– Ганна, – сказала Юлия Марковна. – Что у нас сегодня будет на ужин?
– Картошка с грибами.
– А повкуснее ничего нельзя приготовить? Заливное, например. Или отбивные с горошком. У нас мясо есть?
– Есть.
– Я хочу подругу в гости пригласить. Ксению. Помнишь ее?
– Как не помнить…
Ганна в недоумении уставилась на хозяйку. Неужели она не понимает, что за птица эта Ксения? Юлия Марковна хоть и доктор, а ей-богу, дальше своего носа ничегошеньки не видит!
– Не надо вам ее приглашать, – сердито буркнула Ганна.
– Почему?
Юля была поражена. Ганне агрессия была совершенно не свойственна. Чего она взъелась на Ксению?
– У нее дурной глаз! – выпалила Ганна.
– Ты что выдумываешь? Какие глупости!
– Я, конечно, женщина простая, сельская, – обиделась Ганна. – Но даже мне видно, что эта Ксения сглазила Филиппа Алексеевича. Она порчу на него навела!
– С чего ты взяла?
– Как же?! С тех пор, как она у нас побывала, – прости Господи! – перекрестилась Ганна, – все и началось. Филипп Алексеевич стал сам не свой! Не спит, не ест…
– Ну, не преувеличивай, – улыбнулась Юля. – Так уж и не ест!
– Плохо ест, – стояла на своем Ганна. – Похудел даже. Неужели вы не видите? Да она… приворожила хозяина.
– Ксения на такое не способна. Мы с ней выросли вместе. Да и Филипп Алексеевич за юбками не бегает. И вообще… Ксения не в его вкусе.
– Она порчу наводит, – твердила Ганна. – В дом ее больше не приглашайте, Юлия Марковна. А вдруг она и Лешеньку сглазит?
Юля рассмеялась. Слышать подобные вещи о Ксении ей еще не приходилось. «Сглазит»! Это ж надо такое выдумать!
– Вы как хотите, – заявила Ганна. – А я ее в дом не пущу. Костьми лягу, а не пущу!
Юля не стала спорить. Слова Ганны заставили ее задуматься. Может быть, это всего лишь совпадение, но… Филипп действительно изменился после того, как у них в гостях побывала Ксения.
Хортис ощущал прилив сил. Так было всегда во время перелетов. «Терр» – кортиосский корабль-призрак – неслышно скользил в черноте космоса.
Хортис любил находиться один в своем отсеке. Прикрыв глаза, командир космозахватчиков погрузился в раздумья. Перед ним развернулась цветная полупрозрачная схема расположения планет в определенном квадрате космического пространства. Хортис собирался завоевать Цоуфис. Однако он почти ничего не знал о Кольце Аллоиса. Некоторые сведения кортиосцам удалось получить от пленников. Судя по тому как скудна была эта информация, хозяин Цоуфиса – Фарий – специально окружил себя тайной. Что он так старательно скрывает?
Тревожные красные волны сигнала вывели Хортиса из раздумий. «Значит, Цоуфис гораздо ближе, чем мы предполагали!» – мысленно отметил он. Командир кортиосцев ощутил неприятную тяжесть в затылке, но остался безразличным к этому обстоятельству. Ничто не могло сбить его с толку.
«Терр» быстро приближался к намеченной цели.
– Перед нами Цоуфис! – объявил пилот.
Зловещее сияние оранжевой планеты проникало внутрь корабля. Хортис перешел в общий отсек к отряду, готовому к высадке. Перед началом боя нужно сказать им несколько слов.
– Мы завоюем Цоуфис! – выкрикнул Хортис.
– Завоюем! – отозвались его воины.
Их голоса звучали стройно и уверенно.
– Никто не сможет вас остановить! – еще громче выкрикнул командир.
Его лицо стало исступленным, страшным…
– Никто! – эхом повторили кортиосцы.
Черный блестящий диск «Терра» опускался на Цоуфис, разбрасывая во все стороны нестерпимо яркие белые искры.
Хортис напряженно вглядывался в экран внешнего обзора. На какое-то мгновение ему показалось, будто корабль проплывает как бы сквозь планету… Но резкий толчок свидетельствовал, что произошла посадка. Пилот открыл люк, из которого посыпались вооруженные воины, на ходу выстраиваясь восьмиконечной звездой. На кончике каждого ее луча находился боец с мощным оружием. «Звезда», защищенная со всех сторон, выровняла свои ряды и двинулась вперед. Кортиосцы шли, четко удерживая строй, равнодушные к красоте, которая их окружала. От кортиосской «звезды» исходила волна ненависти: приговор всему живому на Цоуфисе.
Хортис, впитывая силу своих воинов, ощущал себя всемогущим. Он наконец разгадал секрет Аттока. Повелитель незримо присутствует в каждом из них, и в Хортисе тоже, увлекая их к победе.
Воины достигли гладких стен белого строения, быстро перегруппировались и вошли внутрь.
Хортис отказывался верить своим глазам. В центре круглого зала стоял Фарий и равнодушно смотрел на них. Так, словно кортиосцы не представляли для него никакой опасности.
– Фарий?
Хозяин Цоуфиса ничего не ответил. Может, он оцепенел от страха?
О, трусливый, ничтожный Фарий! Хортис вглядывался в его лицо, обрамленное светлыми волосами. Изящная фигура Фария в сравнении с любым воином из его отряда казалась слишком хрупкой. Вместо армии защитников Цоуфиса за спиной безоружного хозяина планеты были только картины, выложенные из цветных камней. Хортису показалось, что он спит. Но и во сне ему не могло бы присниться подобное. Что же это? Никто не собирается защищаться?..
Хортис начал раздражаться. У него снова возникла тяжесть в затылке. Он поднял свое оружие и полоснул лучом по настенной мозаике за спиной Фария. Луч вспыхнул голубым огнем и угас. Картинка ожила… Изображенный на ней воин шагнул со стены, поднимая свое оружие… Кортиосцы беспорядочно стреляли. Множество выпущенных ими лучей скрещивались в воздухе и, шипя, обрушивались на странного воина.
Хортис морщился. Он плохо понимал происходящее. В круглом зале появлялось все больше и больше воинов, которых кортиосцы встречали смертоносными лучами. Бой оказался очень коротким. На полу круглого зала лежали бесчисленные тела поверженных врагов.
– Мы победили! – воскликнул Хортис, изменив своей привычке не поддаваться чувствам. – Слава Хонкону!
Он смотрел в лица окружавших его космозахватчиков. Ни один из них не смел думать в присутствии командира. Только беспрекословно подчиняться.
Хортис наклонился над мертвым телом Фария: его он возьмет с собой, чтобы представить Аттоку неопровержимое доказательство победы и права на владение Цоуфисом.
В центре зала, где только что шел жестокий бой, невозмутимо продолжал журчать источник золотистой влаги. Подул прохладный ветер. Хортис обернулся… То, что он увидел, привело его в замешательство, сменившееся глубочайшим изумлением.
Прямо над источником, в ореоле светящихся брызг, на своем гладком черном троне гордо восседал великий Атток. Множество глаз, горящих фанатичным огнем, жадно впились в своего правителя.
