стараясь держаться подальше от Джулиана Родекера и его трогательного сынишки. Огден, напротив, направился к приятелю. Джулиан встретил его неприветливо.
— Не нравится мне все это, — пробурчал он.
Огден как ни в чем не бывало старательно вставлял ему в петлицу цветок. Джулиан искоса посмотрел в ту сторону, где стояла Присцилла, и увидел, что помощница Огдена надевает ей на голову кружевную фату.
У Джулиана перехватило дыхание. Присцилла была удивительно хороша. Она не походила больше на девчонку-сорванца, какой он помнил ее. Присцилла превратилась в роскошную молодую женщину, и все же, на его взгляд, ей еще не доставало раскованности и грации.
— Все будет отлично, поверь мне. — Огден похлопал друга по плечу. — Публика обожает подобные шоу.
И он указал на увитую цветами арку, установленную в центре сцены.
— Я говорю о себе и о Присцилле. Ни мне, ни ей все это не нравится, — упорствовал Джулиан.
Он снова посмотрел на Присциллу и поймал на себе ее грустный взгляд. У него защемило сердце. Джулиану на мгновение показалось, что безразличие, которое Присцилла проявляла к нему, было напускным.
Неужели она испытывает ко мне какие-то чувства? — мелькнула у него мысль, которую он тут же постарался прогнать. Нет, этого не может быть. Джулиан мечтал о большой семье, о детях. А женщины, которые делают карьеру, обычно не стремятся стать матерями. Присцилла Хенвуд совершенно не подходит ему в качестве жены и подруги жизни, и об этом не следовало забывать.
Присцилла, по мнению Джулиана, относилась к тому типу женщин, для которых карьера превыше всего. Даже сегодня, отправляясь на шоу, она надела строгий деловой костюм, как будто торопилась после мероприятия вернуться в офис. Правда, верхние пуговицы ее блузки были расстегнуты, и Джулиан видел ее стройную шею, ключицы и даже начало ложбинки между грудями. Это было, без сомнения, соблазнительное зрелище. Но некоторая вольность в одежде не меняла сути дела. Джулиан не раз встречал подобных женщин и старался держаться от них подальше.
— Что именно не нравится тебе в Присцилле? — с невинным видом спросил Огден.
Джулиан насторожился. Он хорошо изучил своего друга — когда у него такой хитрый взгляд, следует держать ухо востро.
— Ты говоришь обо мне и своей сестре так, как будто мы с ней влюбленная парочка! — возмущенно сказал Джулиан. — А между тем у нас нет ничего общего. После шоу мы расстанемся и наверняка больше никогда не увидимся.
Как ни странно, но, произнося эти слова, Джулиан почувствовал, что у него сжалось сердце. Однако он не придал этому значения. Джулиан сожалел сейчас только об одном — о том, что не выбрал участницу под номером два, женщину, которая, очевидно, с должным пиететом относилась к таким святыням, как семья и домашний очаг.
— Не расстраивайся, приятель, еще не все потеряно, — все с тем же невинным видом сказал Огден. — Вполне возможно, что после шоу у тебя с Присциллой завяжется роман.
Джулиан на мгновение потерял дар речи. Роман? С этим синим чулком? С Присциллой Хенвуд, у которой на уме только карьера? Да ни за что на свете!
— Это невозможно, Огден, — твердо сказал он. — И не надейся.
— Папа, почему она стоит так далеко от нас? — спросил Найджел, дергая отца за рукав.
Мальчик вовремя прервал их тягостный разговор. Джулиану было неприятно осознавать, что Огден пытается свести его со своей сестрой.
— Потому что по традиции жених и невеста не должны видеться до церемонии бракосочетания, малыш, — объяснил Огден, прежде чем Джулиан успел открыть рот. Цепким взглядом он окинул сцену и сообщил: — Кажется, все готово. Твой папа и его невеста должны занять свои места.
Обернувшись, Присцилла взглянула на человека, которого любила долгие годы и которого хотела, но так и не смогла забыть. Ей было невыносимо больно от того, что она должна играть роль его невесты. Она не хотела участвовать в этом спектакле.
— Присцилла, встань, пожалуйста, вот здесь, — попросил Огден, указав ей место на сцене.
Стиснув зубы, Присцилла неохотно выполнила распоряжение. Почему я делаю это? — спросила она себя и тут же ответила: потому что все это игра, а не реальность. И потому что я хочу помочь собрать деньги на лечение тяжело больных детей.
Присцилла расправила плечи и гордо вскинула голову. Она удачливый человек, быстро продвигается по служебной лестнице, имеет неплохой счет в банке. И вообще она довольна своей жизнью. Она больше не испытывает сожаления по поводу того, что не вышла замуж за Джулиана Родекера. Все переживания остались в прошлом. Теперь она свободная независимая женщина.
Однако весь ее аутотренинг пошел насмарку, когда Присцилла почувствовала, как за ее палец ухватилась маленькая теплая рука. Взглянув вниз, увидела сияющего от счастья Найджела. Мальчик радостно улыбался, не сводя с нее лучистых глаз.
— Скоро ты станешь моей новой мамой! — заявил он с довольным видом.
У Присциллы упало сердце. Она не желала снова страдать от душевной боли.
— Не забывай, сынок, это всего лишь игра, — напомнил Джулиан.
Его тревожило, что ребенок слишком серьезно воспринимает происходящее. Найджел был впечатлительным ранимым мальчиком, и Джулиан боялся за него.
— А где судья?! — воскликнул Огден, вовлекая в игру публику. — В этом зале есть судья?
Зрители начали хором скандировать:
— Су-дья! Су-дья!
Где же твое чувство юмора? — спрашивала себя Присцилла. Я принимаю участие в этом шутовстве ради того, чтобы помочь больным детям, внушала она себе. Не надо придавать значения тому, что происходит сейчас.
Глубоко вздохнув, Присцилла постаралась взять себя в руки, но не тут-то было: через зал к сцене шагал пожилой грузный мужчина. Кто он такой и чего хочет? — встревожилась она.
Тем временем толстяк, одетый в черный мятый костюм, быстро приближался к сцене. На ходу он похлопывал себя по карманам, как будто что-то искал. Наконец он извлек очки в тонкой металлической оправе и нацепил их на свой мясистый с прожилками нос.
— Прошу прощения, я немного задержался, — пропыхтел он, остановившись напротив Джулиана.
Присцилла не верила своим глазам. Неужели Огден пригласил этого шута на роль судьи? Более отвратительную карикатуру на церемонию бракосочетания трудно было себе представить.
— Вы готовы, молодые люди? — спросил мужчина. — Меня зовут Персиваль Рид. Это третий брак, который я заключаю сегодня. Я страшно устал, поэтому давайте начнем. — Достав из кармана несвежий носовой платок, он вытер пот со лба и приступил к делу: — Прошу вас, молодой человек, назовите свое имя.
Джулиан не знал, плакать или смеяться. Внешность старика казалась ему забавной. Где Огден откопал такое чучело?
— Меня зовут Джулиан Родекер, — едва сдерживая смех, сказал он.
Персиваль Рид достал из внутреннего кармана пиджака лист бумаги, карандаш и, послюнив его, что- то записал. Судья превосходно играет свою роль, подумал Джулиан, заметив, что зрители улыбаются.
— А как зовут вас, мисс?
На мгновение Джулиану показалось, что Присцилла сейчас упадет в обморок. Ее лицо было белым как мел. Чего она испугалась? — недоумевал Джулиан. Участвуя в судебных разбирательствах, он не раз видел подобный испуг на лицах обвиняемых перед оглашением вердикта. Чтобы немного успокоить Присциллу, он взял ее за руку, и их пальцы переплелись. И тут же Джулиан почувствовал, как его бросило в дрожь. Ему показалось, что по его телу пропустили электрический ток.
— Присцилла, тебе задают вопрос, — тихо сказал он.
Интересно, ее тоже бросило в жар, когда наши пальцы соприкоснулись? — подумал Джулиан.
Присцилла вспыхнула и бросила на него взгляд, от которого волнение в крови Джулиана только
