— Большое спасибо, ваше величество, — ответил Ансер. Его глаза были огромными от изумления, он до сих пор не мог поверить, что попал в столицу. Юноша был очень похож на Граса, гораздо больше, чем Сосия или Орталис, которые унаследовали черты Эстрилды.
— Что ты знаешь о церковной иерархии? — спросил Ланиус, наконец, нашедший собственные слова.
— Не много, — честно признался Ансер. — Я молился… много и часто. Все живущие на юге люди много молятся. Ментеше и Низвергнутый находятся совсем близко, и мы знаем, что боги — единственная наша надежда. Но я никогда не думал, что стану священником, тем более архипастырем… пока отец не приказал мне приехать сюда.
К удивлению Ланиуса, он оказался открытым и дружелюбным юношей, к которому легко было почувствовать расположение.
— Тогда чем ты собираешься заниматься? — спросил король.
— Я был учеником дяди — брата матери. У него своя мельница, самая большая в Анксе. У него четыре дочери, а сына боги не дали, поэтому, скорее всего, мельница когда-нибудь стала бы моей. А еще я люблю охотиться, действительно люблю, отлично стреляю из лука, и мне хотелось бы разводить лошадей, если бы у меня были деньги.
Ланиус с трудом сдерживал улыбку. Такого… обычного человека он не встречал ни разу.
— Если у кого-нибудь и есть деньги, чтобы заниматься любимым делом, то у архипастыря Аворниса, — сказал он.
Глаза Ансера стали еще больше, хотя Ланиус думал, что подобное невозможно.
— Правда? — взволнованно спросил юноша. — Я об этом понятия не имел. А на охоту ходить я смогу?
— Если захочешь, — ответил Ланиус — Кто может сказать «нет» архипастырю, кроме короля Аворниса? — Он не стал уточнять, какого именно короля имеет в виду.
— Правда? — повторил Ансер. — Вы должны понять, ваше величество, я никогда не думал об этом, пока отец не приказал мне приехать сюда. Потом я много думал, но не знал, чем именно мне предстоит заниматься, поэтому в моих мыслях было мало смысла, если вы понимаете, что я имею в виду.
— А чем, по-твоему, ты будешь заниматься?
— Тем, что прикажет мне отец, я полагаю. — Улыбка была обезоруживающей. — Именно поэтому он выбрал меня, верно?
— Вероятно. А что ты сам думаешь об этом?
— Я согласен. Отец всегда заботился обо мне в силу своих возможностей. Он не делал вид, что меня не существует, как поступают многие мужчины по отношению к своим внебрачным детям. Что еще я мог сделать, как не отплатить ему за его доброту?
«Преданность», — подумал Ланиус. Грас явно рассчитывал ее получить, а Ансер явно был готов ее предоставить. Он задумался на мгновение, почему не был назначен архипастырем законнорожденный сын, но буквально на мгновение. «Грас не может не хотеть, чтобы Орталис стал королем Аворниса после него. Возможно, он жалеет, что Орталис вырос таким человеком, но, боюсь, все равно хочет, чтобы тот стал королем».
Ланиус не смог вспомнить, когда ему в голову приходила менее ужасная мысль.
Даже Грас не смог заставить священников сразу назначить Ансера на пост архипастыря, потому что его незаконнорожденный сын никогда не был священником. У людей, посвящавших Ансера в сан и принимавших его в духовенство, были кислые лица, но они обладали достаточным умом, чтобы открывать рты только для того, чтобы произнести полагающиеся по этому случаю молитвы. А Грасу тоже хватило ума, чтобы ничего не сказать об их кислых лицах.
После посвящения Ансер носил черную сутану в течение одного дня, зеленую — весь следующий и желтую — еще один день. Затем священники могли облачить его в красную сутану, не испытывая угрызений совести. Грас считал, что это стремительная смена одежд и сана не имеет большого значения, но был достаточно мудрым, чтобы не высказать своего мнения по этому поводу. Он никогда не убегал от неприятностей, но и не старался их вызвать, если в этом не было необходимости.
Ансер широко раскрытыми глазами и с не менее широко открытым ртом смотрел на королевский дворец, огромный собор Аворниса и испытывал благоговейный трепет от столицы, что не могло не вызвать у Граса улыбки. Он еще не понимал, как относится к тому, что его незаконнорожденный отпрыск казался ему милее, чем законнорожденный. Разумеется, об этом не должна знать Эстрилда. Но жена сама спросила его:
— Ты не думал, что надо было пригласить мать Ансера на церемонию его возведения в сан архипастыря?
— Нет, — мгновенно ответил Грас, почувствовав, что в вопросе больше шипов, чем у дикобраза на спине.
— Почему?
— Потому что я решил, что тебе это не понравится.
— Ага. — Эстрилда задумалась на мгновение, потом кивнула. — Ты был прав.
Он уже подумал, что отделался слишком легко для женатого человека, ставшего отцом внебрачного ребенка, но последовал очередной вопрос:
— А как она выглядит? Я имею в виду мать Ансера.
Грас мог рассказать ей все до мельчайших подробностей, но, прежде чем успел ответить, буквально в последний момент почувствовал, что и этот вопрос не лишен колючек, просто их лучше спрятали.
— Ты же знаешь, это было так давно, что я едва ее помню, — ответил он по возможности небрежным тоном. — Кроме того, я достаточно много выпил перед тем, когда все произошло.
Эстрилда больше не задавала колючих вопросов, поэтому он решил, что дал правильные ответы. Он также решил, что она не знает о его попытке затащить Алсу в постель, после того как колдунья помогла ему подавить восстание графа Корвуса. Если бы она знала, то высказала бы свое мнение, не стесняясь в выражениях, Грас был уверен в этом: жена никогда не отличалась стеснительностью.
Через пару дней облаченный в красную сутану Ансер явился во дворец.
— Я стал архипастырем, что я должен делать? — спросил он.
— Выполнять свои обязанности, — ответил Грас — Не допускать вмешательства священников в политику, им там нечего делать. Кроме этого, все, что захочешь, не позоря себя и свою семью.
— Я постараюсь, — сказал Ансер. — Но я ничего не знаю о богах, кроме того, чему меня в детстве научили священники в Анксе.
— Вполне достаточно, — сказал Грас. — Веди себя достойно и добивайся достойного поведения священников. Если обнаружишь, что кто-то из них позорит свой сан, а такие, несомненно, имеются, приходи ко мне, и мы решим, как нам следует поступить.
Новоиспеченный архипастырь кивнул.
— Хорошо. Я так и поступлю. Спасибо, ваше величество.
— Договорились, — сказал Грас, испытывая огромную симпатию к юноше. — Все будет хорошо, только добросовестно относись к своим обязанностям.
Даже Эстрилда не могла не оценить Ансера.
— Он… мил, — неохотно признала она.
— Ты тоже заметила? — спросил Грас. — Кроме того, если повезет, мне не придется лет двадцать — тридцать волноваться о том, кто занимает пост архипастыря и каких бед мне следует от него ожидать. — Ему нравилось решать проблемы так, чтобы они больше не беспокоили его.
К сожалению, он не мог разобраться с фервингами так же легко, как с назначением архипастыря. Ансер стремился к сотрудничеству, в отличие от свирепого короля Дагиперта. Вместе с весной пришло очередное нашествие с запада.
— В прошлом году ты сказал мне, что не можешь обрушиться на Дагиперта со всей мощью из-за восстания Корвуса, — сказал Ланиус. — Сейчас никакого восстания нет.
Грасу не хотелось использовать в войне с Дагипертом все свои силы. Он боялся, что фервинги измотают аворнийскую армию в боях, как это неоднократно случалось. Но ему не хотелось, чтобы зять считал его трусом, тем более весь Аворнис. Поэтому его ответ был таким:
