в толстый рулет, переложенный ветчиной и зеленью.
– Хорошо, Збышек. – Я с удовольствием, обжигаясь, проглотил первый кусок такого же, как и у Мао, швурра. – Вы меня не убедили, но я по крайней мере понимаю, что ваша точка зрения наверняка хорошо обоснована. – Я снял крышку со стакана и отхлебнул ледяной клубничный чай. – Давайте вернемся к Новой Голубой. Эти Дети Властелина… это были поклонники Хозяина?
– Да. Выяснилось, что он первоначально открылся очень небольшому количеству людей – этим самым Детям в том числе… Просто настал момент в истории, когда он понял, что не сможет эффективно противостоять галактической экспансии человечеств своими прежними методами – людей в Галактике стало слишком много, а его силы пусть и невероятно велики, но все же не безграничны…
– Збышек, а чем ему вообще мешает человечество?
– Человечество как таковое ему не мешает. Пока оно сидело на Земле и осваивало ближайшие окрестности Солнца, ему было достаточно, что его некробиотика паразитирует на людях и сдерживает рост их численности…
– Стоп… что ему дался этот рост численности? Почему его так беспокоит, что людей становится все больше и они расселяются?
Видно было, что вопрос этот немало озадачил майора Мао. И то сказать, как бы я, скажем, стал отвечать в свое время, в далеком прошлом, на вопрос – чем люди мешают, допустим, вирусам оспы?
– Видите ли, Майк, – осторожно начал МегаСан, – Хозяин – представитель иного биологического вида. Совсем иного. Как мы можем в точности представить себе его психологию? Вы можете себе представить психологию существа, которое собрало в себе жизненную силу всей своей расы просто потому, что лично убило всех остальных ее представителей? Существа, у которого семь разных, но одновременно существующих в разных потоках времени личностей, и которое переносится с планеты на планету силой своей воли – просто потому, что его биология предполагает умение произвольно концентрировать так называемые Жилы Силы, энергетические потоки, над пониманием сущности которых ученые бьются уже восемь столетий?
Я честно признался, что представить психологию такого существа мне и впрямь совсем непросто, чтобы не сказать – невозможно.
– А как мы тогда можем определить, чем именно насолила ему галактическая экспансия человечеств? Ну, то есть, в теориях-то недостатка нет, теорий известно множество. Начиная от изящной теории Картера о том, что Хозяин паразитирует на человечестве путем поедания его отдельных представителей и использования других его представителей в качестве биологического материала для создания некробиотики, и заканчивая не менее изящной теорией Симонова о том, что Хозяин – не что иное, как воплощенное будущее человечества, идущее во времени не вперед, а назад. На мой взгляд, все эти теории – в равной степени бред. Потому что никто из их авторов не общался с Хозяином лично, а те, кто общались, не строят теорий: они либо исчезают, либо становятся его поклонниками. Членами Церкви Единого Сущего, или Церкви Сатаны, или Общества Сознания Абсолюта, или этими… Детьми Властелина. Все, что о них достоверно известно – это что сто лет подряд агенты Хозяина вели невероятно изощренную пропаганду переселения его поклонников на Новую Голубую, которая даже не была еще официально открыта и названа, и именовалась в их пропаганде Сенью Властелина. На древних, ненадежных, медленных кораблях фотоактивного привода они годами тащились к этой Сени Властелина, чтобы пополнить собой его паству… Миллионы людей! Около десяти миллионов за два с лишним столетия, пока пропаганда вдруг не прекратилась, а население этой несчастной Шамбалы – они именовали свои поселения Шамбалой – не вымерло в считанные десятилетия от загадочного букета генетических болезней…
– Это Хозяин их поубивал? – осведомился я.
– Никто не знает. Мои предшественники в тогдашней Службе, увы, совсем не занимались так называемой 'безвозвратной эмиграцией' – им казалось более важным работать с земной пропагандой, особенно в свете приближавшейся Смуты, когда правительство Земли рухнуло и вместо единого источника пропаганды им пришлось иметь дело с сотнями новых… А пропаганда Хозяина тогда проходила у нас как экзотический, мрачный, но вполне понятный культ. Ну, подумаешь, очередные чертомолы собрались радеть очередному шайтану… И вдруг выяснилось, что этот самый шайтан, этот Великий Враг рода человеческого, этот Сатана – что он существует в реальности! И выяснилось это не благодаря исследованиям, которые вели люди, а благодаря его собственной инициативе. Сразу после того, как экспедиция Певзнера объявила только что открытую Новую Голубую Землю собственностью Звездного Престола, еще до того, как в джунглях южных островов были найдены последние остатки Детей Властелина, жалкие, вымирающие… Так вот, сразу после этого, в январе 3078 года, он явился в Космопорте, явился перед двумя десятками высших сановников Империи Галактика, разве что в отсутствие Его Величества…
– И на что это явление было похоже? – Я сгорал от любопытства.
– О, он стремился произвести как можно более сильное впечатление! Он явился сразу в нескольких обличиях, меняя их поминутно. Он продемонстрировал Жилы Силы, показал, как может видеть – и давать видеть другим! – происходящее сразу в нескольких отдаленных мирах…
Тут МегаСан осекся и поглядел на свои приборы, поменял на них какие-то режимы, сосредоточенно изучил показания на видимых только ему (я видел только отблески) виртуальных экранах.
– Вы поймите, – сказал он наконец, – то, что я вам сейчас рассказываю – это величайший секрет. Доступ к этой информации в Двадцатом управлении имеют шесть человек, в Двадцать первом – трое, и я уверен, что если конфедератский Галактический Контрольный Отдел и имеет какие-то намеки на эту информацию, то именно что только намеки. Из тех, кто изучает Хозяина не по долгу службы, этой информацией сейчас владеет только Три Кляксы – мне нужно было отплатить ему открытостью за открытость… И вот теперь я рассказываю это вам, потому что вы, именно вы можете подвести меня к нему настолько близко, насколько я никогда в жизни не мог даже надеяться приблизиться.
– Я ценю ваше доверие, – нетерпеливо отозвался я. – Но что было дальше?
– Он сообщил, что позволяет Империи занять территории на Новой Голубой, поскольку благосклонно относится к Престолу. Он предложил Звездному Престолу союз на определенных условиях: он не трогает имперских поселенцев, они не занимают территории вокруг его Цитадели и не приближаются к ней.
– Почему он уничтожил Детей Властелина, а Империи позволил занять его территории?
– Никто не знает в точности. Абай Кунабай – создатель науки о Хозяине, на чьи труды в основном опирался отец Джирол Тартарианский – считал, что Детей Властелина он отбирал по какому-то определенному признаку, чем-то носители этого признака ему сильно мешали… вот только мы, к сожалению, не смогли выяснить, какой именно признак объединял этих несчастных. А двести лет назад Огар Тампор, единственный конфедератский исследователь Хозяина, которого я могу признать равным нашим специалистам, выдвинул предположение, что именно Дети Властелина послужили ему источником биологического материала для создания ангов и другой искусственной некробиотики… А насчет Империи – тут я могу понять его: испуганные демонстрацией его могущества, имперские министры и впрямь установили такой строгий режим охраны и обороны Новоземельской Цитадели, что за все восемь с лишним столетий интересы Империи и Хозяина на Новой Голубой и впрямь больше никак не соприкасались, ну – если не считать неформального сотрудничества охранных структур Цитадели и местной полиции.
– Что это была за демонстрация? Неужели их так напугали его воплощения и картинки из иных миров?
– Ну, во-первых, некоторые его воплощения действительно ужасны. Экскурсанты на Новой Голубой, если удостаиваются возможности увидеть его в Тронном Зале, видят всегда одно и то же воплощение – человека небольшого роста, крайне неприятной наружности. Но есть шесть других, и они поистине кошмарны. По немногим сохранившимся свидетельствам мы условно называем эти воплощения Анхро- Манью, Астарот, Бегемот, Велиал, Вельзевул и Шайтан…
Я содрогнулся.
– Он являлся на Хелауатауа в облике воина в красном плаще, с рогами буйвола и золотыми копытами, – пробормотал я. – Это… Вельзевул?
– Да. Все шесть этих воплощений настолько страшны, что самим своим присутствием, своими огромными размерами, проявляющимися в их присутствии необычайными физическими феноменами (молнии, сильный ветер, изменение цвета неба и т. п.) угнетающе действуют на человеческий рассудок. Но это только во-первых. Во-вторых же… Когда некоторые из сановников Империи стали, пытаясь превозмочь
