«К почётной встрече в одну шеренгу…»
– А почему не в две? – осведомился расшалившийся Чинарёв (помимо другого-прочего он воображал, что ночные события дают ему право на некоторые вольности). – Трёх студентов лучше бы стро…
– Разговорчики… – по-прежнему бесцветно сказал Виктор Борисыч.
Он отступил к противоположной стене, опёрся спиной о люк швартовочного коридора и критически осмотрел студиозов:
– Ты… – это адресовалось Халэпе, скромно устроившейся на левом фланге, – ты действительно стань- ка посередине. Так…
Чин-чин продолжал резвиться:
– Господин линкор-капитан, а у студентки Халэпы не по уставу воротничок расстёгнут – до самого пояса. Прикажите ей застегнуться, а то Белоножко не сможет есть глазами начальство. Или окосеет.
По ту сторону задраенного люка вдруг чмокнуло тягуче и страстно – как если бы блокшив взасос поцеловался с чем-то, способным пробудить чувства отставного линкора. Изверг, сгинув от люка, в мгновение ока материализовался на предписанном по уставу месте. Мимоходом он скользнул ничего не выражающим взглядом по лицу Чинарёва – именно всего лишь скользнул, и взгляд действительно совсем- совсем ничего не выражал… вроде бы… но Чин моментально понял: насчёт права на вольности – это было ошибкой.
Под Изверовское «Няйсь! Ирррррна!» из распахнувшегося люка выдавились два мослатых долболома в форме ВКС ООР со знаками различия мелкой макрели, а за этими штатными полухолуями-полуохранниками вплыло слитное праздничное сверканье пуговиц, галунов, обильных наград и зубных протезов, увенчанное розовым глянцем умытой лысины (похоже, в чиновную имидж-моду снова входили плешивость, золотозубость и прочая архаика).
Смахивающий на рождественскую ёлку караван-командор величественным мановеньем пухлой ладони прервал начатый было Изверовым официальный доклад, звучно произнёс на глобале: «Ну, здравствуй, дружище!» и распахнул объятья. Долболомы и студиозы получили возможность наблюдать, как уполномоченный и живая легенда сдержанно похлопывают друг друга по лопаткам.
– А это, значит, и есть наша грядущая смена? – осведомился Клоздгейт, отстраняясь от Изверга и оборачиваясь к трёхкомпонентной шеренге. – Здравствуйте, господа практиканты!
Господа практиканты лихо рявкнули уставное приветствие. ООРовский уполномоченный шагнул ближе. Конечно же чисто случайно остановился он именно перед Леночкой, а не перед кем-нибудь из парней. Под изучающим взглядом высокого (это, впрочем, только по должности) визитёра юная Халэпа вытянулась ещё бравее. При этом «незастёгнутый воротничок» разъехался чуть ли не впрямь до самого пояса, демонстрируя полное отсутствие чего бы то ни было между кобинезонным тканепластом и гладкой упругой кожей.
– Что ж, господа, по крайней мере выправкой вашей можно залюбоваться, – сказал Клоздгейт, благосклонно созерцая полувырвавшийся на волю роскошный Леночкин бюст.
– Так ты прибыл сюда любоваться… э-э-э… выправкой? – негромко спросил Изверов.
Ответственный уполномоченный сразу утратил интерес к шеренге вообще и к Леночке в частности.
– Наряду с остальным меня просили составить мнение об обеспечении прохождения практики, – сказал он, полуобернувшись к Извергу.
Тот хмыкнул:
– А ещё о чём тебя просили?
– Больше ни о чём, – караван-командор почему-то вдруг решил перейти на англос. – Остальное мне ПОРУЧЕНО. Думаю, ты понимаешь кем.
Лицо Виктора Борисовича на мгновение заострилось, да так, будто один профиль от него остался.
Клоздгейт, похоже, сумел это заметить.
– Сейчас, кажется… – Уполномоченный аккуратно поддёрнул левый манжет, но так и не успел взглянуть на таймер: один из полухолуёв немедленно заторопился подсказывать, сколько сейчас по общебортовому времени и сколько по этому самому времени осталось до общебортовой побудки.
Поблагодарив подсказчика рассеянным небрежным кивком, караван-командор продолжил:
– Так может быть, господа студенты отправятся в свои каюты досматривать сны, а мы с тобой… Как это говорят руские – ухватим быка за бока?
– «Бока»… Версия, не лишенная оригинальности… – пробормотал Изверг. У него был вид больного, в мучительном сомнении изводящегося над огромным стаканом витаминизированного тонилакса: пить ли эту гадость прямо теперь и как положено (мелкими глотками в течении пяти минут), хватить ли залпом, или вообще отставить пока – может, хворь как-нибудь сама собой перемучится?
– Если вы, господин ответственный уполномоченный, не возражаете, пускай уж сперва наши будущие борт-программисты похвастаются своими успехами, – предложил, наконец, линкор-капитан. – Всё едино им сейчас даже гипно вряд ли поможет уснуть… А уж после мы с вами займёмся главным.
Так, больной принял решение: хватить залпом, но не теперь. Оказывается, геройский Изверг умеет трусить не хуже любого нормального человека…
…Лихо прошагать в рубку строем студентам не удалось. Во-первых, новоприбывшие долболомы начали выписывать вокруг юной Халэпы замысловатые петли-кренделя и мигом превратили колонну из трёх человек в толпу из пяти. А во-вторых, подпакостил Чин. Верней даже не сам он, а его запоздалая (вот уж чушь, что лучше поздно, чем никогда!) реакция на ночные события.
Чаще всего именно так это и бывает. Вдруг. Когда уже вроде как всё давно позади. Казалось бы, только что втихомолку и чуть ли не свысока сочувствовал Изверовской оробелости, а мигом позже сам… нет, не понял – понимал-то он это и раньше – а именно осознал, что вот если бы только самую чуть лишнюю они с Виктором Борисычем проканителились, или если бы «Вервольф» малость пораньше начал изгаляться с деструкторами, или если бы случилось еще хоть одно какое-нибудь из доброго полдесятка прочих возможных «если»… то…
Это было противно. И стыдно. Дрянной ознобливый пот по всему телу, колени словно бы обезкостели – пришлось цепляться за стену, пережидать миг-другой, а потом догонять остальных, едва ли не руками переставляя дрожащие ноги…
К счастью, на него не обращали внимания. Стеснённые нешаблонностью своих отношений Изверг и уполномоченный караван-командор сосредоточенно шарахались от уставного официоза к совершенно партикулярной фамильярности и обратно, долболомы были всецело поглощены Леночкой, Леночка – нежданным обилием ухажеров, а Виталий – ревностью и страхом перед высочайшей инспекцией.
В рубке оказалось празднично.
Мягкая желтизна беззаботного летнего предвечерья лилась из полускрытых обивкой стенных плафонов; аметистовыми, изумрудными, аквамариновыми огоньками мерцала-переливалась иллюминация мнемосхем на проснувшемся Главном Пульте; и Главный Экран тоже проснулся, сгинул, подменил себя чёрной бархатной пропастью, росным несметьем звёзд, и там, в этой пропасти, среди чистого этого несметья горел сотканный из радужной паутины рельефографа стремительный абрис полуптицы- полустрелы – дрейфующего спейсрейдера…
Практиканты, едва войдя, так и позастывали, таращась на всё это великолепие. Ответственный уполномоченный тоже явно опешил. Даже уполномоченские громилы отвлеклись от Лениного воротничка – кажется, оба служивых долболома, как и студенты, впервые видели активированный «человеческий» пульт.
– «Мотра» прощается со мной, Гарви, – тихонько сказал Изверов. – Какое бы решение ты ни привёз, нам с линкором пора прощаться.
Караван-командор Клоздгейт промямлил нечто малоразборчивое и старательно закашлялся. Затем достал платок и тщательно промокнул губы. А затем повернулся к практикантам:
– Ну, кто же будет демонстрировать вашу работу? Наверное, вы? – доброжелательный взгляд высокого гостя упёрся в Виталия. – Господин Белоножко, если не ошибаюсь? Староста и лучший студент?
– Лучший только на курсе, с вашего позволения, – уточнил объективный Виталий, щелкая каблуками.
– Именно это я и подразумевал, – слегка приподнял бровь Клоздгейт. – Ну, прошу за компьютер.
