— Я никогда не спал с Шерил Макмиллан! — отчеканил он.
— Однако это не повод останавливаться на середине улицы, — улыбнулась Магдалена. — Поехали, Уэйд.
Несколько кварталов они проехали молча. Уэйд переваривал услышанное. Нет, он не сомневался в том, что за его спиной женщины перемывают ему косточки. Вряд ли кто-нибудь из его приятелей избежал этой участи. Но что они осмелятся обсуждать его личную жизнь в присутствии Магдалены, да еще нагло врать…
— Как они могли говорить такое тебе… вырвалось у него.
— Думаю, им хотелось посмотреть на мою реакцию, — спокойно пояснила Магдалена.
Уэйд изумленно покосился на нее. Она не казалась ни возмущенной, ни шокированной. Очередной сюрприз. Оказывается, у леди Роквуд вполне крепкие нервы, несмотря на ее ангельское личико и золотистые кудряшки.
— А… что еще они тебе рассказали?
— Сущие пустяки, — ответила девушка. — Что тебе понадобилось два дня, чтобы затащить в постель Джилли Уитней. Что Роберта Мелчет пала в твои объятия гораздо раньше, но не задержалась в них. Что из-за тебя в Нью-Йорке совсем не осталось добродетельных женщин моложе сорока пяти… Продолжать?
Уэйд судорожно замотал головой. Он не знал, что сильнее шокирует его — откровенная ложь этих женщин или то, что они терроризировали Магдалену своими вымыслами. А может быть, то, что она так спокойно рассказывает ему об этом, не стесняясь в выражениях…
— И… и… что ты по этому поводу думаешь? — спросил он через некоторое время, когда обрел способность говорить.
— А что тут думать? Ты взрослый, свободный мужчина. Это… гм… вполне естественно.
Уэйд немного успокоился.
— Вообще-то они тебе с три короба наврали, — сказал он.
— Я так и поняла. Ты совсем не похож на бабника, — вздохнула Магдалена. — Им просто хотелось побольнее уязвить меня.
— Почему не похож? — воскликнул задетый за живое Уэйд.
— Не знаю. Может быть потому, что ты до сих пор не попытался соблазнить меня.
Уэйд хмыкнул. Надо же. Все это время он считал Магдалену милой, доброй, красивой и недалекой. А она оказалась гораздо умнее девиц, с которыми ему приходится общаться.
— Никогда бы не подумал, что ты способна так рассуждать, — признался он.
— Очень неприятный сюрприз?
— Нет, что ты… Наоборот. Иногда хочется расслабиться и забыть о том, что ты обязан быть неотразимым.
— Бедняга, — сочувственно пробормотала Магдалена.
Уэйда словно кто-то толкнул. Впервые в жизни он слышал в голосе своего собеседника искреннюю жалость! Обычно ему завидовали, а не сочувствовали… Это было непривычно и немного обидно, но желание излить кому-нибудь душу взяло верх над гордостью.
— Ты не поверишь, как тяжело иногда бывает, — вздохнул он. — Мне уже тридцать, а я постоянно чувствую себя десятилетним мальчуганом, которого взрослые то и дело поучают.
— Ты не обязан никого слушать, — Мягко заметила Магдалена. — У тебя столько денег… Ты можешь жить так, как тебе хочется.
— Я понимаю, — уныло согласился Уэйд. — Но на деле все сложнее. Знаешь, я словно заложник своего положения… Единственный ребенок, сын, наследник. Должен быть лучшим, первым, идеальным. Плейбой, красавец, баловень удачи… Так до бесконечности можно продолжать. Но вот только, увы, в действительности я совсем другой.
— Удивительно… — задумчиво проговорила Магдалена. — То есть ты все время играешь роль…
— Что-то в этом роде.
— Все равно ничего не понимаю, — покачала головой девушка. — Получается, что ты позволяешь другим распоряжаться твоей жизнью… Это как-то не по-мужски.
— А что мне делать? Я пропустил момент, когда можно было бунтовать, и теперь просто живу.
— И жизнь у тебя не самая плохая. Вряд ли кто-нибудь отказался бы поменяться с тобой местами.
— Пожалуй, — согласился Уэйд. — Но я тоже был бы не прочь пожить как обычный человек. Хотя бы как этот Эдуардо Санчес… Давать уроки танцев, ходить в кинотеатр за углом, обедать в закусочной…
— Все время думать, где достать денег, отбиваться от назойливых приставаний богатых толстух, в сезон работать платным партнером в отелях… — в тон Уэйду подхватила Магдалена. — В этом нет ничего интересного.
— А ты откуда знаешь? — спросил Уэйд, удивленный ее словами.
Магдалена сделала неопределенный жест рукой.
— Мне так кажется… Не забывай, у каждой медали есть две стороны.
— Наверное, ты права, — кивнул Уэйд. — А что ты скажешь о себе?
— Обо мне? — растерянно переспросила девушка. — Что обо мне?
— Ты довольна своей жизнью? Тебя все устраивает? Тебе не приходится каждый день прятать истинную Магдалену?
Магдалена невесело рассмеялась.
— Знаешь, у меня не было времени задумываться над этим. За меня тоже постоянно все решали… Я делала все, что подобает… Но у женщин все по-другому. Излишняя самостоятельность, необходимость заботиться о себе, зарабатывать деньги, принимать важные решения, которые потом оказываются неправильными, — это не всегда интересно… Наверное.
— Но неужели тебе никогда не хотелось освободиться от опеки родителей? Ведь это здорово — быть хозяйкой своей собственной судьбы, ни от кого не зависеть!
— Может быть, — усмехнулась Магдалена. — Крохотная квартирка, на которую едва хватает денег. Капустный суп на завтрак, обед и ужин, беготня в поисках лишней десятки… Спасибо.
— Вот уж не думал, что у тебя настолько живое воображение, — заметил Уэйд. — Не стоит смотреть на мир так мрачно.
— Это я просто сгущаю краски, — пояснила девушка. — На самом деле все отлично. Я молода, полна сил, у меня довольно состоятельные родители, и в моих жилах течет благородная кровь. К тому же я скоро выхожу замуж за сына миллиардера, который хоть и имеет убийственную репутацию ловеласа, на самом деле приятный скромный молодой человек, не умеющий танцевать вальс!
От иронии, прозвучавшей в голосе Магдалены, у Уэйда мурашки по коже побежали.
— Не похоже, чтобы ты была от этого в восторге, — сказал он.
— А что, обычная сделка должна обязательно вызывать восторг? — сухо осведомилась она.
— Сделка? — пробормотал Уэйд. — Ты смотришь на наш брак как на сделку?
— А как иначе его можно назвать? — изумилась она. — Давай хотя бы наедине не будем притворяться, Уэйд. Ты женишься на мне, потому что пришло время, потому что миссис Вельмонт надоела тебе своими просьбами, потому что я подхожу по всем статьям на роль наследной принцессы. А я выхожу за тебя замуж, потому что ни одна девушка в здравом уме не может отказать Уэйду Оливеру Вельмонту. И потом, ты очень симпатичный и совсем не похож на тех мужчин, с которыми я привыкла общаться.
Уэйд был до такой степени поражен, что проехал на красный свет, чего раньше никогда с ним не случалось. Как хорошо эта маленькая девочка все понимает! И как неприятно то, что она только что сказала. И ведь ни одного слова неправды…
— Знаешь, Магдалена, многие браки заключаются и по менее веским причинам, — пробормотал Уэйд, чувствуя, что это не самый подходящий ответ. Лучше всего было бы сказать, что он влюбился в нее с первого взгляда и будет любить всю жизнь… Но в такой вечер откровений Уэйду ужасно не хотелось врать.
— Это правда, — согласилась она, — например, мои родители…
Но окончания фразы Уэйд так и не дождался. Остаток пути они проехали в молчании. Он остановил
