озоном, как перед грозой.
Я медленно пополз по крыше, стараясь сориентироваться. Определив направление, начал медленно пробираться к окну Тэда. Добравшись, осторожно заглянул внутрь. Там был непроглядный мрак.
Я просунул пальцы под раму и толкнул створки окна. Окно открылось. Я влез в него по плечи и настороженно огляделся.
Комната была пуста.
Я мягко спрыгнул на пол и, пройдя через комнату, попробовал открыть дверь. Она была заперта. Приоткрыв ее, я прислушался. В доме стояла могильная тишина.
Я закрыл дверь и, вынув из кармана небольшой деревянный клинышек, засунул его под дверь. После этого, не мешкая, приступил к тщательному и планомерному осмотру. Я нашел то, что искал, даже раньше, чем ожидал. В комоде, под стопкой рубашек, лежали фотографии. Все пять. Я почувствовал, как у меня в жилах сильнее запульсировала кровь, когда при свете луны на одном из фото узнал спокойное, милое лицо Мэриан Френч…
Сунув фотографии в карман, я уже было направился к окну, чтобы уйти, но, бросив взгляд на дверь, замер, чувствуя, как волосы поднимаются дыбом.
Ручка двери медленно повернулась. Дверь начала открываться, но клинышек блокировал ее.
Я мгновенно выскочил на крышу, ринулся к водосточной трубе и через секунду уже был на земле. Для того чтобы сунуть ноги в туфли, мне понадобилось не более двух секунд. Не теряя времени на завязывание шнурков, я бросился бежать, рискуя в темноте наступить на шнурок и грохнуться. Внезапно у меня над ухом раздался не то свист, не то шорох. Я отскочил в сторону, и в этот момент что-то ударило меня в плечо. В следующее мгновение я увидел петлю, скользнувшую по газону.
Я рванулся из последних сил, перелетел через забор и приземлился у ног Рэгга.
– Быстрее!
Одри запустила мотор, и машина рванулась с места.
Следующие несколько секунд прошли в полном молчании. Сидя рядом с Одри, я старался восстановить дыхание. Машина мчалась на предельной скорости. Наконец я несколько пришел в себя, оправил свой костюм и завязал шнурки.
– Давайте остановимся здесь, мы уже отъехали достаточно далеко, – попросил я.
Одри остановила машину. Бросив на меня внимательный взгляд, она ужаснулась:
– Боже, что у вас за вид!
Я глубоко вздохнул.
– Измученный? Не то слово! Со мной только что едва не случился сердечный приступ. Кто-то поджидал меня в саду, и если бы я не мчался со скоростью пули, меня задушили бы веревочной петлей, как доверчивого кролика.
– У вас чересчур богатое воображение, – рассмеялся Рэгг. – Признайтесь, что испугались темноты и бродячей кошки?..
– Перестаньте острить, Рэгг, – вмешалась Одри. – Я верю мистеру Понсеру.
Я вытащил из кармана фотографии и протянул их Одри.
– Что вы думаете об этом?
– Где вы их обнаружили?
– Они были спрятаны под стопкой рубашек в комоде Тэда. Теперь мы располагаем первым серьезным доказательством его причастности к делу о похищениях.
– Так вас действительно чуть не задушили в саду?
– Да. Кто-то едва не затянул у меня на шее веревку, как ковбой у дикой кобылы. Если бы это удалось – был бы поистине цирковой номер. Вы случайно не знаете, увлекался ли Тэд ковбойскими играми?
– Впервые слышу об этом…
– Во всяком случае, теперь мне ясно, что все пять девушек были задушены именно таким образом. То есть при помощи веревочной петли.
– А больше вам ничего не удалось заметить?
– Нет, я никого не видел. А не говорил ли вам Тэд, в каком месте он будет развлекаться?
– Он сказал, что пойдет в свой клуб. Это нетрудно проверить.
– Обязательно. Если он – убийца девушек, то в саду с лассо на меня охотился тоже он. Давайте поищем телефон клуба, а потом посетим кладбище. Что-то мне подсказывает, что дело приближается к концу.
– Вы действительно думаете, что Тэд – убийца? – спросила Одри.
– Очень похоже. С помощью этих фотографий его скорее всего можно будет прижать. А попытка удушить меня – это ли не доказательство? Если мы найдем трупы, все станет на свои места.
Рэгг вышел из машины и пошел по улице в поисках телефона-автомата. Пока мы его ждали, я спросил Одри:
– Вы не думали над тем, чем займетесь, когда мы покончим с этим делом?
Она помолчала, потом неуверенно ответила:
– Не знаю… Не думаю, что буду продолжать держать агентство. Кажется, у меня нет способностей к такой работе.
Я взял ее руки в свои.
– Но со мной вы делаете неплохие успехи. Почему бы нам не объединиться?
– Посмотрим. Но ведь вы – ужасный тиран!..
– Я не буду тираном, если стану вашим мужем. – Я обнял ее за плечи и мягко привлек к себе. – Дорогая моя, вы ведь прекрасно понимаете, что не сможете прожить без меня. Поэтому скажите «да».
В машину просунулась голова Рэгга.
– Ну вот, вас нельзя оставить и на несколько минут, чтобы вы не принялись за свое, – с упреком сказал он. – С таким сердцеедом просто невозможно работать!
– Кто же знал, что вы вернетесь так быстро! Садитесь и рассказывайте.
Рэгг влез в машину.
– Его там нет. И не было сегодня вечером. Что вы об этом думаете?
– Хорошо! – Мы с Одри переглянулись. – Думаю, мы на верном пути. Итак, вперед! Цель – кранвильское кладбище.
Когда мы подъехали к кладбищу, часы на городской башне пробили полночь. Одри нажала на тормоз, и машина остановилась.
Я вышел из машины. Воздух был тяжелый и влажный. Чувствовалось приближение грозы. Вдали, на восточной стороне неба, вспыхивали молнии.
– Скоро гроза, – сказал я, оглядывая дорогу. Она казалась пустынной.
– Впереди у нас не только гроза, – не удержался Рэгг.
– Не будем об этом. В жизни надо все испытать и ко всему привыкнуть.
Я подошел к решетчатым кладбищенским воротам и нажал на них. Ворота открылись легко, но с ужасным скрипом, который, казалось, разнесся по всей округе.
– Заезжайте, – сказал я Одри.
Машина бесшумно проехала через ворота и остановилась посреди главной аллеи кладбища. Я закрыл ворота и попросил Одри погасить фары.
Тяжелый запах цветов витал над могилами. Под ногами скрипел песок. Я шел впереди, а Одри и Рэгг держались сзади.
– Какого черта мы сюда приехали? – ворчал Рэгг. – Ночью здесь совершенно нечего делать.
– Надо заглянуть в книгу регистраций. – Я показал на белый домик рядом с воротами. – И поинтересоваться, кто был похоронен в последнее время.
– Ну и идея! – буркнул Рэгг. – Разве для этого обязательно было дожидаться ночи? Мы могли совершенно спокойно сделать это днем.
Одри потянула меня за рукав:
– Вы рассчитываете обнаружить в регистрационной книге что-то необычное?
– Не знаю, – вздохнул я. – Но во мне растет уверенность, что этой ночью мы все же обнаружим останки несчастных девушек.
– Никто, конечно, не догадался захватить с собой чего-нибудь выпить? – спросил Рэгг. – Я не очень
