своих и снова устремился за чужаками, чтобы еще раз атаковать их. Квантовые гаубицы плелись где-то в обозе, позади флота пиратов. Это было обидно, но ничего не поделаешь. Рэнг решил связаться с Ворвудом, чтобы уточнить обстановку.
– Где там профессор и военный флот? – спросил он. – Долго нам еще играть в москитов с пришельцами?
– Военный флот подходит к базовому кораблю, профессор примерно на полпути, – сообщил Ворвуд. – Потерпи, Рэнг.
– Я-то потерплю, – с недоброй ухмылкой отозвался Рэнг. – Но нам не удастся остановить их и даже задержать надолго, они обязательно прорвутся к базе. И тогда терпеть придется тебе.
– Посмотрим, – уклончиво произнес Ворвуд.
– А может, сбить парочку-другую истребителей? – сказал Рэнг, хотя и не был уверен, что сможет сделать это, но так появился бы хоть какой-то стимул. – Помнится, профессор говорил, что достаточно оставить двух или трех.
– Он сказал, что лучше четырех, – уточнил Ворвуд. – Прибережем это на крайний случай. Думаю, мы обязательно отправим двоих к их инопланетной чертовой бабушке, но не сейчас. А то они могут возродиться в своем базовом корабле и помешать профессору. Пусть лучше все будут здесь.
– Ладно, как скажешь, – Рэнг выключил связь и продолжил погоню за чужаками.
Те, как обычно во время атаки, летели не на полной скорости. Пираты без труда догнали их и снова начали стрелять. Чужакам опять пришлось остановиться и напустить вокруг огненных шаров, чтобы избавиться от назойливых пиратов. Рэнг видел, что корабли пришельцев практически не пострадали от атак. Наверно, это было хорошо. Только выходило, что действия его флота были бесполезны, не приносили ощутимых результатов.
Фактически пираты так или иначе работали на профессора. Все боевые корабли участвовали в научном эксперименте Гинзла, каждый исполняя свою роль. Роль Рэнга и его флота оставалась второстепенной и лишь косвенно относилась к главному действию. Спектакль Гинзла разыгрывался сразу на нескольких сценах, каждая из которых была в той или иной степени важна и каждая из которых была объемна. Все присутствовавшие участвовали в постановке, и лишь звезды вокруг были зрителями в этом театре.
Чужаки снова отразили атаку пиратов, завершая очередной акт, – злые силы пока торжествовали. А бедные белокрылые пираты только скромно отпархивали. Но ничего, в конечном счете добро должно победить зло… Или нет?
Впрочем, положение дел менялось – и совсем не в лучшую сторону. Развернувшись, чужаки снова полетели к планете пиратов, и Рэнг видел, что его корабли уже не успеют догнать их, прежде чем пришельцы подойдут к самой базе. Хотя что с того, если бы даже успели? Это уже ничего не изменит. Чужаки неминуемо приближались к главной планете и нацеливали на нее свое огненное всеуничтожающее оружие.
Мы на месте, – отрапортовал с экрана майор Кросби. – Базовый корабль пришельцев прямо перед нами.
– Отлично, майор, – ответил Ворвуд. – Профессор подойдет примерно через четверть часа. Ждите его, – он задумался на секунду. – Или нет, лучше летите ему навстречу, раз уж вам все равно нечего делать, – Ворвуд чуть улыбнулся, понимая, что несколько превысил свое положение союзника, пытаясь командовать военным флотом. И, как бы оправдываясь, спросил: – Сделаете?
– Хорошо, – сурово отозвался Кросби. – Вылетаем навстречу профессору и будем сопровождать его в качестве эскорта.
– Замечательно, – с той же улыбкой произнес Ворвуд.
После разговора с майором он посмотрел на экран локатора. Чужаки приближались к базе, и сдержать их не представлялось возможным. Скоро они начнут поливать планету своими огненными потоками. Ворвуд пытался вспомнить, сколько времени им понадобилось на уничтожение той планеты. Кажется, минут пятнадцать-двадцать. Хм… Как раз столько нужно профессору, чтобы добраться до главного чужака. А потом еще он должен настроить свою аппаратуру. Правда, он говорил, что это быстро, но… Черт! Ведь военному флоту тоже потребуется время, чтобы разбить базовый корабль. Совсем неприятная арифметика – получалось, что чужаки вполне успеют уничтожить планету пиратов.
Хотя здесь имелось еще одно соображение. А стоит ли вообще защищаться? Если, как говорит Гинзл, в результате все обернется так, будто никаких пришельцев вообще не было, значит, тревожиться не о чем. Даже если погибнет планета, погибнут все, это канет в глубинах времени и не отразится на вновь созданном мире. Но нет. А если чужаки не могут возрождаться? Тогда не будет никакого эффекта Гинзла и все останется так, как есть. Конечно, пришельцы будут побеждены, когда военный флот разобьет их главный корабль, но если при этом будет уничтожена базовая планета пиратов… На кой черт такая победа? Нет, нужно защищать свою базу. Во что бы то ни стало.
Ворвуд нажал кнопку и связался с Гинзлом.
– Профессор, как у вас дела?
– Все так же. К счастью, ничего нового не происходит.
– К счастью?
– Никто не нападает на меня, – пояснил Гинзл.
– А. У нас тут чужаки приближаются к планете. Постарайтесь побыстрее, профессор.
– Я не могу заставить транспортник лететь быстрее, – невозмутимо отозвался Гинзл.
– Я понимаю. Но получается так, что у них достаточно времени, чтобы уничтожить нашу планету. Мы вряд ли сможем противостоять им.
– Для уничтожения нашей планеты им потребуется больше времени, – заметил Гинзл. – Они ведь сначала пробивают атмосферу, а у нас, как вы знаете, атмосфера довольно плотная.
– Как вы знаете, – в тон ему ответил Ворвуд, – без атмосферы нам тут тоже не жить.
– Ну, – фыркнул Гинзл, но, не найдя, что возразить, просто замолчал.
