Костер Демида гаснет. Для Агнии по соседству только один Демид. Ни Матвея, ни Аркашки как будто нет. Есть Демид и гаснущий костер.
– Ложись спать, – говорит Агния сыну.
– Посижу еще. А вдруг волки? Задерут лошадей.
– В тайге волков нет.
– А где же они водятся?
– Всегда возле деревень. По балкам и оврагам.
Андрюшка помалкивает. Он бы хотел узнать, где и какими тропами будут ехать завтра до пасеки и до золотоносной жилы. Там откроют прииск. Вот это будет здорово! Только как бы тот угрюмый старик не прихлопнул их. «В случае чего – у нас два ружья. Я возьму трехстволку, а мать пусть с берданкой».
Андрюшка очень любит мать. Теперь никакой Демид не закрутит ей голову. И бабушка, Аксинья Романовна, наказала Андрюшке, чтоб он глаз не спускал с матери и Демида. «Оборони бог, опять срам выйдет на всю тайгу».
Нет, сраму не будет. Андрюшка – настоящий мужчина…
Чуть забрезжила сизоватая зорька и над низиной Маральего становища собрался туман, геологи оседлали лошадей.
Демид подошел к Агнии.
– Ну, теперь мы разъедемся, – начал он глядя в землю. – Поберегись там. И не задерживайся. Возьмешь две-три пробы – и на Верхний Кижарт.
Вот он о чем беспокоится!..
– Я думала, ты что-нибудь другое скажешь.
Демид ответил твердым, спокойным взглядом. Ни один мускул не дрогнул на его лице.
– Я думаю, Агния, мы останемся с тобой хорошими друзьями.
– Друзьями? – У Агнии перехватило дыхание. – Разные бывают друзья, Демид Филимоныч.
– Я понимаю, Агния. Если бы можно было все пережить заново… Знаю, виноват. Если позволишь – Полюшке буду помогать.
– Ах, вот что ты надумал! – У Агнии кровь хлынула в лицо и даже уши зарделись. – Полюшке!.. Нет уж, Полюшка как-нибудь проживет без твоей помощи. А за дружбу благодарствую! Только… не нуждаюсь, – отрезала, как ножом, и ушла к Андрюшке.
Матвей и Аркашка Воробьев должны были ехать до пасеки, а потом свернуть в сторону Кипрейной и там поджидать Агнию с бородачом.
– Если что неладное окажется – двинь из двух стволов. Мы тут как тут будем. А так не покажемся, – сказал Матвей. – Пусть думает космач, что ты одна.
– Я не одна.
– Понятно! Ну, Андрей, держи ушки на макушке!
Демид поехал один в сторону Жулдетского хребта. Там он будет поджидать Матвея и Аркашку в геологическом пятом квадрате, как помечено на маршрутной карте.
До пасеки ехали торной тропой. По взгорью лошади вязли по брюхо в снегах.
Жулдет еще не успел набрать воды. По каменистому руслу бурлила ледяная суводь. Лошади фыркали и ни как не шли с берега в реку. Агния взяла за повод Андрюшкиного солового и первая спустилась к реке. Андрюшка побаивался: а вдруг собьет бурное течение?
Переправились благополучно.
На берегу Жулдета показалась пасека. На обширной елани – рядками расставленные ульи с утепленными днищами.
Андрей Северьянович встретил Агнию с Андрюшкой не особенно дружелюбно. Сказал, чтоб лошадей расседлали подле омшаника, подальше от пчел. «Уж не передумал ли?» – мелькнула отрезвляющая мысль.
– Вы так и живете один? – поинтересовалась Агния, когда расседлала лошадей.
– Со пчелами живу, дева. Один сдох бы. Без родства – душа омертвеет. Слыхивала? То-то и оно.
Вот и пойми: если с пчелами он, значит – не один.
– Ждал вас через недельку-две. В тайге снега, почитай, чуть тронулись. Как одолеем ледник – ума не приложу. В избушке устроитесь или в омшанике? Смотрите, где лучше…
И пошел куда-то в тайгу. А вернулся поздним вечером. Долго грелся возле огня, решительно не обращая ни малейшего внимания на Агнию с Андрюшкой. Агния с сыном опять развели костер, и каково же было их удивление, когда на склоне горы они заметили пятно огня. Это же Матвеев огонек! Вот так спрятались. Хорошо еще, что Андрей Северьянович не заметил.
Но космач узнал-таки, что Агния приехала не одна.
Когда на рассвете собирались в дорогу, он долго к чему-то принюхивался и бормотал нечто невнятное себе в бороду.
– Благослови, господи! – перекрестился Андрей Северьянович перед дорогой, не снимая шапки, и тут же оговорился: – А в бога я не верую. Дурман один. У меня свой бог – тайга-матушка. Молюсь, чтоб зверь не тронул.
