Голос ребенка дрогнул, и Джулиан обнял сына за плечи.
Присцилла понимала, что Найджел страдает от одиночества, ему не хватает материнской ласки и заботы. Она вспомнила недетское грустное выражение его лица, и комок подступил к ее горлу. В эту минуту Присцилла не могла притворяться. Она должна честно ответить на вопрос малыша, забыв о том, что ее слышит его отец.
— Да, я обожаю детей, — сказала она, — особенно маленьких мальчиков, таких, как ты.
Джулиана поразил не столько ответ Присциллы, сколько тон, которым она произнесла эти слова. Ее голос звучал тепло и нежно. Джулиан увидел, как лицо его сынишки расплылось в улыбке. Найджел не стал слушать ответы на свой вопрос двух других участниц шоу, хотя они что-то долго щебетали приторными голосами, стараясь понравиться мальчику.
Перемена, произошедшая вдруг с Присциллой, поразила Джулиана. Почему женщина, которая с явной неохотой и даже с отвращением разговаривала с ним весь вечер, тепло и искренне ответила на вопрос ребенка?
Чувствуя, как в его груди закипает гнев, Джулиан сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Он не считал себя неотразимым, но не привык к тому, чтобы им так явно пренебрегали женщины. Джулиан, конечно, не остановил бы свой выбор на Присцилле, даже если бы она вела себя более вежливо. Теперь же, когда она всем дала понять, что ей наплевать на него, он тоже хотел уязвить ее самолюбие.
— Итак, леди и джентльмены, настала пора нашим холостякам делать свой выбор! — провозгласил Огден.
Джулиан облегченно вздохнул. К счастью, весь этот кошмар должен скоро закончиться.
— Подумай, Найджел, и скажи, кого мы с тобой выберем? Участницу под номером один или участницу под номером два? — шепотом спросил Джулиан, как будто предлагал за обедом сделать выбор между двумя десертами.
— Я бы выбрал леди номер три, — взволнованно сказал Найджел.
Ответ сына привел Джулиана в ужас.
— Нет, Найджел, — решительно возразил он. — Мы должны выбрать участницу под номером один или под номером два.
Джулиан не мог признать победу Присциллы Хенвуд, которая демонстрировала полное безразличие к игре. Она вела себя довольно глупо. Ведь Присцилла согласилась участвовать в шоу и должна была следовать его правилам. В конце концов это всего лишь благотворительный вечер, и участие в конкурсе ни к чему не обязывало ее.
— Но я хочу, чтобы победила участница под номером три! — упрямо сказал Найджел, сжимая кулачки. В его голосе слышалась решимость до конца отстаивать свое мнение.
— Перестань капризничать, Найджел, ты ведь уже большой мальчик, — с упреком сказал Джулиан, пытаясь сломить сопротивление сына.
— Но я хочу, чтобы эта леди стала моей новой мамой.
Голос ребенка дрогнул, и у Джулиана сжалось сердце от жалости. На глаза Найджела навернулись слезы. Теперь Джулиан проклинал себя за то, что согласился участвовать в шоу и привел сюда сына.
— Все это понарошку, сынок. Пойми, это всего лишь игра. Если она и станет моей женой, то только на этот вечер.
— Все равно я хочу, чтобы ты выбрал участницу под номером три, — настаивал Найджел.
Неизвестно, сколько они препирались бы, но к их кабинке подошел Огден. Услышав конец разговора, он улыбнулся. Огден понял, что его приятель попал в затруднительное положение.
— Похоже, мнения наших холостяков разделились, — сообщил он публике.
В зале зашушукались. Зрители были явно заинтригованы происходящим на сцене.
Джулиан признал свое поражение. Посадив Найджела к себе на колени, он поднял руку, и в зале сразу же установилась тишина. Все с нетерпением ждали, что скажет Джулиан.
— Мы остановили свой выбор на участнице… — Джулиан сделал паузу, а потом, вздохнув, закончил: — Под номером три.
Не расстраивайся, старина, сказал он себе, завтра утром весь этот кошмар забудется, как дурной сон. Я взрослый человек и как-нибудь переживу то, что мне придется целый вечер общаться с Присциллой Хенвуд.
Наградой за уступчивость ему была счастливая улыбка Найджела и дружные аплодисменты зрителей. Джулиан принес эту жертву ради сына и был доволен тем, что переборол себя. Джулиан поблагодарил леди номер один и леди номер два за участие в шоу и взглянул им вслед, когда они покинули кабинки и направились к выходу со сцены. Участница под номером два показалась ему очень хорошенькой. Она вполне соответствовала тому идеалу домохозяйки, который Джулиан создал для себя. Может быть, ему следует узнать у Огдена ее имя и внести в список кандидаток в жены?
Да, это то, что мне нужно, подумал Джулиан, сожалея, что не выбрал ее. Из нее вышла бы прекрасная мать для Найджела.
И тут Джулиан поймал на себе сердитый взгляд Присциллы Хенвуд. Ее голубые глаза потемнели от ярости. Она, по-видимому, была готова разорвать Джулиана на куски за сделанный им выбор.
Теперь на сцене осталось лишь четыре человека: улыбающийся Найджел, глаза которого сияли от счастья; Огден, не скрывавший того, что доволен результатами конкурса; бледная Присцилла, в глазах которой плескался гнев; и растерянный Джулиан.
— Леди и джентльмены, — с улыбкой сказал Огден, — разрешите представить вам жениха и невесту, на свадьбе которых мы все сегодня будем присутствовать. Это Джулиан Родекер и Присцилла Хенвуд.
Джулиан бросил взгляд на взволнованное лицо сына, затем перевел его на улыбающегося Огдена и, наконец, посмотрел на кипевшую от бессильной ярости Присциллу.
У Присциллы сжималось сердце от дурных предчувствий. Нет, этот кошмар не закончится к завтрашнему утру, думала она. Все, похоже, только начинается.
3
— А сейчас, леди и джентльмены, мы сделаем небольшой перерыв, чтобы подготовить сцену к церемонии бракосочетания. Не забудьте заглянуть в соседнее помещение, где проходит благотворительная ярмарка.
Исход игры поверг Присциллу в ужас. Ей хотелось рвать и метать от холодной ярости на брата, заманившего ее в ловушку. Когда зрители начали вставать со своих мест, она торопливо увлекла Огдена в дальний конец сцены.
— Огден, я не собираюсь выходить замуж за этого человека! — заявила она, поглядывая на хмурого Джулиана и сияющего от счастья Найджела.
— Но ты должна это сделать. Таковы правила игры. Это всего лишь шоу, Присцилла. И не забывай, что оно устроено ради благих целей. Мы собираем деньги на лечение больных детей. Надеюсь, ты помнишь об этом?
Присцилла стряхнула руку Огдена со своего плеча.
— Почему твой приятель выбрал меня, а не другую участницу? Признавайся, вы с ним сговорились? — сердито спросила она.
— Вовсе нет. — Огден ухмыльнулся. — А ты не допускаешь мысли, что он был очарован тобой вчера в баре?
Присцилла не сомневалась, что брат издевается над ней. Об этом свидетельствовало насмешливое выражение лица Огдена и лукавые искорки, вспыхивавшие в его глазах.
— Я убью тебя. Считай, что ты уже труп, — процедила она сквозь зубы.
— Я тоже люблю тебя, сестренка, — нежным голосом произнес он. — А вот и реквизит, необходимый нам для свадебной церемонии.
Пока рабочие ставили декорации и вносили на сцену реквизит, Присцилла стояла в сторонке,
