кольце.
Ответить сразу я не успел, так как через пару шагов плюхнулся в болотную жижу. Хорошо еще, что успел выставить руки!
— Теперь тепло и сыро, — проворчал я, озираясь по сторонам. Впереди, насколько хватало глаз, простиралась болотистая равнина с редкими выступающими кочками. Видимость была плохая. Равнина постепенно уходила в туман, словно смыкаясь с небом. Трясину покрывал мох. Под моим весом он прогнулся, и я по щиколотку погрузился в болотную воду. Жижа вытекла из дыры во мху. Невольно подумалось, что мне везет, — мог свалиться и левее. Сделав шаг, я обернулся и увидел плотное облако необычной формы. Оно висело над болотом на высоте полуметра и по форме напоминало параллелепипед. Габариты примерно равнялись размерам двери, в которую я вошел. Никакой стены за облаком не наблюдалось! Пытаясь дотянуться до пандуса, который слабо угадывался внутри странного облака примерно на уровне моего пояса, я протянул руку. Раздался звук захлопывающейся двери, пандус исчез, лишь легкие клочья тумана над моей головой напоминали об исчезнувшем проходе. За дверью лежало болото — темное и однообразное. Повернувшись спиной к исчезнувшему проходу, впереди, в метрах тридцати, я узрел торчавший изо мха шест.
— Что-то я такого интерьера в Замке не припомню, — произнес задумчиво из кольца мой попутчик.
— Если еще немного порассуждать, то я утону в этом «не припомню», — съязвил я, так как мох снова стал прогибаться.
— Тогда шагай.
— Еще бы знать куда... — проворчал я.
Впереди, недалеко, торчала веха, какими обычно обозначают тропу. Вытянув ногу изо мха, я сделал шаг, еще один. Мох оказался достаточно упругим, и, если на ходу не задерживаться, вода почти не проступала. Идти было не то что б легко, но особых усилий это не требовало.
Я добрался до шеста и осмотрел. Его целиком покрывали плесень и мох, свисавшие лохмами. Их давно никто не тревожил. Под содранным мхом, обнаружилась гладкая черная поверхность, которую совершенно не тронуло гниение. Словно дух болот не имел над ней власти и мог лишь только укрыть от посторонних глаз.
— Что-то мне это напоминает... Что-то из Замка, — произнес я вслух, подняв голову, и заметил еще один шест.
Я попытался вспомнить, но мысль все время ускользала.
— Все же как нам отсюда выбраться? — вывел меня из задумчивости голос перстня.
— Хороший вопрос, но его я должен задать тебе.
— Интересно почему? — удивился мой попутчик.
— Потому что ты заманил меня сюда!
— Если быть точным, я только уговорил тебя идти в Замок...
— Что я и сделал!
— Но ты нарушил мои инструкции, вляпался в эту историю. Сам выбирал дорогу, — сварливо заметил Локи (так я решил называть его, хотя вторая половина демона все еще сидела в Замке).
Заморосил мелкий дождь. Препираться не имело смысла. Мне захотелось найти какую-нибудь корягу для опоры. Идти по болоту легче, опираясь на что-нибудь. Озираясь по сторонам, ничего, кроме следующего шеста, я не обнаружил.
— Ну, а если шест? — спросил я, обращаясь скорее сам к себе.
— Что-что? — переспросил из кольца Локи.
Я раздвинул ногой мох, нащупал твердую поверхность у основания шеста, встал на нее и попробовал вытащить шест, предварительно счистив остатки мха и плесени. Снова мне показалось, что этот материал я уже видел до того, как попал в болото, но память молчала. Покачивая стержень, я заметил, что он слегка пружинит и сломать его у основания не удастся.
— Да... Но трость была бы очень кстати, — протянул я.
— Может, попробовать перебить его тем же способом, каким ты открыл ворота? — донеслось из кольца.
— А что, попробуем, — воодушевился я, отступив на шаг.
Прикрыв глаза и сосредоточившись на своих ощущениях, сконцентрировав все внимание, я начал вбирать энергию из окружающего мира. Энергии здесь имелось достаточно — висело сплошное марево. Это стоило запомнить: избыток магической энергии в среде может притупить второе зрение. Все вокруг тонуло в тумане, не видно было даже шеста.
Открыв глаза, я вытянул лапы, прицелился в основание шеста и высвободил накопленное. Кажется, многовато.
— Осушаем болото? — поинтересовался Локи из перстня.
Мох вокруг шеста обуглился, а сам шест светился, озаряя все вокруг всполохами зеленоватого сияния. Остатки плесени у основания испарились в одно мгновение. Из верхнего торца шеста ударил конус света. В облаках образовалась огромная дыра, сквозь нее светило солнце и видны были две луны. Бросившись к шесту, я обнаружил на месте удара небольшое углубление, которое на глазах зарастало. Так же быстро облака заволакивали брешь. Вдоль стенки конуса было видно, что толщина туч огромна и они легко справились с этой жалкой прорехой. Будто ничего и не произошло.
— Опять ты за свое безобразие, — не удержался голос из перстня.
— А что ты, собственно, предлагаешь?
— Первое — подумать, второе — все бросить и идти так.
— Кто-то идет, а некоторые едут! Стоп! Идея! — меня осенило воспоминанием из мира Земли.
Держа лапы перед собой, словно сжимая ствол дерева, я представил себе диск, вращающейся на вертикальной оси. Он раскручивался все быстрее и быстрее... Затем я создал раму и, опираясь на нее, плавно подвел бешено крутившуюся дисковую пилу к шесту. Инструмент прекрасно резал. Он быстро прошел сквозь шест, вырвался из лап, увлек раму. Невольно я присел, подхватив упавший кусок. Неуклюжее подобие пилы два раза перекувырнулось, прежде чем исчезнуть в трясине. Единственный вылетевший шлепок болотной тины попал мне точно в щеку. Вытирая лицо тыльной стороной лапы, я обнаружил щетину, обрамлявшую подбородок. Осторожно ощупав нос, скулы я не нашел ничего нового, кроме пробившейся бороды.
— Может, нам все же идти? Хотя срезал классно! — похвалил меня Локи из кольца.
— А куда, собственно?
— Наверное, к следующему шесту, раз больше некуда.
Перехватив удобнее обретенную таким варварским способом трость, я направился к следующему шесту. Палка в моей лапе легко изогнулась, приняв удобную для ходьбы форму. Материал слушался меня. Я попробовал опереться — опора оказалась прочной. Похоже, приобретение сделано весьма ценное: я мог придать ему нужную форму, а потом на него вполне можно было положиться. Добравшись до следующего шеста, я заметил впереди еще один. Обернулся назад — спиленный шест торчал на прежнюю высоту, а прямо передо мной никакого шеста не существовало! Проверять, что там, не мерещится ли мне это, не хотелось. Дождь продолжал моросить, попутчик мой молчал и я подумал: «Вернуться по шестам в трясину — еще успею».
Как я заблуждался...
Я отправился дальше, иногда замечая в клубах тумана сразу два указателя. Но стоило лишь добраться до очередного шеста, как тот исчезал среди мха, весело чавкнув. Попробовал поковырять тростью, но шесты прятались глубоко.
Когда очередной шест остался на месте, я потрогал его — обычное трухлявое и гнилое дерево. Присмотрелся: трясина под ногами изменилась, теперь там плескалась черная болотная жижа.
— Ну, и куда теперь прикажете плыть? — мрачно поинтересовался я.
— Ну не кипятись!
— Тебе-то что! Сидишь там и указания раздаешь.
— Лучше осмотрись, дорога не может так кончаться...
Я обернулся: предыдущий шест торчал изо мха чуть сзади. Впереди виднелись из коричневой жижи
