мужчина.
— Вынужден проститься, — с нескрываемой досадой произнес блондин. Склонился в поклоне и едва коснулся губами кончиков моих пальцев. — Но мы ведь еще увидимся? — Юноша с надеждой посмотрел на меня.
— Может быть, — загадочно улыбнулась я.
— Тогда завтра на закате возле храма? Если конечно, вас это не обременит.
— Не обременит, но…
— Скорее! И так опоздали! — вмешался спутник Карэна.
— Значит, договорились, — так и не дождавшись от меня вразумительного ответа, садясь в карету, крикнул молодой человек. — Не обманите меня, Ноэминь. Ну вот опять! Вечно моя нерешительность усложняет мне жизнь! Идти на ночь глядя неизвестно куда на свидание с незнакомцем — не самое разумное решение. С другой стороны, целыми днями томиться в замке — глупо и бессмысленно. А так скоротаю вечерок за беседой. От невинной прогулки с молодым человеком меня не убудет. Если честно, в глубине души я была приятно польщена столь явным интересом, проявленным по отношению ко мне симпатичным юношей. Окрыленная неожиданной победой (до сих пор я не слишком часто ловила на себе восхищенные взгляды), пересекла площадь и направилась в сторону храма. Здание находилось на окраине деревни. Сразу за ним начинался лес. Вечерняя месса закончилась, поэтому в окнах не горел свет, из здания не доносилось ни звука. Опустившись на ступеньки, стала ждать. Где же Велес? Сидеть на камне было холодно, поэтому, чтобы согреться, я решила обойти церковь вокруг. Еще немного подожду и, если не появятся, придется возвращаться самой. Но как? Не пешком же мне идти до замка. Ветер зашумел с новой силой, на землю посыпались крупные капли дождя. Молния прорезала серое, а местами уже и черное небо. Я подняла голову навстречу надвигающейся грозе. На верхушке высокого дерева сидели три неестественно больших ворона. Их черное оперение поблескивало в свете вспыхнувшей молнии. Повеяло необъяснимой тревогой. Я, словно завороженная смотрела на эту картину, не в силах оторвать взгляд. Очередной удар грома, и, синхронно взмахнув крыльями, чудовищные птицы растворились в обезумевшем темнеющем небе. Мои раздумья прервал тихий хруст, раздавшийся где-то позади меня. Очередная вспышка озарила небо, выхватив из тьмы пожилого мужчину, устремившего на меня выжидающе-пронзительный взгляд. Его лицо казалось мертвенно бледным, глубокие морщины, больше похожие на старые, затянувшиеся рубцы, избороздили смуглую кожу.
Я невольно попятилась, в голове, подобно всполохам молний, промелькнули тревожные мысли. Старик сделал шаг навстречу…
— Ноэминь! Прости, что задержались! От неожиданности я вскрикнула и резко обернулась на звук знакомого голоса.
— Велес, хвала Всевышнему! — В тот момент он был для меня самым дорогим и желанным человеком.
— Что случилось? — забеспокоились неразлучные друзья. Я глянула в сторону храма, но старика и след простыл. Как будто он был лишь плодом моей фантазии.
— Что? — недоверчиво переспросил Айлиль.
— Нет, наверное, показалось, — растерянно прошептала я. Куда он мог подеваться?!
— Извини, что заставили тебя ждать, — снова расшаркался Велес. — Пора возвращаться. Обернувшись в последний раз, внимательно посмотрела туда, где несколько мгновений назад стоял так напугавший меня человек. Но то ли воображение снова сыграло со мной злую шутку, то ли старик предпочел незаметно исчезнуть, у стен храма никого не было.
Глава третья ВСТРЕЧИ
Лунный свет, пробиваясь в окна, был единственным освещением мрачных коридоров Горнвилля. Блеклый туман стлался по камню, неотступно следуя за девушкой, облаченной в светлые одеяния. Длинные волосы ворошил ветер, локоны в хаотичном танце опускались на посеребренные светом ночи плечи, струились по прямой спине, касались тонких запястий. Подобная белому облаку она неслышно двигалась вперед, пока не оказалась у старой выщербленной двери. Легкий щелчок пальцев, и дверь бесшумно отворилась, пропустив в сырое, пронизанное холодом подземелье полуночную гостью. Туман, расстелившись по полу, будто верный пес, остался сторожить девушку у входа в подземелье. Вскоре путь незнакомке преградила очередная дверь, которую украшали старые, поблекшие от времени знаки. Девушка привычно щелкнула пальцами и шагнула внутрь.
В центре помещения находился алтарь, испещренный, как и стены, древними символами. Посетительница опустилась на колени. В руке сверкнул кинжал. Сделав небольшой надрез на ладони, гостья подземелья подняла руку вверх и сжала ладонь в кулак. Капли крови обагрили алтарь и с тихим шипением впитались в камень, оставив после себя тонкую струйку дыма, парящего над жертвенником. Начертав на камне имя бога, девушка зашептала слова молитвы. И хотя в голосе слышалась мольба, ее взгляд оставался безжизненным. Как будто ей было все равно, ответит ли бог или же останется нем к ее мольбам. Незнакомка замолчала. Дым исчез, забрав с собой смертоносное оружие. Девушка опустила руку и поднялась с колен. Тонкий порез, оставленный острым лезвием, начал медленно затягиваться. Ритуал был окончен. Дверь отворилась сама собою, выпуская полуночную гостью, и тут же закрылась. Сверкающие огоньки, освещавшие подземелье, начали таять, в зал возвратилась тьма. И только легкий дым, витающий над алтарем, и капли высохшей крови свидетельствовали о том, что в этой комнате кто-то был.
— Неужели сам Карэн, виконт д'Элмер, решил почтить нас своим присутствием? Мы уже не надеялись увидеть вашу светлость в нашей скромной обители. Проходи. Алессандр ленивым жестом пригласил друга устраиваться в кресле.
— Чем обязаны такой чести?
— Прекрати паясничать! — отмахнулся от приятеля Карэн. — С чего бы это к тебе вернулся сарказм? Давно я тебя таким не видел. Алесс недоуменно пожал плечами.
— Не понимаю, о чем ты. Я такой, как всегда. А вот ты весь аж светишься. Мы не виделись почти месяц. Что могло случиться за это время? Я что-то пропустил?
Теперь настал черед Карэна пожимать плечами и делать вид, что все как обычно.
— Да нет, ездили с отцом в Верридж, провели там несколько дней.
— Когда вернулся? — Алесс зевнул и помассировал затекшую шею.
— Недавно, — коротко ответил виконт. Все утро Алессандр провел в кабинете отца, изучая жалобы и просьбы крестьян, которые накануне вечером привез гонец. Алессандр недовольно покосился на листы бумаги, в беспорядке разбросанные по столу. Это он, Моркес, должен заниматься делами графства, а не перекладывать свои обязанности на сына. Вместо того чтобы просиживать в кабинете, Алесс мог бы отправиться на конную прогулку с Карэном или поболтать с Ноэминь. «Занятная девушка», — улыбнувшись, подумал молодой человек. И в отличие от Кьяры и всех ее подружек с травницей можно поговорить не только о платьях, шпильках и прочей ерунде. Ноэминь была не похожа на тех девушек, с которыми привык общаться Алессандр. Что-то в ней было и это что-то влекло его к травнице, заставляло непрестанно думать о ней. Молодой человек очнулся от раздумий и перевел взгляд на друга.
— Может, поохотимся? Или отправимся в Норвуд. Надеюсь, эта поездка окажется более удачной, — задумчиво пробормотал он, подразумевая свой прошлый визит в поместье, о котором Карэн пока был не в курсе. — Захватим Кьяру, Ена, Мелиссу.
— Ен занят приготовлениями к празднику, ему сейчас не до увеселительных прогулок. А когда вы с Кьярой объявите о помолвке? — лукаво подмигнул другу виконт. — Думал, ты будешь первым из нас, кто обзаведется семьей. Алесс удивленно вздернул брови.
— С чего ты решил, что мы вообще когда-нибудь поженимся? Кьяра мой друг, не больше.
— Кажется, она другого мнения о ваших отношениях. Алессандр нетерпеливо поднялся. Бессмысленный разговор начал его раздражать.
— Ну что, ты со мной? Сил моих больше нет торчать в этом замке!
