слегка покосившиеся обычные деревянные палки. Правда, стояли они точно в линию и гораздо чаще, чем раньше шесты. Вдалеке, среди тумана, угадывалась не то насыпь, не то дорога. По обе стороны от линии кольев, торчащих из воды, болото покрывала уже ровная водная гладь. Все, что было дальше, скрывал туман.
— О, там что-то виднеется! Нам туда?
— С чего это ты так решил?
— Можно подумать, у тебя есть выбор, — В голосе Локи ощущалась издевка.
— Не только выбора нет, но и желания купаться...
Осторожно потянув палку, я потыкал ею вокруг, нащупал дно (пачкать в грязи новую трость мне стало жалко). Дно под тонким слоем ила оказалось очень твердое. Пошарив по сторонам, я понял, что шесты вставлялись по осевой линии скрытого водой сооружения. Его ширина (мне удалось определить места, где края уходили отвесно вниз) составляла метров пять.
— Интересно, для чего она такая широкая? — произнес я вслух, обращаясь к своему приятелю в кольце, и направился вдоль шестов.
Ответа не последовало. Я решил, что погода не очень располагала к обсуждению чего-либо (как, впрочем, и к неспешным прогулкам по болоту), бодро пошлепал дальше, разбрызгивая болотную жижу, благо слой воды был невелик.
— Кажется, сейчас узнаем, — донесся запоздалый ответ из перстня, перешедший в крик: — Скорее, беги вперед!
К тому времени я успел прошлепать уже две трети пути, и насыпь впереди по курсу, обрела четкие контуры. Вода под ногами неожиданно пришла в движение. Я решил не выяснять причину прилива, справедливо рассудив, что если даже всплывает подводная лодка — лучше посторониться. Эта мысль пронеслась в одно мгновение, и я рванул к насыпи впереди. По счастью, поверхность сооружения оказалась не то шершавой, не то просто покрытой песком. Она медленно поднималась из воды к насыпи, и бежать пришлось в гору. Насыпь возвышалась над водой сантиметров так на семьдесят. Последним усилием я прыгнул на нее и растянулся на плитах. Откатился подальше от края, вскочил, сжимая в левой лапе свою трость. Прямо напротив дамбы стоял указатель с двумя стрелками, но сейчас мне явно было не до него.
Я быстро обернулся. Нечто, походившее на небольшой забор, неспешно и уверенно двигалось вдоль шестов, гоня перед собой невысокую волну.
— Эй, в кольце, об этом заборе ты меня предупреждал? — спросил я.
— Да, но когда ты, шумя и шлепая, тащился по болоту, «забор», покосившись, дремал в ста метрах, еле угадываясь в тумане. Потом он вдруг исчез и через весьма короткое время объявился у того места, где ты перед этим стоял.
— Значит, вода потекла, когда он всплывал?
— Похоже.
— Хорошо, что ныряя, «это», видимо, промахнулось, выбирая место всплытия.
Тем временем, животное добралось до насыпи и поскреблось о край. Раздался звук льющейся воды, и «это» всплыло! Тварь напоминала озерную щуку чуть больше легкового автомобиля, поставленного набок. «Заборчик» оказался всего лишь плавником. У твари имелось нечто, похожее на жабры, они были закрыты. Дергался дыхательный клапан на спине. Монстр внимательно (как мне показалось) посмотрел в мою сторону и разинул пасть. Из пасти пахнуло гнилью. Я отступил еще на шаг. Животное заработало хвостом, подняв фонтан брызг, и попыталось выбраться на дорогу.
Почему-то вспомнился страж ворот.
— Может, ты избавишься от красавца? — поинтересовался демон из кольца.
— А что если оно разумно? — напыщенно ответил я.
— Что ж, попробуй поговорить, только близко не подходи, а то стошнит!
— Ну и попробую.
Я мысленно потянулся к «этому». Никакого разума я там не обнаружил, лишь систему наведения. Животное имело очень прочный скелет, быстро регенерирующие ткани и только два основных рефлекса: оно могло жрать и размножаться. В данный момент доминировал голод. Тварь видела меня и ни за что не хотела упускать добычу. Еще она в принципе могла спать, но есть для нее было важнее.
— Как успехи? — В тоне демона слышалась насмешка.
— Не очень. Оно тупое, как бревно, — ответил я и кратко описал демону то, что удалось почерпнуть из мозга животного.
За это время тварь успокоилась, оставила попытки вылезти на дорогу, но не уплывала. Потихоньку она продолжала скрести насыпь. Плавники у твари неспешно работали. У меня появилась короткая передышка.
— Мне кажется, ему не выбраться на дорогу. Нам стоит подумать, куда идти, — задумчиво протянул Локи.
— Налево мне что-то не хочется, — ответил я, присмотревшись к медленно наползавшим клубам тумана.
— И почему же?
— Там кто-то есть, причем он явно движется в нашу сторону, хотя и медленно. Очень похоже на извивающиеся щупальца, — произнес я.
— Пожалуй, мне тоже не хочется, — неожиданно согласился демон.
— Назад, по дамбе... — начал я.
— Пожалуй, лучше поторопиться, — перебил мои рассуждения Локи, — а тварь пусть себе плывет.
Я еще раз посмотрел по сторонам. В тумане, который спокойно и уверенно наползал по дороге, опять мелькнули щупальца. Бросив мимолетный взгляд на указатель, я заметил на нем два рисунка: на стрелке вправо — нечто вроде жабы, державшей в руках свиток, на левой части — вырезан люк с открытой крышкой. Идти я мог только к люку.
Стараясь не шуметь, аккуратно ступая на цыпочках, я двинулся в путь. У твари, совсем затихшей у стенки насыпи, оказался прекрасный слух. Над водой появились голодные глаза. Тварь некоторое время смотрела, как я крался, затем тяжело погрузилась в воду и двинулась вдоль насыпи. Мои ухищрения оказались напрасными. Я пошел вперед обычным шагом. Тварь больше не всплывала. Я немного осмелел, подошел чуть ближе к краю. Откос имел угол градусов в тридцать, но дальше круто уходил вниз. Это заключение я сделал на основе того, что спинной плавник двигался близко к кромке воды.
— Нельзя ли прибавить шагу? — прервал мои мысленные рассуждения Локи.
Обернувшись, я заметил, что туман уже поглотил указатель. Ширина этого странного тумана была чуть больше насыпи. Я прекратил свои наблюдения и быстрым шагом двинулся прочь.
Под ногами лежали здоровенные, плотно пригнанные друг к другу плиты. Кое-где, на стыках плит, попадался мох. Идти было довольно удобно. Слева, словно на привязи, практически бесшумно рассекал водную гладь мой новый «приятель». Дождь прекратился, хотя низкие облака по-прежнему неслись над головой. Обернувшись в очередной раз, я заметил, что неизвестный преследователь отстал. Дорога впереди и сзади терялась в обычной дымке. Мое настроение улучшилось. Я начал что-то насвистывать.
— По какому поводу радость? — мрачным голосом поинтересовались из перстня.
— Ну, некоторое улучшение ситуации.
— Да уж. Бежим неизвестно куда. Сбоку плывет один желающий пообедать, сзади движется другой — с таким же уровнем потребностей...
— Откуда такая уверенность? Ты что, с ним знаком? — невинно поинтересовался я.
— К-хм, — чуть не поперхнулся Локи и обиженно замолк.
Какое-то время мы двигались молча. Дорога по плавной дуге стала поворачивать влево.
— Жалко, у тебя нет оружия, — нарушил тишину Локи, — я лишь советчик. А судя по аборигену, плывущему слева, будет весело.
— Твои предложения? — поинтересовался я.
— Попробуй накопить энергию в трости. Вспомни, когда ты пытался сбить первый шест на месте посадки...
