– Не кричите, вас услышат.
Очень неосторожно, не продуманно, глупо – так думал Суров, но Марго состоит из одного упрямства, помноженного на безрассудство. Он шел за нею, продумывая свои действия, главное – держать ее за своей спиной и дать возможность уйти к лошадям в случае опасности. Перед тем как взойти на прогнившее крыльцо, подполковник задержал ее, взяв за локоть, и сделал последнее наставление:
– Ежели вам придется бежать, садитесь на мою лошадь, ведь в дамское седло без посторонней помощи вам трудно будет сесть, а в мужском вы скакали. И зайдете только тогда, когда я дам знак, обещаете?
– Обещаю. Стучите же!
Вытащив пистолет, Суров громко постучал, вскоре послышались шаги, затем мужской голос спросил:
– Кто и чего надо?
– Открой, дело спешное.
Высадить дверь – даже силу прикладывать не пришлось бы, но грохот может повернуть ситуацию в пользу обитателей лачуги. Больше не понадобилось убеждать открыть, скорее всего, у беспечности есть простейшая причина: здесь не бывает чужих.
Дверь отворилась, показался мужчина со светильником времен Куликовской битвы. Суров буквально налетел на него, вместе они упали в сени, раздался грохот, а Марго, забыв все обещания, кинулась внутрь. Заметив краем глаза, что Суров побеждает (по-другому и быть не могло), она вбежала в горницу, возможно, это помещение еще имеет некие названия, но ни одно не соответствовало бы тому убожеству, которое предстало ее глазам.
Впрочем, она сразу же отвлеклась от непередаваемой нищеты, ибо кто-то взвизгнул, Марго не сразу поняла, что это Адель. Разглядев ее под лоскутным одеялом, а также перекошенное страхом лицо и обнаженные плечи (больше никого здесь не было), она крикнула:
– Александр Иванович, не входите!
Поздно! Он же услышал крик, подумал, что непослушная графиня попала в лапы преступников, и бросился спасать ее. Заметив Адель в постыдном виде, Суров, смущенно буркнув «пардон», ретировался в сени.
– Что это значит, ваше сиятельство? – дрожа, вымолвила бедняжка Адель срывающимся голосом.
Марго чрезвычайно сконфузилась, да если б ее застали голой в постели с мужчиной, она бы растерзала наглецов. Да, стыдно, но поступок свой надо объяснить:
– Это значит, что мы ошиблись. Я прошу прощения, сударыня.
– Что значит – ошиблись? – с отчаянием произнесла Адель, отбросив одеяло и хватая свои вещи. – Что с Володей? Где он?
Графиня отвернулась и перенаправила вопрос в сени:
– Александр Иванович, что с Володей?
– Приходит в себя. Адель, я еще раз прошу прощения…
– Это ужасно, ужасно… – заплакала та, лихорадочно одеваясь. – Вы проникли в мою тайну… Почему, почему?
– Не могу вам сказать. Обещаю, об этом никто не узнает, а вас я не осуждаю, но… как вам не страшно приходить сюда?
– Я люблю Володю, а здешний народ не так страшен, как думают. Наше общество куда страшнее… Он преподавал математику, частные уроки… сейчас без места. Володя тонкий, умный человек… впрочем, это неважно. Ежели тетка узнает, она выгонит меня, вы не представляете, какая она жестокая. Вот, поглядите…
Марго повернулась к ней – Адель стояла, приподняв нижнюю юбку, которую успела надеть. Ее ноги у щиколоток были усеяны ранками и шрамами, а лицо выражало страдание, мольбу и отчаяние одновременно.
– Что это? – потрясенно выговорила Марго.
– За малейшую провинность тетка наказывает меня, натравливая своих собак. – Адель продолжила одеваться, постоянно всхлипывая. – Да, собаки малы, но когда их целая свора, когда они получают команду, а ты не имеешь права отбиваться, остается только терпеть.
– Поразительная жестокость. А что еще делает ваша тетя… необычного?
– Не знаю, мне не разрешено гулять по дому, только к столу выхожу. В мои обязанности входит читать ей, растирать ноги, сидеть ночью у постели, ежели тетке снятся дурные сны. Ее вся прислуга боится, она чудовище.
– Зачем же вы терпите?
К этому времени Адель полностью оделась, вопрос Марго вызвал у нее усмешку, пропитанную горечью:
– А что делать? Уйти? А на что жить? У меня ничего нет, кроме статуса столбовой дворянки. Я ворую продукты и приношу Володе, а ежели мы с ним будем жить здесь… Маргарита Аристарховна, умоляю вас…
– Я же обещала! Еще ни один человек не упрекнул графиню Ростовцеву в низости. Но я попрошу вас об одном одолжении…
– Да все, что хотите! – пылко воскликнула Адель.
– Взамен обещаю составить протекцию вашему Володе, а также дам вам денег, чтоб вы начали свою жизнь, а не жили теткиной. Вы согласны?
– Да! Да! Да! – снова заплакала Адель.
– В таком случае прошу вас поехать с нами, по дороге расскажу, что вам надлежит сделать.
Володя, мужчина лет тридцати пяти, не поражал женского воображения, однако выбор – дело вкуса, Адель ведь тоже не красавица. Марго не забыла извиниться и перед ним, пообещав помочь найти место, он рассыпался в благодарностях, вышел их проводить. Адель усадили на лошадь Марго, графиня села в мужское седло, а Суров взял обеих лошадей под уздцы…
Кирсанов опустил голову, давясь смехом, тогда как Зыбин ходил от стены к стене по арестантской, взмахивая руками и оглашая участок криком:
– Черт знает что! Заставь дурака богу молиться, он и лоб расшибет! Да как вы посмели свои хари бессмысленные туда сунуть?..
– Так вы-с… приказали-с… – проблеял Пискунов.
Сыщиков, связанных по рукам и ногам, доставили в коляске полицейские, которых позвали дворник с конюхом. Встретил их в участке Кирсанов и велел отнести в арестантскую, затем послал младшего городового за Зыбиным, оставив нарушителей порядка как есть.
– Я?! – прорычал Зыбин, потрясая кулаками в воздухе. – Я приказывал пробраться ночью-с! Когда все спят! Вы же дело погубили…
– Никак нет-с! – робко вымолвил Пискунов. – Клятвенно клянемся, мы ни слова… нас за воров приняли- с, а мы не отрицали-с…
– Дурр-р-рак! – оглушил Зыбин, отчего Пискунов и его напарник зажмурились, втянув головы в плечи. – Два дурр-р-рака! Кирсанов, ступай за мной!
– Прошу прощения, а с этими что делать? – спросил тот.
– А пущай посидят. Ночь проведут в арестантской, авось ума наберутся. Впрочем, где взять то, чего отродясь не было?
– А веревки? Развязать?
– Не-ет, – протянул ядовито Зыбин. – Пущай связанными сидят, пущай все неудобства испытают на своей шкуре. Тьфу, поганые хари!
По пути к кабинету он ругался, понося сыщиков, пока не увидел графиню Ростовцеву с подполковником.
– Как хорошо, – кинулась она к нему, – что мы вас застали. У нас есть план…
– Прошу в кабинет, сударыня, – пригласил Зыбин, перебив ее.
Сейчас он был согласен на самые дерзкие, безумные планы, лишь бы прояснить, кто замешан в убийствах, а ее сиятельство прибыла с места наблюдения, вероятно, что-то разузнав.
Разумеется, данное Адели слово пришлось частично нарушить, но тут важно, как преподнести
