МегаСан повернул голову и долгим взглядом посмотрел мне прямо в лицо. Потом все же отвел глаза. Ему было тяжело долго выносить мой взгляд.
– Вы сравниваете несравнимое, – сказал он наконец. – Империя Галактика – это вам не кровавые империи прошлого, не Орда, не Рим, не Гегемония, не Новый Вилайят. Империя Галактика – это естественное стремление человечеств к объединению на новом этапе. Империя – светлый и прямой путь к единству всех человечеств Галактики! Здесь никого не угнетают и не эксплуатируют…
– …А как же имперский налог на Телеме? – ввернул я. Имперский налог был на Телеме притчей во языцех, мне им за двенадцать дней в Лиссе все уши прожужжали.
– …никого не угнетают и не эксплуатируют персонально, – покачал головой майор Мао. – Это вам не какой-нибудь подушный налог из прошлого Земли. Это просто часть налога на прибыль, которая отчисляется не в местный бюджет, а в имперский. Да, в Империи высокие налоги, и чем более населен и развит тот или иной мир Империи, тем более высок этот налог. Это естественно. Процветающие миры должны обеспечивать не только свое благоденствие, но и благополучие всей Империи…
Я понял, что майор может говорить на эту тему довольно долго, и решил спрямить ход разговора – тем более что машина уже выехала на поверхность и сейчас описывала длинную дугу по объездному пандусу над крышами невысоких зданий, то ли складов, то ли цехов какого-то промышленного района на границе Нового Лисса.
– Хорошо, Збышек, почему тогда в Империю не входит Земля? И еще сотни других планет?
– Вы имеете в виду Конфедерацию… Это непростой вопрос, Майк. Так получилось, что Империя родилась вне Прародины человечеств. Прародину в то время раздирали тяжелые противоречия и смуты. Единая Земля в каком-то смысле и была последней кровавой империей прошлого… вряд ли вы так подробно знаете историю, Майк, у вас не было времени толком изучить ее…
– Я уже много читал, – возразил я. – Три недели назад я освоил чтение биотекста, а у нас за это время было два длинных перелета. Я перечитал все, что смог бесплатно найти в сети, и в первую очередь – учебники истории. Я знаю, что Единая Земля пала, что было Смутное время, что потом была создана Конфедерация – сначала сорок девять планет, теперь уже несколько сотен… Почему же Империя, такая прогрессивная, не взяла их под свое крыло?
– Это сложно объяснить в двух словах.
– Я понимаю. Я ведь читал, Збышек… Смутное столетие. Войны! Двенадцать крупных межзвездных войн за девяносто лет… и только одна из них была инициирована не Империей! Пакт о Принципах…
– Нет-нет-нет, – замотал головой Мао, – что значит – инициированы Империей… В каждом случае войска вводились для защиты подданных Великого Престола… Вы, видимо, читали конфедератский учебник?
– Я прочитал два учебника, стандартный для имперских школ и рекомендованный для школ Земли. Они не противоречат друг другу, там изложены одни и те же события. Но, видите ли, я и сам вырос в одной из 'кровавых империй прошлого'. И я хорошо знаю, как одни и те же события истории на протяжении нескольких десятилетий объясняют сначала одним образом, потом другим, а потом еще каким-нибудь третьим – на выбор. Нужно только верить в каждый из них. А из разговоров с очевидцами и современниками выясняется, что все было не так, и не иначе, и не каким-то третьим образом, а было все совсем по-другому, причем каждому из современников всё помнится по-своему, не говоря уж об оценках, которые они дают своим воспоминаниям. Поэтому спорить с вами я не буду, я ведь просто выясняю, что и как вы думаете о прошлом. Меня ведь очень интересует один вопрос именно из прошлого. Я думаю над ним с тех пор, как побывал в Цитадели. Ведь Цитадель находится на территории Империи. Как получилось, что, когда Империя восемь с половиной веков назад пришла на Новую Голубую Землю, Хозяин позволил ей занять эту планету? И как получилось, что интересы Хозяина и Империи не пересекались?
– А кто вам сказал, что не пересекались?
– В учебниках ничего нет о Хозяине. История колонизации Новой Голубой в имперском учебнике упоминается – буквально несколько строк, главным образом об открытии ее экспедицией Певзнера и о переселении туда племен
– Правильно. Потому что интересы пересеклись.
– Можно – с этого места – поподробнее?
Майор кивнул:
– Только, если можно, не в машине. Мы сейчас заедем в одно местечко, посидим, поговорим. Я все- таки хочу выработать с вами какой-то план действий… Там я вам и расскажу, почему Империя и Хозяин так осторожны друг с другом.
Он закрутил руль 'мегана', выводя его с уходящей к какой-то наземной автостраде рампы объезда на пологую полосу, понижавшуюся к широкому, но пустому проезду у белых и желтых стен индустриальных зданий. Стены были красиво освещены клонящимся к закату солнцем, хотя сам пейзаж нисколько не напоминал обычные красоты Лисса – я даже во время своих странствий по городу с 'волосатыми' не попадал в такие обыденно-простые, такие вневременные места, неброская простота которых могла так внезапно схватить за сердце, напомнив Землю, прошлое, родной дом.
Мы остановились около дверей какого-то заведения. Видимо, это был обычный для индустриальных кварталов дайнер – местечко, где можно и ленч съесть, и поужинать, вроде 'Кластерберри' в Маллонборо, где мы с музыкантами Тетры ужинали в прошлый вторник. Вот только сегодня была пятница, смена на окружающих заводах кончилась рано, поэтому, кроме нашего 'мегана', перед 'Нью Саут Вэлли Дайнером' было припаркована всего одна машина, и на всем протяжении ровного, как нитка, бетонного тротуара, тянувшегося вдоль проезда, не было видно ни одного прохожего. Мы вошли в почти пустой – только за самым дальним столиком сидели какие-то женщины – дайнер, узкий, вытянутый вдоль своей стеклянной стены, сели за застеленный красной клетчатой клеенкой стол у стекла и набрали на ободранной панельке у окна несложный заказ (я только в этот момент обнаружил, что сильно голоден).
– Новую Голубую Землю действительно открыли в 3078-м, – начал МегаСан. – Но это официальная версия. Не совсем точная. На самом деле на Новой Голубой Земле еще за триста лет до этого жили миллионы людей. Дети Властелина, как они себя называли. Они собирались на этой планете больше столетия. Это были трудные времена для человечества, Майк. Да, мировые войны были еще впереди, но стремительно разраставшаяся Единая Земля непрерывно вела мелкие войны на своей Периферии, чаще всего – даже не своими руками, а руками всяческих авантюристов и наемников, прежде всего тогда, когда речь шла о том, чтобы перехватить у Корпорации Галактика, а впоследствии – у Империи Галактика ресурсы, сырьевые планеты, перспективные для колонизации миры…
– Збышек, – как можно мягче остановил я его. – Да, я читал только школьные учебники, но, право же, я знаю, как пишется история. Есть и такая точка зрения: Корпорация, пользуясь тем, что долгое время держала Землю за горло своей монополией на сверхтяжелые элементы, накопила неслыханные богатства и просто выкупила с Земли абсолютное большинство прежней европейской цивилизации, насадила в своих колониальных мирах культ плодородия и многодетности, не брезговала клонированием людей, и все для того, чтобы не допустить экспансии неевропейских рас в Галактике…
Мао возмущенно фыркнул:
– И вы верите эти конфедератским бредням? Этой теории тысяча лет. В Конфедерации от нее уже давно отказались – с тех пор, как убедились, что в Империи все расы, все человечества пользуются равными возможностями…
– В Конфедерации тоже.
– На словах. Вы знаете, что такое сейчас родиться на Земле – ну, кроме Австралии или Скандинавии – белым? Никаких перспектив, только эмиграция или хотя бы выезд на другие федеральные миры…
– Я это тоже знаю. А что такое родиться китайцем в Космопорте?
Мао смутился.
– Я родом с Агавы. И я не совсем китаец. У меня есть и европейские предки. Иначе бы, вероятно, моя семья жила на Чжунго…
На стол из автораздатчика съехали коробки с едой и наглухо закрытые высокие пластиковые стаканы с напитками. Майор вскрыл коробку и погрузил вилку в горячее ароматное тело
