– Невелика потеря… И кто она?
– Возможно, вы ее знаете…
Эля никак не отреагировала, ожидая продолжения.
– Вероника Лихачева, ассистентка клоу… то есть фокусника, Орсини.
Совершенно очевидно: барышня растерялась. Эля отошла в глубь комнаты, словно не хотела показать своих чувств постороннему, но быстро вернулась, исключительно спокойная. От прежней веселости не осталось следа.
– Это справедливость, не иначе, – сказала она.
Слишком смело прозвучало. Справедливость – опасное слово. Ванзаров потребовал объяснений.
– Я предупреждала Вику, что этим может кончиться, – ответила она.
– Откуда знаете госпожу Лихачеву?
Эльвира Ивановна как будто собралась с силами:
– Никаких тайн, все равно раскопаете. Четыре года служила у нас горничной. Была мне кем-то вроде старшей подруги… Или сестры. Ушла полтора года тому.
– Тогда же перешла к Орсини. Неужели маг денег предложил больше?
– Не в этом дело… Вика была очень жизнерадостной девушкой. Жадно брала от жизни все. Сколько хотела. Ни с чем не считаясь. На это смотрели сквозь пальцы, тем более она для меня была как нянька. Но возникла ситуация, после которой ей потребовалось уйти. Больше в доме оставаться было нельзя. Не спрашивайте меня о подробностях. Они слишком грязные.
Логика нарисовала картину: хорошенькая горничная моложе супруги, ни в чем не уступает в женских прелестях. К тому же барышня понятливая, отзывчивая и на все согласная. Жены с дочерьми порой не бывает дома, да хоть летом на дачу уехали. А у господина Агапова возможности и аппетиты не ограничены. Взрывоопасная смесь готова. Даже если она не взорвалась и отец семейства не был застукан с Вероникой, терпеть такую соперницу Клавдия Васильевна долго не стала. А подходящий повод всегда найдется.
– Вы ее не осуждаете?
– Это так сложно, – Эля невольно поправила прическу, можно сказать, впервые. – Вика для меня была редкой смесью подружки и учителя. Не скрою, во все вопросы различия полов, а также их отношений, причем в деталях, меня посвятила она. Матушка была счастливо избавлена от вопросов подрастающей дочки «откуда берутся дети». Вика помогла мне пройти рубеж, отделяющий ребенка от молодой женщины. Вас испугала моя откровенность?
Испугался Родион, что опять грохнется в обморок. Облако тьмы прошло перед глазами, но счастливо сгинуло. Пришлось объясняться. Чтобы уйти от скользкой темы, он спросил:
– После ухода госпожи Лихачевой отношения сохранились?
– Да, мы часто виделись. Особенно в последний год. Я потеряла отца, а Вика могла разговаривать со мной без условностей возраста.
– От чего вы предупреждали Веронику?
– Это полицейская проверка? – Эльвира Ивановна сжала губки, и без того вялые. – Такой умный сыщик не может задавать такие примитивные вопросы.
– Я чиновник полиции, – привычно поправил Ванзаров глубоко нелюбимое слово «сыщик». – Меня интересует конкретный мужчина.
– Таких было множество.
– Поясните…
– Антон Иванович, вас интересует их количество?
– Нет, Эльвира Ивановна, меня интересует, кто из них мог перерезать ей горло.
Барышня невольно вздрогнула.
– Какая ужасная смерть…
– Никто не видел смерть прекрасную, как женщина, – брякнул Родион и сообразил, что разговаривать афоризмами – это уже слишком.
– Вика не называла имен. Я благодарна ей за это. Наверняка среди ее любовников попадались те, кто бывает в нашем доме. Знать об этом неприятно.
– И все же.
– Называла их смешно: «козявка» или «пушок». Был какой-то «циркуль». Мало ли.
– Кто-то из последних?
– Называла его «мой мышонок». Как я поняла, молодой человек бледной наружности. Кажется, худощавый.
– Не говорила, где и когда с ним познакомилась?
– Подцепить мужчину для Вероники труда не составляло.
– Какая в этом опасность?
– Я предупреждала: с такой неразборчивостью она в конце концов нарвется на негодяя, который захочет ее крови. Так и произошло.
– Что значит «захочет ее крови»? – осторожно спросил Родион.
– Это образное выражение. Есть ведь сумасшедшие, которым мало телесной близости. Им надо нечто большее. Как славному маркизу де Саду.
– Как на эти похождения смотрел Сданко?
– Сданко? – Эльвира откровенно не поняла. – Кто это?
– Ассистент Орсини. У них роман.
– Это вам Дмитрий Иванович сказал?
Не стоило убеждать, что подсказала логика.
– Нашли кого слушать! Он фокусник отменный, но кроме них – ничего не смыслит. Или придумает, или наврет. Во всяком случае, Вика о каком-то Сданко ничего не рассказывала.
– Может, у нее были серьезные виды на молодого человека?
– Может, и были, – равнодушно согласилась Эля.
Успешно избежав расспросов о горничной, Родион заторопился на выход. Логика уже скрепила платье в розочках с барышней Лихачевой накрепко. Но следующее звено цепочки повисло в воздухе.
– Подумали, кто может желать вам смерти? – напомнил он.
– Всех перебрала. До последнего.
– Сколько кандидатур?
– Ни одной, – Эльвира выглядела победительницей сыскной полиции. – Вы еще не избавились от этой экстравагантной версии, господин Чиж?
– Для этого не хватает логичных опровержений. Помните мою просьбу: быть осмотрительной. Опасность – реальна.
Все же пугать влюбленным вампиром не стал. Неизвестно, как умная барышня это воспримет. Хорошо, если с юмором. Да и какой вампир влюбится в такую, пардон, конечно. Знать подобные логические выводы барышням совсем не полагается.
– А вы будете защищать меня по-прежнему?
Когда девушка задает такой вопрос, сердце рыцаря рвется в бой. Но Родион воли ему не дал, а, напротив, сухо ответил:
– Таков долг полиции.
– Рассчитываю не на полицию, а на вас. Пожалуйста, приходите в любое время.
Опять испытание. Ванзаров вынес и его. И только спросил:
– Неужели не боитесь оставаться одна в таком большом доме?
– Почему же одна? Митрич с ножами и тесаками поблизости. Да и матушка спит где-то рядом, вы уже знаете ее острый язык. Сестры и те живут напротив. Чуть что – все сбегутся. Целая армия.
Возлагать надежды на силу дамского войска не следовало. Но убеждать бесполезно. В самом деле: взрослая барышня. Знает, что делать.
– А где же Лиза? – только спросил он.
– Гуляет по кавалерам, – отмахнулась Эля.
Мрачные мысли и предчувствия почему-то не спешили. Отчего-то была уверенность, что уж с этой красоткой ничего не случится дурного. Так логика подсказывала. Хотя рапорты проверить стоит: вдруг
