Черная, бурлящая кровь хлынула ему на ладонь. Потом побледнела стала серой, а ветка высохла за пару секунд.
– Никто не знает, что это за создания, – сказал Ньюк. – Говорят, что кончики ветвей впитывают аномальную энергию самой Зоны.
Греко добавил:
– Если подставишь губы, и успеешь поймать несколько капель свежей крови, – то станешь неуязвимым, и еще много дней ни пуля, ни нож, не отравленные когти мутанта не смогут тебя достать. Вот такая легенда…
– Легенда? И что, всем было лень проверять?
Ньюк тихо засмеялся.
– Опоздаешь хоть на секунду, и глотнешь этого белого гноя, – сразу умрешь. Даже закричать на успеешь. Я такое много раз видел… А вот того, кто стал бы бессмертным – еще никогда.
И все же легенда остается жива, подумал я. А люди вновь и вновь гибнут ради нее.
– Значит, толку от них нет? – спросил я.
– Ну в общем-то нет, – согласился Питбуль. – Но сталкеры – народ суеверный…
– Разве?
– А то! – негр хохотнул.
Похлопал по плечам наших проводников.
– Сами они в этом не признаются. Но парочку талисманов там, оберегов часто с собой таскают. На всякий случай. А погрызть сухую веточку маракуйи, перед походом, – для сталкера это первое дело. Кстати…
Он вынул парочку.
– Бери. Поработай зубками.
Никогда бы не подумал, что Питбуль так суеверен.
Но он засунул пару веточек в рот, и начал старательно перемалывать.
– И за ними Ричард пошел?
– Эт’ дело всегда в цене, – согласился Ньюк. – Здесь, смотри, кусты свежие. Для хвороста не годятся. Значит, дальше потопаем. Если повезет, найдем Ричарда дотемна.
Мы шагали по едва заметной тропе.
– Здесь опасно? – спросил я. – Зомби, может, какие-то аномалишки?
– В Зоне всегда опасно, – кратко бросил Греко.
– Да не пугай ты людей, – усмехнулся Ньюк. – Здесь дорога простая. Иногда болотники попадаются, пару раз вон там…
Он махнул рукой.
– Видели шипастого рукоглава. Больше никого. Главное, – будь всегда начеку, и стреляй во все, что к тебе приближается.
– Этому я еще в Гарлеме научился, – хмыкнул Питбуль.
– Давно вы знаете Ричарда? – спросил я.
– С тех пор, как он пришел в Зону, – ответил Ньюк. – Смышленый парнишка. Быстро все схватывал. Можно сказать, мой ученик.
– Дурак он.
Греко сплюнул. Вытер рот тыльной стороной ладони.
– Сопляк, без мозгов совсем. У парня бабла немеряно. Сидел бы в своем Нью-Йорке.
– Мулат сказал, что нашел кольцо здесь.
Ричард поднял бинокль.
Вокруг раскинулись горы, холодные и неприветливые.
Оксана промолчала. Она не хотела напоминать, что было то несколько дней назад, и сталкер вряд ли остался здесь.
– Пойдем, проверим ущелья, – бросил Ричард. – Если Матрос ранен, он мог спрятаться там.
Девушка сняла с плеча автомат.
– Мне это не нравится.
– Что? – спросил Ричард. – Кажется, здесь никого нет.
– Вот именно, – кивнула Оксана. – Это пустошь зервольфов. А где хоть один зервольф?
– Знаешь, – ответил Ричард. – Я встречал этих тварей, пару раз, у гор Проклятой Надежды. И как-то не очень расстроен, что их здесь нет.
Девушка хмыкнула.
– Вот именно, – сказала она. – А теперь подумай, что такое страшное могло напугать зервольфов.
Три человека появились из ущелья.
То были люди Молота.
Грязные, все в крови, – их одежда была порвана и обуглилась. Двое держали русские автоматы; третьему оружие, видно, не досталось, и он крепко сжимал кривую дубинку.
– Стоять, – приказала Оксана.
Вскинула винтовку.
Незнакомцы переглянулись. На их грязных лицах появились улыбки.
– Гляди-ка, – прошептал первый.
Девушка приподняла бровь.
Она не привыкла к тому, чтобы люди радовались, – когда в них тычут оружием.
– Руки поднять, – бросила девушка.
– Слава богу! – воскликнул второй бандит. – Как хорошо, что мы вас нашли. Наш друг… Тедди…
Он глянул на ущелье.
– Упал и сломал ногу. А у нас нет веревки; помогите его достать.
– Вы же не откажетесь нам помочь, – запричитал третий. – Ему так плохо. У него кровь идет, он может умереть, да…
Первый взял его за руку, – мол, не перегни палку.
– В общем, делайте, как хотите…
Говоря это, они шли дальше, – медленно обходя Оксану и Ричарда по большому кругу.
– Но знайте, те деньги, – ну, золото…
Бандит вытер губы грязной ладонью.
– Ну, что нес с собой Тедди… Можете забрать. Да-да, забирайте все! Только спасите нашего друга.
Он тихо засмеялся.
Теперь Оксана и Ричард оказались между бандитами и ущельем; не сговариваясь, трое незнакомцев кинулись прочь.
Их совсем не волновало, – что они подставили спины поднятому дулу винтовки.
– Подожди здесь, – приказала девушка.
Она сняла с пояса веревку.
– Посмотрим, что там.
Ричард хотел остановить ее, но девушка уже подошла к краю ущелья.
Узкая тропа сбегала вниз, прячась в глубокой расселине.
Кровь блестела на неровных камнях.
– Это ловушка, – бросила Оксана.
Ричард пожал плечами.
Тот, кто привык к осторожности, – не шел в сталкеры. Юноша не боялся, что попадет в засаду, – он был готов рисковать и больше, если это могло привести его к цели.
– Останься, – сказал Ричард. – Прикроешь меня.
Девушка лишь усмехнулась, и шагнула вперед.
Громкий, протяжный хрип раздался из темноты.
Оксана подняла оружие. Темная, неясная тень появилась на фоне ущелья.
Зверь?
Девушка передернула затвор.
