однако почти те же самые слова, что и в напыщеных, путаных речах Алеквикторвича, в его рассказе звучали намного проще и естественнее.
— Слушай, — говорил Ант Вете, сидящей в кругу членов Совета, на равных с ними. — Слушай внимательно и обязательно переспрашивай, если что-то покажется непонятным. Сегодня очень важный день в твоей жизни. С сегодняшнего дня ты не ребенок, а взрослый человек. И я говорю с тобой, как со взрослым человеком, как говорил бы с любым из своих друзей.
Место, где мы живем, называется Централь, и тебе предстоит жить здесь. Ты, конечно, уже многое знаешь о нашем государстве, знаешь и главное… — Ант сделал небольшую паузу, — Централь имеет границы. Это совсем небольшая территория, за границами которой нас ожидает смерть. Если ты станешь лицом к закату солнца — лицом к Реке, то слева от тебя — на юге — будет Город, а справа и сзади — территория серых. Город отделен от нас сплошной линией укреплений. Серые укреплений не строят, но их ненависть к нам тебе, я думаю, хорошо известна.
Жестокость и смерть, — повторил Ант, — окружают наше государство, жестокость и смерть поджидают каждого из нас на границах Централи.
— Я могу задавать любые вопросы? — нерешительно спросила Вета.
— Да, конечно.
— Блоки на том берегу Реки… что находится там? Мы часто спорим об этом, — добавила девушка, словно извиняясь. Вик заметил, как Лен шевельнулась на своем месте и бросила быстрый, внимательный взгляд на Анта. Лицо Анта оставалось спокойным.
— На том берегу Реки — Город, — ответил он. — Ты видишь жилые блоки города, те, что еще не обвалились, а за ними — трубы Комбината. Прошлые утверждают, что Комбинат в чем-то напоминает нашу Станцию. Но сейчас он не действует. Жилые блоки вокруг него покинуты, и вся территория на том берегу Реки — огромная Нейтральная Зона. Десяток лет тому назад, прежде чем обвалился трубопровод, переброшенный над Рекой, наши ходовики переправлялись на тот берег. Они видели массу похожую на ту, что приплывает к нам из Города. Этой массы много. Она окружает Комбинат… и мы уверены, что именно из-за этого вся территория покинута людьми. Жить там невозможно, как невозможно напиться из Реки. Ты поняла?
— Да, — кивнула Вета. Вик уловил на ее лице разочарование.
— Хорошо. Ты можешь спросить еще о фермерах. Мы три или четыре раза в лето посылаем к ним конвои. Фермеры помогают нам. Но это помощь небольшой порцией пищи, не более того. Мы меняем инструменты и оружие кузнечных мастерских на пищу, одежду, лекарственные травы. Никакой более серьезной поддержки фермеры оказать нам не могут. Они живут разобщенно, чересчур далеко от нашей территории и не хотят вмешиваться во все происходящее за оградой их поселков. Поэтому мы можем рассчитывать только на самих себя. Во всем рассчитывать только на самих себя, — Ант внимательно смотрел в глаза Веты. — Пойми! Жизнь каждого зависит от всех, и жизнь всех зависит от каждого. Тебе не выжить здесь, если прекратит действовать хотя бы одна из служб. Прошлые хорошо продумали наше государственное устройство. Служба Станции согревает твою комнату в холодные дни и освещает ее.
Служба пищи кормит тебя. Служба оружия защищает. Служба металла изготовит любую необходимую тебе вещь. Служба детей помогала тебе в детстве, а потом позаботится о твоих детях. Служба зданий поддерживает в порядке твою комнату. Служба здоровья оберегает тебя от болезней. Служба связи сообщает обо всем новом.
Служба транспорта… — Ант запнулся на один лишь миг, но Вик уловил эту странную заминку в его ровной, продуманной речи. — Служба транспорта привозит тебе пищу от фермеров. Все помогают тебе выжить. Но точно так же ты должна помочь выжить всем нам. Мы ничего не требуем. Не ты пришла к нам, а мы пришли к тебе сегодня, чтобы спросить — чем ты можешь помочь Централи? Пришли к тебе, чтобы напомнить эту простую вещь: твоя жизнь, жизнь каждого из нас и жизнь Централи — одно. Одно общее. — Ант помолчал. — Ты поняла?
— Да. Но… — Вета колебалась. — Я слышала… были люди, которые… которых выгоняли из Централи. С ее территории. Это правда?
— Правда, — односложно ответил Ант.
— Куда их выгоняли? Что стало с ними? — неожиданно горячо спросила Вета. Вик не понимал ее волнения, но его, похоже, понимала Лен. Она прямо-таки сверлила взглядом остающееся непроницаемым лицо Анта.
— Такие люди были давно, — проговорил Ант. — Они не понимали, или не хотели понять закон Централи: выжить всем вместе, или умереть. Они приносили вред службам и сеяли вражду. Мы должны были изгонять их. Это единственное наказание, которое существует у нас. Последний раз мы применяли его шесть лет назад.
Ходовик поссорился со своим товарищем и поднял на него оружие. Мы изгнали виновного. Он пошел на север, по Большому Сфальту. Он отошел далеко, но мы увидели, как он упал — его застрелили серые. Думаю, то же самое случилось с остальными. Я ответил на твой вопрос?
Вета молча кивнула.
— Хочешь спросить что-нибудь еще?
Вета молчала. Внезапно Вик вспомнил, как смолкли игравшие дети, повстречав его там, на берегу Реки. Он еще почувствовал себя одураченным тогда. Одураченным их молчанием. И вот сейчас — опять. В свое время Вик и его сверстники просто засыпали вопросами Совет. Десятки вопросов! А Вета задала всего два…
— Ты знаешь, — вновь заговорил Ант, — что в день Школы тебе предстоит избрать службу. Об этом тебе говорили заранее, и у тебя было время подумать.
Ответственный службы, которую ты изберешь, обучит тебя всему, что знает и умеет сам. Остальным службам ты будешь помогать по необходимости во время смен. Мы ждем твоего решения.
Вик расслабился: девушки всегда избирали службу пищи, детей, или здоровья.
Впрочем, Гей — отец Веты — в службе зданий… в этой службе тоже работало несколько женщин. Так что Вета, пожалуй, изберет… — …службу транспорта.
— Что? — от неожиданности Вик нарушил Ритуал, переспросив Вету. Покраснев, та повторила негромко, но решительно:
— Я хочу обучаться службе транспорта.
Если Ант и был удивлен, то ничем, как обычно, не выдал своего удивления.
— Хорошо, — сказал он, вставая и указывая на Вика. — Вот ответственный службы которую ты избрала. Завтра в полдень начнешь обучение у него. Благодарение Небу — мы поняли тебя, и ты поняла нас!
Едва прозвучали последние слова Ритуала, Вик направился к Лен. Лен закусила губу.
— Ты обратил внимание? — отрывисто спросила она.
— На что? На вопросы Веты?
— Конечно.
— Она задала их так мало… всего два.
— Вот именно, — хмуро кивнула Лен. — И оба так или иначе связаны с границами Централи.
6. СПОРИТЬ
Окно было распахнуто, в комнату тянуло вечерней прохладой. Над руинами и постройками Централи, над зарослями травы низко висело круглое багровое солнце.
«Ходов пять до полуночи», — подумал Вик. Он сидел на подоконнике в комнате Анта и глядел в окно. Ему нравилось бывать у Анта, и не только из-за открывающегося окна и сравнительно уютной комнаты. Комната Анта располагалась на третьем этаже самого крупного жилого блока в Централи — главного жилого блока, расположенного между Станцией и Большим Сфальтом. Отсюда хорошо была видна Зона Ремонтного Завода… и отсюда были видны темневшие на горизонте постройки и блоки Города.
— Странная труба, — проговорил Вик, пристально всматриваясь в далекий черно-багровый
