— Извини, Алесс, но ты уж без меня. Вечером я занят.
— Чем же? — Алесс прикрыл за другом дверь и не спеша направился к лестнице.
— Дела с отцом, — уклончиво ответил Карэн.
— Ен проводит время со своей невестой, ты с отцом. А я должен изнывать от одиночества. Может, пригласить на прогулку травницу? — обращаясь к самому себе, пробормотал юноша. — Кстати, Карэн, ты должно быть в курсе, к нам приехала высшая из Элаира. Пойдем, представлю ей тебя.
— В другой раз. — Молодой человек отвел взгляд. Ему пока не хотелось говорить другу о том, что он уже несколько недель как знаком с Ноэминь. Иначе посыпятся вопросы, глупые шуточки, которыми любил поддеть собеседника Алессандр.
— Ну, как знаешь, — не стал настаивать д'Оран. — Значит, остается Кьяра. Надеюсь, она будет не против провести этот вечер в Норвуде.
— Я видел ее карету у ворот. Наверное, де Касс сейчас у Шанталь. Может, ты и сестру возьмешь с собой? Бедняжка все время сидит в замке. Алесс помрачнел.
— Ты же знаешь, Шанталь не переносит конных прогулок. Сестра предпочитает сидеть взаперти и читать книжки. Она любит Горнвилль настолько, насколько я его ненавижу, и вряд ли захочет поехать с нами. К тому же в последние дни ей нездоровится.
— Снова кошмары? — с сочувствием спросил Карэн.
Алессандр кивнул. Состояние младшей сестры ухудшилось. Сны, на короткое время переставшие мучить девушку, вернулись. Шанталь боялась покидать замок, считая его единственным безопасным местом. Хотя, по мнению Алессандра, Горнвилль действовал на нее угнетающе. Здесь все напоминало о матери. Быть может, именно поэтому Алесс предпочитал проводить время в других поместьях, таких, как Норвуд, нежели жить в Горнвилле. Молодой человек и сам толком не мог объяснить себе, откуда у него такая неприязнь к этому замку, но после смерти матери Горнвилль стал для него чужим. И вряд ли когда- нибудь Алесс сможет полюбить замок, которым испокон веков владели его предки. Незаметно его мысли снова вернулись к Ноэминь. Молодой человек пока и сам толком не мог понять, почему его так интересует их гостья. В отличие от Кьяры Ноэ не была красавицей, и на первый взгляд в ней не было ничего необычного. Но Алессу все время казалось, что эта девушка что-то скрывает и ему очень хотелось понять что именно. Вполне вероятно, потом он потеряет к ней интерес, а пока это было его единственное развлечение в Горнвилле — разгадывать чужие тайны. Хотя, возможно, и не было никаких тайн и это всего лишь его домыслы. Хотелось бы знать, Ноэминь действительно обручена, как говорит Кьяра. И если нет, то почему носит альяри? Де Касс объяснила ему, что это за браслет. В прежние времена альяри преподносили друг другу влюбленные в знак вечной любви.
Узнав об этом, Алесс ходил мрачнее тучи и был крайне раздражен. Но потом молодой человек решил, что не стоит расстраиваться из-за подобной ерунды. Подумаешь, обручальный браслет. И даже если это правда и Ноэ помолвлена, ему ведь должно быть все равно. Или нет? Лишь оказавшись возле спальни сестры, Алесс понял, что пропустил мимо ушей весь рассказ Карэна. Да, по правде говоря, он ему был и не интересен. А та, что сейчас занимала его мысли, была совсем рядом, но в то же время так далеко. Пока далеко…
Шанталь сидела на кровати, обхватив руками колени, и негромко плакала. С самого утра девушка заперлась у себя и не желала никого видеть. На все попытки отца поговорить просила оставить ее в покое. Этой ночью девушку опять мучили кошмары. Как же она устала от этих снов! Шанталь казалось, будто внутри нее живут демоны. С приходом ночи они оживали, вырывались на волю и начинали ее истязать. Сегодняшний сон был ужасен. Ей снился Алесс. Он распростерся на полу, в луже крови. Шанталь видела убийцу. Этой ведьмой, посмевшей забрать у Шанталь брата, единственного дорогого ее сердцу человека, как и прежде, была Ролана. Но затем в комнату проник луч света и упал на лицо девушки. К вящему ужасу Шанталь на месте Роланы оказалась Ноэминь. На этот раз не Ролана, а травница посмела причинить боль ее брату. Шанталь проснулась в слезах. Девушке не сразу удалось понять, что это всего лишь сон, навеянный жгучей ревностью.
Она ненавидела травницу почти так же, как когда-то ненавидела Ролану. Все они хотели забрать у нее Алессандра, и Шанталь не могла им в этом помешать. Точно также много лет назад смерть забрала у нее любимую маму. Неслышно в комнату вошла Кьяра.
— Я так больше не могу! Не могу отдать им брата! — Шанталь сжала виски и стала раскачиваться, не переставая при этом что-то негромко нашептывать. Кьяра обняла девушку.
— Все будет хорошо. Никто его у тебя не заберет. Но та, казалось, не слушала де Касс.
— Сначала Ролана, теперь Ноэминь. Я видела, как она на него смотрит! Уверена, травница что-то задумала!
— Не бери в голову, — попыталась успокоить подругу Кьяра. — Алессу нет никакого дела до этой серой мышки. Он ее даже не замечает.
— Ты ошибаешься! Я постоянно вижу их вместе. Травница все о чем-то выспрашивает, она хочет его околдовать. Ведьма! Алессандр только избавился от чар Роланы, только начал забывать ее, как появилась эта высшая! — Девушка горько всхлипнула, не в силах побороть демона ревности, властвовавшего в ее сердце.
— Успокойся, милая. Все образуется, — ласково прошептала Кьяра. — Мы не отдадим травнице Алессандра. Я что-нибудь придумаю.
— Правда? — Шанталь с надеждой подняла заплаканные глаза на подругу. Кьяра взяла д'Оран за руку и ободряюще сжала холодные пальцы. Шанталь вскрикнула и вырвала руку, исполосованную тонкими порезами, пересекающими ладонь. Тихо промолвила:
— Случайно порезалась об осколки стекла.
— Шанталь, ты должна показать рану Ноэ, — забеспокоилась Кьяра.
— Я никогда не буду просить помощи у высшей! — истерично взвизгнула девушка и на всякий случай отодвинулась от подруги, как будто та могла силой потащить ее к травнице.
— Хорошо, хорошо, успокойся. Не хочешь, не проси. Мы можем позвать Крэйда…
— Нет. — Шанталь отвернулась от Кьяры, больше не желая продолжать разговор.
Де Касс с сочувствием взглянула на подругу. Порой ей было тяжело разговаривать с дочерью Моркеса. Когда Шанталь была не в себе, просить девушку рассуждать здраво, было бессмысленно. Все знали, что она больна, но почему-то смотрели на ее болезнь сквозь пальцы. Домочадцы искренне радовались, когда Шанталь становилось лучше. В такие дни та была весела, а иногда даже покидала Горнвилль. К сожалению, таких дней с каждым годом становилось все меньше. На какое-то мгновение сочувствие во взгляде Кьяры уступило место чему-то иному, больше похожему на торжество. Но Шанталь не заметила этой мимолетной перемены, девушка свернулась клубочком и прикрыла глаза, погрузившись в мир мрачных раздумий. Кьяра поднялась. Коснувшись губами холодного лба подруги, вышла из комнаты, притворив за собой дверь.
— Привет. Весь замок оббегал в поисках тебя. — Виконт взбежал по ступенькам и заслонил мне путь в библиотеку, где я намеревалась убить первую половину дня.
— Карэн? — Мои брови взметнулись вверх. — Что ты здесь делаешь?
— Заезжал к д'Оранам с дружеским визитом, — коротко сообщил юноша и тут же, заискивающе улыбаясь, проронил: — Есть планы на вечер?
— Вообще-то не было. До сего момента, — улыбнулась я в ответ; виконт просиял. Он, кажется, всерьез решил за мной приударить, постоянно напрашивается на свидания. И что прикажете с ним делать? — Граф скоро начнет интересоваться, куда так часто исчезает его гостья?
— Это его совершенно не касается, — дерзко заявил д'Элмер, не переставая демонстрировать свою обворожительную улыбку.
— Где и во сколько? — деловито осведомилась я.
— В пять на нашем месте. Из другого конца коридора послышался голос Алессандра. Не желая быть замеченным (а может, Карэну просто не хотелось, чтобы его видели в моем присутствии?), молодой человек быстро попрощался и побежал вниз. Голосу Алесса вторил звонкий смех Кьяры. Не желая мешать общению влюбленных, я тоже поспешила ретироваться, скользнула в библиотеку и осторожно прикрыла дверь.
