Стена стояла неподвижно. Проходил час за часом, она не обрушивалась на залив, но и не уходила. Увлеченные ее созерцанием, зрители не заметили, как падал уровень воды. Он казался им тоже неподвижным, а между тем опускался все ниже и ниже, обнажая песчаные мели островов и мысов, пересеченных во всех направлениях узенькими полосками ручейков. Далекие мачты судов покосились, как будто корабли повалились набок.
В море появилась на синем фоне воды резкая белая полоска. Она приближалась к ясно обозначившемуся обмелевшему устью реки, сначала окаймляла его широкой дугой, а потом, выпрямившись, с шумом обрушивалась на русло, подымая беспорядочные кипящие буруны, не дающие пощады застрявшим на отмелях залива судам.
– Что притихли? – спросил тот же старик, возвращаясь – Видите, никого в устье нет – все попрятались. Тут море не шутит... И так дважды в день. Кораблей у нас тут, лодок гибнет каждый год – счету нет. Вишь, куда их ставят, – указал он на выпрямившиеся мачты «Екатерины» и «Трех святителей». – А туда добираемся, когда воды много. Ну, тут торопиться надо. Не успеешь – погибнешь, – добавил он и ушел.
– Налюбовались! – ехидно заметил Стефан. – Пошли...
– Послезавтра погрузимся, – объявил вышедший из конторы Шелихов. – Завтра съезжу, проверю, все ли в порядке. Хочу я, – обратился он к Резанову, – человек сто доставить вместе с миссией на Кадьяк, а несколько семейств с десятками двумя промышленных отправить к Японии, на Курильский остров Уруп. Там можно и промыслом заняться и торговлишку с японцами попытать – сами предложили прислать корабль.
– Ну что же, в добрый час, – сказал Резанов.
– Все дело в начальнике... Есть у меня один на примете, но что-то сумнительным кажется. Хотите, вместе посмотрим...
До поздней ночи сидел Шелихов за конторскими книгами и счетами. Но главное было не здесь – книги говорили только о количестве... А что именно погружено? А качество? Проявленная Василием суетливость вызывала подозрение: ведь товаров, купленных на ярмарке Василием, он не видал.
На рассвете Шелихов вскочил и разбудил Василия.
– Приготовься ехать со мной. Побуди Полевого, может, и он соберется.
Василий смутился.
– Ночью? Кораблей не найдем – туманит.
– Светает уже... Найдем...
Собрался и разбуженный Полевой.
Корабли Шелихову понравились: надежные, из крепкого мелкослойного леса. Такелаж тоже не вызывал сомнений в добротности.
Спозаранку познабливало – Полевой зябко кутался в плащ.
– Тесновато, – заметил Шелихов, оглядывая предназначенные для миссии каюты. – Да что ж, в тесноте, да не в обиде. Привыкнут...
«Неужто товар из трюма начнет вытаскивать?» – с тревогой думал Василий.
Так и случилось. И первый же тюк сукна оказался лежалым.
– Убью, негодяй! – шипел Шелихов, тыча пальцем в книгу. – Записан тюк из последней моей санкт- петербургской закупки. А положено? Скотина!
– А это что? – заметил Шелихов на полке у самой обшивки мятые медные котлы, такие же чайники и даже две расколотые чугунные шестерни для предполагаемой пильной мельницы. – Мы еще с тобой поговорим после отправки гостей! А сегодня ты заберешь все это к себе и завтра же утром обменяешь на годное. У кого и почем покупал?
Василий молчал, опустив голову. Звонкая пощечина заставила его зажать щеку рукой.
Поздним вечером, когда Григорий Иванович озабоченно трудился над письмом Баранову на острова, Василий тихонько подошел к нему и заискивающе сказал:
– Я переменил негодный товар на хороший, Григорий Иванович, – и протянул список. – Прости...
– Если б не дети, давно бы послал тебя к дьяволу... Убирайся!
– Спасибо, – некстати, но с покорностью в тоне промолвил Василий и на цыпочках вышел.
«Поздравляю вас с гостьми, – писал Григорий Иванович Баранову, подчеркивая возможную пользу от миссионеров. – Уверен, что вы не менее моего почувствуете удовольствие, когда увидите в них подпору своего будущего благополучия...»
День и ночь переправляли людей. Приходилось это делать с большими перерывами из-за отливов. Шелихов в это время тщательно, строка за строкой, следил по книгам, все ли предположенное погружено, и время от времени бросал Василии короткие замечания:
– Воды на «Святителях» мало... Заморим скот, птицу, что будем делать? Опять посылать? Бочек тридцать прибавь... Железа тоже не хватит, гвоздей, припасу разного для кораблестроения...
Последними перевозили миссию, и только слышалось: «Господи, сохрани и помилуй мя грешного...» Косясь по сторонам, монахи со страхом поглядывали на угрожающую стену воды – вдруг рухнет и потопит? А когда причаливали к кораблю, с облегчением торопливо бормотали: «Слава тебе, господи!» – и резво взбегали по лесенке на борт.
Нагруженные до отказа, оба корабля, особенно «Три святителя», несли на себе не только миссию и больше двухсот человек переселенцев, мастеровых, рабочих, но и более чем годовое снабжение островов, скот для расплода, семена и инструменты для разведения огородов. Одних товаров насчитывалось двадцать пять тысяч пудов, и об особых удобствах для миссии нельзя было мечтать. Монахи их и не требовали, считая, что потерпеть в море придется месяца полтора, не больше. Сторонясь грубой, недисциплинированной толпы, скученной на небольшой палубе корабля, они предпочитали отсиживаться в тесных каютах. Не смущался один лишь Ювеналий. Как только вышли в море, он взгромоздился на ка кой-то бочонок и, грозно сверкая своими сверлящими глазами маньяка, стал проповедовать, призывая некрещеных креститься, а остальных – каяться во грехах...
9. РУКА ОБ РУКУ
В Охотске Шелихов пробыл недолго. Через два дня после отправки кораблей у начальника порта состоялся прощальный обед в честь столичного гостя.
– Вот что, ваше высокоблагородие, – обратился к начальнику порта Шелихов, когда все уже достаточно нагрузились и речи лились свободно, – хочу я от тебя из Охотска бежать. Не сердись, да видишь ли что – выход из своего порта вроде выигрыш какой: не успел поймать прилив, поминай как звали. Либо в море унесет и выбросит на камни, либо кинет на отмель – не сойдешь. Каждый год по кораблю теряю, а то и по два. Уйду подальше, хошь на Улью. Там и леса хорошие и спокойнее.
– А правительство? – возразил хозяин. – Я-то перечить не буду, но за Санкт-Петербург не ручаюсь. Порт обошелся дорого, и кто же осмелится заявить, что деньги выброшены на ветер?
– Похлопочем... не правда ли, Николай Петрович? – Шелихов вопросительно посмотрел на Резанова.
– Да, выход в море здесь – это какой-то цирковой фокус-покус, – подтвердил Резанов.
– Веришь ли, – продолжал Шелихов, – каждый раз, как отправляю суда, дрожмя дрожу, удастся ли выбраться из этой проклятой мышеловки. Даром гибнут и труды и капиталы. А люди? Не воскресишь... Слава богу, – перекрестился он, – на этот раз удалось...
Обратно Шелихов и Резанов ехали налегке. За ними тянулись и все возвращавшиеся с лошадьми домой якуты. На этот раз они везли только небольшой запас продовольствия и закупленные Шелиховым на охотской ярмарке в небольшом количестве товары да подарки жене и детям.
Григорий Иванович уже пришел к окончательному выводу, что в лице Резанова он может приобрести надежного и знающего помощника в Петербурге и, по всему вероятию, вполне подходящего мужа для своей Анны.
– Ну, так что же скажешь на все это, дорогой Николай Петрович? – заговорил он, когда выехали из
