Но Сундстрем не выстрелил. Это было так неожиданно… Напряжение спало. Ружейный ствол чуть опустился. Ах, вон оно что! Еще одна выдра!
Сундстрем тихонько, осторожно приподнялся.
Две темные тени направились от лунки в сторону берега.
Ружейный ствол последовал за ними. Сундстрем выжидал. Он хотел выбрать момент, когда обе выдры попадут на мушку, чтобы уложить их одним выстрелом.
Дундертак, весь натянувшись как струна, ждал выстрела. Вот сейчас, сейчас…
Но вместо ожидаемого оглушительного залпа раздался лишь слабый треск. Осечка. Сундстрем вскочил, словно развернулась стальная пружина.
— Порох отсырел, — шепнул он Дундертаку. — Я пошел. Пока я провожусь с одной, другая может улизнуть обратно в лунку. Задержи ее! Не подпускай к воде. Но будь осторожен. Они злые. Может укусить.
И у Сундстрема, и у Дундертака были на ногах коньки. Сундстрем вихрем рванулся в погоню за удирающими выдрами. Дундертаку это было труднее сделать. Он так долго сидел, скорчившись, на льду, что совершенно закоченел. И, когда попробовал встать, у него подогнулись ноги. Колени были как ватные, и он с размаху шлепнулся на лед. Но разбирать, где и что болит, было некогда. Он вскочил. Никогда в жизни не приходилось ему быть участником столь удивительных событий.
Тем временем Сундстрем уже скрылся из виду. Но луна то и дело выглядывала из-за плотной стены движущихся туч, и в ее свете на легком снежку отчетливо видны были следы выдр и пересекавший их свежий след коньков.
Время шло, и Дундертаку становилось все труднее торчать на одном месте и караулить выдру, как велел ему Сундстрем. Вместо этого он поехал по ясно видневшемуся следу. Через некоторое время он наткнулся на черневшую на льду тушку. Это была мертвая выдра.
Дундертак заторопился дальше. След вел прямо к берегу. В лунном свете Дундертак легко различал его. Ветер дул в спину, ехать было легко и приятно. Вдруг Дундертак резко затормозил, подняв столб снежной пыли. Он был уже у самого берега.
Что это там такое на льду?
Какое-то длинное черное тело. Неподвижное. Может быть, уже окоченевшее.
Будто чья-то холодная рука взяла Дундертака за сердце и сжала его. И сердце остановилось. Но в следующий момент кровь бешено застучала в висках, и все тело покрылось испариной.
Ошибки быть не могло. У береговых валунов лежал Большой Сундстрем. Он был без сознания!
После того как прошел первый парализующий приступ страха, Дундертак больше не медлил. Он знал, что надо делать, — он хорошо помнил, как лечили тогда мальчишку в Трусе. Опустившись на колени около Сундстрема, Дундертак прежде всего постарался перевернуть его на спину. Потом окоченевшими, неловкими пальцами стал расстегивать овчинный тулуп и куртку и вдруг увидел на голове старого охотника большую кровоточащую рану. Забыв про искусственное дыхание, Дундертак схватил пригоршню снега и стал промывать рану.
Снег таял. Вероятно, холод и помог Сундстрему прийти в себя. Как бы то ни было, он открыл глаза и растерянно оглянулся вокруг. Видно было, что он не может ничего понять. Длинные русые усы печально свисали вниз. В свете луны он казался очень бледным, как тяжелобольной.
Наконец Большой Сундстрем заговорил.
— Это ты, Дундертак? — спросил он слабым голосом, напоминавшим звук надтреснутой трубы.
— Я, конечно, — ответил Дундертак. — Вы ушиблись?
Сундстрем сморщил лоб, мучительно стараясь что-то припомнить. Мысли его не слушались. Но вдруг дубленое лицо старого охотника осветилось широкой улыбкой.
— Вот так фокус! Стыдно сказать, но я и впрямь, кажется, шлепнулся!
Сделав последнее усилие, Сундстрем вдруг окончательно пришел в себя. Он вскочил на ноги, но так стремительно, что чуть опять не свалился.
— Фу-у! Ох!.. — застонал он. — Бедная моя головонька! Все идет кругом.
Дундертак стоял рядом, испуганно глядя на него.
Сундстрем повернулся к нему. Он сделал это совсем медленно, так как боялся теперь быстрых движений, от которых перед глазами начинали мелькать черные круги.
— Выдр видел?
— Ага, — оживился Дундертак. — Видел одну мертвую. Там, на льду.
— А другую?
— Нет, — признался Дундертак. — Другую не видел с тех самых пор, как она вылезла из лунки.
Сундстрем потер лоб. Он так здорово стукнулся, что до сих пор плохо соображал, что к чему. На лице его застыло рассеянное выражение, какое бывает обычно у людей, которые носят очки.
— Что?.. А-а! Значит, ты не видел, чтобы она возвращалась к лунке? Странно. Когда они идут назад, то всегда держатся собственного следа. А эта, должно быть, здорово перепугалась. Ясно. Тогда могло быть, что назад она пошла другим путем. Но могло быть и так, что она осталась где-то тут, на берегу. Придется нам с тобой решить эту задачку. Только не с наскоку!
В это время Дундертак заметил валявшееся в стороне ружье Сундстрема. Он подъехал к нему и поднял.
— Вот ваше ружье.
— Спасибо, — улыбнулся Сундстрем. — По правде сказать, без тебя, дружок, Большому Сундстрему пришлось бы сегодня туго.
— Ерунда! — смутился Дундертак. Ему было очень неловко — ведь он даже не знал толком, что произошло.
Сундстрем занялся ружьем. Это была старая шомпольная двустволка, и, чтобы ее зарядить, требовалось пропасть времени. Забивая пыж и насыпая потом через дуло полную с верхом мерку пороха, Сундстрем принялся рассказывать, что с ним случилось.
— Можешь ты себе представить, каким образом эта старая посудина умудрилась пойти ко дну?
— Нет, — сказал Дундертак, — ничего не знаю. У меня просто не хватило терпения торчать у лунки и следить за выдрой, как вы мне велели. Я и поехал по следу. И наткнулся здесь на вас. Вы лежали без сознания.
— Ну вот, теперь я чувствую, как проясняется, — сказал Сундстрем, постучав костяшками пальцев по лбу. — Теперь я способен рассуждать не хуже любого профессора.
С этими словами он добавил в заряд щепотку дроби, чтобы уж в следующий раз грохнуло как полагается.
— Да, так вот, — начал он, — я уж их, можно сказать, настиг. Выдра ведь животное водяное, и человека на коньках ей не обогнать. Когда я был совсем рядом, та, что побольше — это был самец, — вдруг повернулась и пошла в наступление. У меня, ты знаешь, было в руках ружье. Оно, правда, было не заряжено, но ей все-таки досталось. Даже больше, чем надо. Я ее здорово пристукнул прикладом. Но все это задержало меня на несколько минут. Вторая, не теряя времени, припустила что было сил к берегу. Я тоже не стоял на месте. Разогнался и мигом оказался в ее кильватере. Когда я подлетел, она уже карабкалась на берег. Лед кончился, я споткнулся коньком о землю и грохнулся на валуны, но, когда падал, успел схватить подлюгу за задние лапы. Я слышал, как она зашипела. Мне даже кажется, что она обернулась и цапнула меня за пальцы.
Сундстрем посмотрел на свои большие руки. Вид у них был самый плачевный: все в царапинах, таких длинных и глубоких, будто их ножом сделали. Выдра, защищаясь, поработала на совесть.
Большой Сундстрем продолжал:
— Должно быть, когда я упал, я расшиб голову. Помню только, что все перед глазами завертелось. И я отдал концы. Больше ничего не помню до того самого момента, как ты сел на меня верхом и попытался воскресить. Спроси тогда, как меня зовут, — не смог бы ответить. Ничего себе заспался!..
Вдруг Сундстрем прервал рассказ и, подняв голову, насторожился, вглядываясь и кромешную тьму. Едва заметным движением руки он сделал Дундертаку знак молчать.
Оба напряженно прислушивались.
Со стороны берега послышался легкий шорох. Хорошо, что Сундстрем успел перезарядить ружье.
