– Не жалеешь, что пришел сюда? – спросила Оксана. – Могли всего пару месяцев подождать.
Ричард только покачал головой.
Грохнул взрыв.
Все мины-ловушки сдетонировали разом. Облако земли и осколков камня поднялось над долиной.
– Стреляй! – крикнула Оксана.
Она спустила курок.
Разрывные пули, из черного свинца, понеслись в монстра. Ричард вскинул автомат и начал стрелять. Грохот выстрелов оглушил его. Казалось, никто не мог выжить после такого шквала огня.
Но когда пыль рассеялась, – Страж стоял перед скалой, невредимый.
– Назад, – крикнула Оксана.
Монстр шагнул вперед, и длинное щупальце выстрелило.
Ричард не успел отпрыгнуть.
Плеть-отросток обвился вокруг его ноги, и сдернул вниз. С криком юноша рухнул. Он продолжал стрелять из автомата, – хотя было ясно, что толку от этого нет.
– Глаза! – закричала девушка. – Закрой скорее глаза.
В ее руке ярко сверкнуло
Оксана крепко зажмурилась. Только так артефакт мог сработать.
Глухо прогремел взрыв.
Когда девушка вновь открыла глаза, – Стража больше не было. Лишь лужа гниющей слизи, и пузыри шли по ней.
Зеркало разлетелось обугленными клочьями.
– Как ты думаешь, – спросил Ричард едва слышно. – Что он увидел там?
Девушка пожала плечами.
– Зеркало показывает лишь одно. То, что ты сам захочешь. Захочешь по-настоящему.
– А что хотел видеть он?
– Свою смерть.
Глава 5
– Вот она, – прошептал Питбуль. – Аномальная Зона.
Вертолет скользил высоко над туманным болотом.
Черные, обугленные деревья поднимались из гниющей воды. Заслышав рокот мотора, они выпрямлялись, тянули скрипучие ветви к небу, медленно оборачивались, и их мертвые кроны словно провожали нас взглядами.
– Они живые? – спросил я.
– Кто знает! – ответил Питбуль. – Местные верят, будто это души тех сталкеров, что заблудились в Зоне и не смогли найти дорогу домой.
Негр усмехнулся:
– Вижу, ты не веришь в легенды.
– Слишком много из них я видел собственными глазами, – ответил я.
Кроме нас в вертолете было еще четверо.
Японский ученый в тонких очках, – нервничал, то и дело поглядывая в окно. К груди прижимал маленький чемоданчик. Два сталкера негромко переговаривались, на заднем сиденье.
– Не стоило деньги тратить, – чуть слышно бормотал первый. – Могли бы пешком дотопать. Не баре, чай.
– Знал я парня, который так говорил, – согласился его приятель. – В прошлый раз шли с ним, через это болото. Под той скалой я его и зарыл.
Рядом сидел военный, в форме майора США. Глаза закрыты, он спал.
– Башня Ворона – лучшее место, чтобы начать поиски, – негромко сказал Питбуль. – Здесь можно узнать последние новости. Нанять проводника. Взять машину. Были бы деньги.
– Держитесь, – крикнул пилот.
Нас тряхнуло.
Ученый заполошился, блеснул очками. Хотел спрыгнуть с кресла и куда-то бежать.
– Спокойно, – рыкнул Питбуль. – Здесь всегда трясет. Говорят, так Зона гостей встречает.
Впереди показалась вышка.
Огромная платформа держалась на пяти высоких колоннах. Почти вся она была крытой; узкий козырек служил для посадки. По углам поднимались пулеметные вышки.
– Ее построили русские, – бросил Питбуль. – Когда пытались очистить Зону. Был план – ставить такие башни, одну за другой, в полумиле друг от друга. И так, постепенно, освоить всю территорию.
– Не вышло?
– Эта единственная, что уцелела. Говорят, ее защищает Проклятый Лес. Оттягивает на себя аномальную энергию. А может, все проще. Башня Ворона стоит на самой окраине. Здесь почти безопасно.
Бригада сварщиков, на трех подвесных платформах, латала одну из стальных опор.
– Что здесь случилось? – спросил я.
– Бандиты, – ответил Питбуль. – Порой они нападают на Башню Ворона. Хотят захватить… Пока им это еще ни разу не удавалось. Но кто знает, что будет завтра.
– А там что? – спросил я.
У самого горизонта, дымились уродливые развалины.
Питбуль поежился.
– Башня Орла… Вторая платформа. Ее успели достроить, когда она взорвалась. Сотни людей тогда погибли. Говорят… там до сих пор творятся странные вещи. Сталкеры ее десятой дорогой обходят.
Негр замолчал, – но я был уверен, он еще многое мог рассказать о Башне Орла. Если бы захотел.
Мы начали снижаться.
– Здесь будь настороже, – пояснил Питбуль. – В Зоне никому нельзя доверять. И меньше всех – самому себе.
– Почему это?
Негр ухмыльнулся.
– Много сталкеров погибло лишь потому, что слишком верили в себя.
Вертолет приземлился.
Питбуль придержал меня за руку. Сталкеры вышли первыми, – молодой все жалел, что слишком много потратились.
– Оба погибнут, – негромко бросил негр.
– С чего ты взял?
Видно, мой спутник хорошо изучил Зону и ее обитателей.
– Башня Ворона – опорная база наемников. Здесь все очень дорого. Обычный сталкер другой дорогой пойдет. Но этим, видно, в прошлый раз подфартило.
Питбуль постучал пальцем по носу.
– А дважды удача в Зоне не выпадает.
Трое солдат, с израильскими винтовками, стояли у вертолета. Они носили черную форму, с белой головой ворона на груди. У каждого, что прилетел с нами, проверили документы.
– Почему мы последними выходим? – спросил я.
– Да кто его знает, – ответил Питбуль. – Кто первый вылез, может и пулю схлопотать. Закон Троянской войны.
– Нет, я уже заплатил, – бормотал ученый.
Сталкеры и майор уже шли дальше, в глубь ангара. Профессора задержали.
– Вот, спросите у летчика…
– Ты платил за полет, – безразлично сказал охранник. – Нас это не касается. Нам башляяешь за то, что ты взошел на платформу.
– Но у меня нет денег, – заволновался ученый. – Откуда? Мне никто не сказал.
Он обернулся к летчику.
