положено, так к столбу вот такому привязывают на день или на два, и каждый, кто мимо идет, обязан либо камень в тебя бросить, либо плюнуть, либо иную гадость учудить. Вот так и висишь день-другой, под себя ходишь и только думаешь, чтобы глаз не выстегнули, да колени задираешь, чтобы причинное место не отшибли.
– Висел, значит? – спросил Римбун.
– А ты, что ли, не висел? – взвился Свам. – Кто не висел?
– Я не висел, – ответил Варк. – У нас староста хороший был, зря никого не обижал. Только что ты, Тиир, удумал-то? Этого столба даже касаться нельзя! И примета плохая. Так ведь и указ императорский есть: кто столб срубит либо кого со столба раньше срока снимет, того сразу же самого на кол!
– А ты не об этом думай, – успокоил крестьянина Тиир. – Думай, как живым остаться да в схватке не струсить. Об остальном командиры пусть думают. Их голова в любом случае раньше полетит.
– Что встали?! – донесся издали яростный вой Марга. – Вперед, скоты! Брать крепость!
– Нельзя! – ответил Тиир.
– Что?! – натянул поводья Марг, взмахнул бичом, вытянулся над лошадью. Плеть щелкнула, обвила плечо принца, обожгла шею, щеку, содрала кожу. Тиир не дрогнул. Повторил, не шелохнувшись:
– Нельзя, Марг. Кем командовать будешь? Горой трупов? Дай чуть времени, возьмем твою крепость. Или мы разбегаться уже начали?
– Поговори, недоумок! – прошипел Марг, встряхивая перед лицом Тиира кнутом.
– Хитростью возьмем, – процедил Тиир. – Легионы далеко еще, даже пыль на горизонте не поднимается. Ни тарана, ни орудий осадных у нас нет. А в крепости всей защиты – три дюжины человек. Больные, скорее всего, да раненые. Не нужна крепость Аддрадду, он время выигрывает. Не воевать он шел в Империю, а за светильником Эла. Но эти три дюжины не одну когорту здесь положат. А если ты и крепость возьмешь, пока Ррамб последние когорты подгоняет, да и людей сохранишь?
– Не тебе о людях заботиться, недоумок, – прорычал Марг. – Говори, что делать хочешь.
– Столб хочу срубить да в ворота им ударить, – объяснил Тиир.
– Столб срубить можно, если силенок хватит под стрелами топором махать, – зло усмехнулся Марг. – Только бывал я в этой крепостенке. Ворота наружу открываются, толщина кладки, на которую они опираются, – шесть локтей. И металл створок в ладонь. Не поможет твой столб. Не возьмет он ворота!
– Так они этого не знают, – кивнул в сторону крепости Тиир. – Стрелять будут по стенобитчикам. А мы возьмем тех, кто половчее, да со стороны озера внутрь заберемся. Там стенка два моих роста.
– И вода ледяная с гор, – скривился Марг. – Вылезешь – не то что на стену, на забор ногу не задерешь. Если вылезешь, конечно! Или ты думаешь, что на стене такие же дурни, как и вы? Да и расстрелять твоих стенобитчиков трех дюжин лучников не надо, одной дюжины хватит.
– А тебе какая разница? – поднял брови Тиир. – Получится – я славой делиться не заставлю. Не получится – что по-моему, что по-твоему – трупы. Тем более дымов над стеной нет, смолу не греют, должно получиться! Рискнуть надо.
– Твоей жизнью, – прошипел Марг. – Даже если ты жив останешься.
– Уж постараюсь, – холодно улыбнулся Тиир.
– Пробуй, – бросил Марг и, щелкнув над головами бичом, погнал лошадь назад, где продолжали тянуться обессиленные новобранцы.
Тиир проводил его взглядом, сузил глаза, сглотнул, обернулся к застывшим в ожидании воинам, решительно развязал ремни кожаного фартука.
– Снимайте доспехи все. Попробуем обойтись без трупов. Кто может, быстро срубить столб?
– Я могу, – усмехнулся Римбун, подбрасывая в руке топор и пробуя лезвие пальцем. – Приходилось… мачты рубить. Только хотелось бы в самом деле обойтись без трупов. По крайней мере без моего!
– Щит будем делать, – объяснил Тиир, принимая доспех Саша и связывая его со своим. – Снимайте кожаную чешую! Вот только отберу пару дюжин таких, как Римбун, чтобы в ворота стучать. Срубите столб, подхватывайте и стучите в ворота. Если слоя в три сможем щит связать, стрелы не страшны будут!
– А камни? – с сомнением спросил Свам.
– До камней, надеюсь, не дойдет, – усмехнулся Тиир. – К тому же всегда остается возможность насыпать гору трупов, чтобы Марг или Ррамб поднялись по ней на стену, не слезая с коня. А ждать легионов нам никто не даст. Не самая страшная цена, если стрела попадет в руку или в ногу.
– Долго в ворота стучать будем? – Римбун придирчиво осматривал крепких новобранцев, которые присоединялись к его белоголовым приятелям.
– Пока я не открою их с той стороны, – бросил Тиир.
– А ты сможешь? – недоверчиво покосился на него великан.
– Вместе с ним, – кивнул на Саша принц, – да вот еще их возьму.
Тиир поманил к себе братьев эссов.
– И меня, – попросил Варк.
– Тебя? – усомнился Тиир.
– Ждать не люблю, – объяснил крестьянин. – Если погибать, то уж чем быстрее, тем лучше.
– На гибель бы я не пошел, – покачал головой Тиир. – Оставайся. Помогай со щитом, пальцы у тебя ловкие. Делайте его в полудюжину локтей шириной, в дюжину длиной. Прикроете сначала Римбуна, пока он столб срубит, а там уж держите над головами. И быстрее, пока имперские распорядители не прибыли и не приказали голыми на штурм идти! Ты уж тут покомандуй, Римбун.
– Так и ты не подведи нас, – ухмыльнулся здоровяк.
Братьев эссов звали Блаер и Фенган. Императорские наборщики загребали в войско всех, кто только мог стоять на ногах, особенно из числа иноземцев, волею судьбы занесенных в пределы Империи без имущества и знакомств, но в отношении собственных подданных правило было строгим – по человеку с дома. Когда Саш поинтересовался, отчего похожие друг на друга как две капли воды братья пошли в легион вместе, ответил Блаер, который, как старший, носил на шее материнский платок.
– Брата убьют – я умру. Я погибну – брат умрет. Нам вместе надо быть. Помогать друг другу, беречь. Мать так велела. У нас еще братишка есть. Маленький. Не даст роду оборваться.
Тиир в первую же ночь проверил, чего стоит каждый. Умения собственной дюжины его не слишком обрадовали. Римбун вместе с белоголовыми соотечественниками больше полагался на силу и широкий размах. Варк вообще, кроме лопаты, ничего в руках не держал. Остальные могли попасть мечом только по собственным ногам. Правда, Свам умело размахивал дубинкой, но и ее Тиир выбил из его руки одним движением. Братья сноровисто обращались с мечами. Тиир легко отбился сразу от двоих, но, подняв руку, признал в свете костра, что меч в руках им держать приходилось. Разгадка была простой. Отец, ветеран- легионер, прежде чем умер от старых ран, погонял пару лет близнецов с деревянными мечами на пустыре позади дома. И вот теперь Тиир надеялся и на них.
Пройдя варм локтей навстречу новобранцам, подгоняемым остервеневшими командирами когорт, Тиир вывел, скрываясь за прибрежными валунами, небольшой отряд к кромке воды. Остановился, оглядел спутников, проверил, как закреплены мечи, вздохнул.
– Поползем вдоль берега. Если нас не заметят, все должно получиться. Это не крепость – так, застава, укрепление. Все получится. Надеюсь.
К счастью, вода оказалась ледяной только вблизи крепости. Смельчаки проползли по мелководью, скрываясь под двумя локтями обрыва низкого глинистого берега, не менее четверти ли, когда принц обернулся и поднял ладонь.
– Что там? – спросил Саш.
– Караульный, – прищурился Тиир. – На башне. Хоть он и смотрит в сторону ворот, но… Я вижу верхушку столба. Покачнулась! Срубили уже. Надо торопиться. Отсюда до стены четыре дюжины локтей. Вода мутная – значит, не заметят, если нырнем. У стены с башни нас уже не различить.
Саш подобрался еще на локоть, приподнял голову и увидел потемневшую от волн стену и чуть выдающуюся вперед башню с напряженно застывшей на ней фигурой дозорного, и водовороты мутной воды в устье Лечи.
– Мы нырять умеем, – подал голос Блаер. – Только не четыре дюжины локтей придется плыть, а пять. По дуге надо. Здесь вдоль самого берега до башни мелко. А у стены – глубина, волны нет. Там и вынырнем.
