– Оп-па, – сказал вдруг Реостат, глядя на экран. – Вот ты куда забрался! Растет парень… Вот кого обязательно надо спросить.
Он поднял мультиком к уху.
– Здравствуйте. Я хотел бы побеседовать со Стивеном Сатклиффом. Скажите, звонит Реостат Рыжий. Да-да.
Шкипер поглядел на меня и Фродо, ухмыляясь:
– Растет Стиви! Секретаршей обзавелся… Да, Стиви, привет. Ага, я. Сто лет уже… Представь, я на Компе. Да, я чувствую… Ох ну ни фига себе! Вот ты даешь. А я-то думал, ты все там же… В отставку? Ах вот что… В прошлом? Я так и думал. Ну, думаю, раз заварилась такая каша, мой кореш обязательно должен в нее влезть… А! Теперь понимаю. Так это ты был тот «честный офицер»? Ах, много? И сколько не вернулось? Да… Ну что же, я всегда знал, что ты у нас везунчик – помнишь, тогда, на хайвэе? Ха-ха… А я частными перевозками, да… Сейчас своя фирма… Ну да, если это можно назвать ростом… Слушай, брат. Тут такое дело. Со мной двое друзей. Они ищут кое-что очень важное. Я думаю, учитывая, откуда ты ушел в отставку, тебе будет интересно их послушать. И я буду рад тебя повидать. Во сколько ты заканчиваешь? Ага, а где это? Брэйн-сити… Погоди, так мы как раз успеем. И как тебя там найти? Ах вот даже так? Погоди, заместитель кого?.. Ох ничего же себе! А это ничего, что я с тобой на «ты»? Ха-ха! Да, я понял. Да, нас трое. Ну давай. До связи.
Реостат положил мультиком в карман и сложил блокнот.
– Поехали, ребята. – Синие глаза шкипера весело блестели. – Если мой Стиви нам не поможет, тогда я уж вообще не знаю, кто нам нужен. Он теперь, оказывается, заместитель главного графика Большого Компьютера. А ходил со мной на Телеме в одну школу! Правда, у него семья была очень хорошая… Кстати, Фродо, он участвовал в Хронодесанте. Был там, оказывается. На Земле. В прошлом.
– Тогда он действительно может быть нам полезен, – спокойно сказал Фродо и встал. – Поехали?
Заместитель главного графика Большого Компьютера оказался в иерархии Компа довольно важной шишкой: мы прошли через три рубежа охраны, прежде чем смогли попасть в уютный, суперсовременный, сверкающий яркими цветами, но не утомляющий ими, насыщенный какой-то совершенно волшебной техникой офисный комплекс Графического центра в Брэйн-Сити и найти в нем офис Стивена Сатклиффа. Рабочий день здесь только что кончился (Комп жил по абсолютному времени, было начало седьмого вечера), и этажи были уже почти пусты. В приемной Сатклиффа уже не было секретарши, и он сам открыл нам дверь своего кабинета.
С первой секунды, как я его увидел, я заподозрил, что
Просторный офис Стивена, который тут же запретил нам называть его иначе, чем Стив, был обставлен аскетически; единственное, чего в нем было в избытке – это ярких, праздничных по колориту и общему настрою картин, которые сначала показались мне написанными маслом: как оказалось, это были работы самого Сатклиффа. Потом Стив мимоходом обмолвился, что сам изобрел этот новый способ печати графического изображения. Все это были распечатки; Стив показал нам, как из похожего на очень большую вафельницу печатающего устройства с тихим шорохом вылетают пластиковые листки, покрытые выпуклыми, ослепительно яркими и притягательными изображениями, и как он буквально в несколько кажущихся весьма легкими и небрежными мазков создает эти изображения на своем мощном графическом терминале, глядя на объемный виртуальный экран, висящий над его рабочим столом, и взмахивая одной рукой в воздухе неким подобием кисти или пера, а другой на панели своего стола стремительно меняя ширину, цвет и интенсивность мазка.
Все время, пока мы беседовали, знакомясь, Стив и Реостат то и дело поглядывали друг на друга с усмешкой, перемигиваясь и обмениваясь какими-то полузашифрованными замечаниями. Постепенно я понял, что они не просто ходили в одну школу – они были одноклассниками и, как я мог догадываться по некоторым намекам, входили в одну детскую компанию, в которой Реостат был заводилой, а Стив – так сказать, голосом благоразумия. Они действительно были рады видеть друг друга. Оказывается, они не виделись с тех пор, как им было двенадцать, но время от времени переписывались – правда, только до тех пор, как Стив, будучи разведчиком Института параллельных потоков времени, не ушел в прошлое Земли, где провел три года, до самого провала Хронодесанта и ухода в отставку.
Мы были в офисе Сатклиффа уже минут пятнадцать, и он все чаще бросал испытующие взгляды на Фродо и на меня, пока еще не спрашивая напрямую, какого же лешего нам все-таки от него нужно, но в то же время явно то и дело задавая этот вопрос самому себе.
И в тот самый момент, когда он уже повернулся было к Реостату, чтобы наконец спросить, что привело нас сюда, Фродо сделал ход.
Он извлек из внутреннего кармана своего балахона блокнот с подсоединенными к нему рид-сенсорами и протянул Сатклиффу.
Наступило молчание: Стив удивленно смотрел на Фродо, не шевелясь. Виртуальная кисть застыла в его руке.
– Наденьте, Стив, – сказал Фродо просто. – Там есть «Последний из бессмертных». Знаете такую книгу?
Стив медленно положил кисть и одним движением левой руки погасил яркие краски графической программы на экране своего терминала.
– Знаю, как это ни странно, – медленно сказал он. – Я ожидал чего угодно, только не этого. А, простите… как вы меня нашли?
Я мысленно вытаращил глаза. По счастью, мне хватило ума не делать этого на самом деле.
Фродо медленно наклонил голову набок, внимательно изучая лицо Стива.
– Так вот оно что, – произнес Таук после длинной паузы. – Я не знал наверняка, Стив. Мы пришли к вам просто потому, что Роби назвал ваше имя и сказал, что вы можете оказаться полезны в наших поисках.
Стив медленно взял из рук Фродо блокнот.
– Я-то был уверен, что проследить меня с Компа невозможно, – пробормотал он вполголоса.
– Абсолютно невозможно, – кивнул Фродо. – Я и теперь могу только догадываться. Скажите… вы – Лучник?
Стив долго-долго смотрел Фродо прямо в глаза.
– Три Кляксы, – наконец сказал он уверенно.
– Да, – кивнул Фродо.
Стив молча пожал ему руку и некоторое время смотрел на него, удивленно качая головой.
– Ну, здравствуй, мудрый. Вот уж не думал, что мы одного возраста.
– Ты даже старше меня.
– Понятно. А это?..
Стив вопросительно взглянул на меня.
– Майк другой, – тихо сказал Фродо. – Он передвиженец. Ты был там, откуда он.
Густые прямые брови Стива вопросительно поднялись.
– Ты сейчас все поймешь. – Фродо почти шептал, при этом прикрывая рот рукой так, как если бы опасался, что кто-то сможет расшифровать его слова по губам. – Надень рид-сенсоры и пролистай до самого конца «Последнего». Там есть приписка. Четыре имени. Прочитай их, но не произноси вслух.
Стив прилепил к вискам сенсоры и на несколько секунд закрыл глаза.
– Так вы знаете друг друга, – проговорил Реостат.
– Заочно. Стив – завсегдатай того же сетевого парлора, что и я. И ходит в те же несколько форумов, посвященных… ты понимаешь, кому.
Реостат кивнул:
– Все сходится.
