двигаться быстро — а значит и танкам приходилось притормаживать. Рев мощных двигателей разносился далеко вокруг.
Еще ход — и дорога станет лучше. Тогда танки и грузовики смогут увеличить скорость…
Взрыв! Первый танк наскочил на мины. Из своего укрытия в придорожном кустарнике Вик увидел языки пламени на броне и густой черный дым. В дыму мелькнули фигуры фермеров, бросающих в горящий танк мины. Раздалось еще несколько взрывов.
Откинулась. крышка люка на башне танка, и оттуда начал было выбираться мон, но, скошенный автоматными очередями, бессильно обмяк, застряв в люке. Все происходило невероятно быстро. Пока взгляд Вика был направлен на горящий танк, моны, находившиеся в грузовиках, успели рассредоточиться и открыть огонь по лесным зарослям, окружающим дорогу. Фермеры стреляли в ответ и забрасывали монов минами. Дорога была блокирована плотно. Конвой был обречен.
Второй танк открыл огонь из орудия, одновременно дав задний ход. Снаряды рвались в лесу, не причиняя фермерам большого вреда. Вик мог бы приказать уничтожить с помощью мин и этот танк, но он надеялся захватить его неповрежденным. Поэтому он приготовил для замыкающего танка нечто другое, нежели для головного. Сквозь отчаянную автоматную стрельбу и грохот танкового орудия раздались хлопки нескольких мин — и на дорогу позади продолжающего пятиться танка обрушились две сосны.
Эта баррикада должна была остановить танк. Но она не остановила его. Боевая машина, взревев двигателем, без особого труда преодолела завал. Теперь медлить было опасно.
— Гранатометчики! — крикнул Вик, едва увидев, что происходит. Приказ пронесся вдоль дороги от человека к человеку — и вскоре два гранатомета ударили по танку.
Один из выстрелов оказался точным. Вик не видел, куда попала граната, но танк окутался клубами дыма и замер на месте. Лишь на несколько мгновений. Потокм огромная машина дернулась и вновь двинулась с места. Посыпались мины. На этот раз фермерам повезло меньше, чем с первым танком — в цель попали лишь одна или две мины, угодившие к тому же в гусеницу. Танк вновь дернулся, надсадно ревя дизелем, и внезапно начал вращаться на месте. При этом он не переставал вести орудийный огонь. Это не было прицельной стрельбой, это был скорее жест злобы и отчаянья. Но совершающая обороты на единственной уцелевшей гусенице, изрыгающая огненную смерть бронированная махина невольно вселяла страх. Тем не менее фермеры не отступили. На танк продолжали сыпаться мины. Вновь и вновь подползающие к танку фермеры проявляли ничуть не меньшее упорство, чем засевшие в танке моны. И вскоре боевая машина запылала. Орудие выстрелило еще несколько раз и замолчало.
Судьба обороняющихся автоматчиков была решена, но они и не думали сдаваться.
Погибая под пулями фермеров, моны так и не успели понять, что безоговорочному господству Города пришел конец. Они сражались — даже в этой безнадежной для них ситуации — со спокойной уверенностью машин. Вик отметил, что монов нельзя назвать очень уж искусными воинами. Им действительно, как и предполагал Вик, не хватало боевого опыта. Они даже не попытались прорваться из окружившего их кольца фермеров.
Через половину хода все было кончено. Танки и один из грузовиков были уничтожены, но три грузовика, хоть и поврежденными, попали в руки фермеров.
Наскоро осмотрев повреждения, Вик убедился, что исправить их для ремонтных мастерских Вана — дело одного-двух дней. Фермеры потеряли в схватке с Конвоем всего пятнадцать воинов. Если так же успешно они атакуют Город… Но тут Вик одернул себя. Город — это не попавший в ловушку Конвой. Там обе стороны будут иметь возможность маневра.
Город. Теперь очередь за ним. И медлить нельзя ни единого хода.
Ощущая постепенно нарастающее возбуждение, Вик начал действовать. Пути назад не было — уничтожение Конвоя Город никогда не простит. Следовало опередить городских правителей. Вик немедленно, прямо с места засады, разослал гонцов к старейшинам и пханам. Он знал, что силы собраны — все ждали лишь его приказа.
Сейчас Вик отдал приказ: стягивать воинов в три места — к Ферме, к южному мосту у района обитания бездомников и к поселкам старейшины Владимира. Старейшина Владимир и его сын Святополк — муж Веты — должны были возглавить отряды фермеров, атакующие Город с юга. Ворон будет прорываться с отрядами серых через район бездомников к Реке, чтобы успеть захватить контроль над мостами до того, как подойдут меты с другого берега. От фермы к Городу должны были выступить несколько отрядов, охватывая центр. В числе прочих здесь был отряд ходовиков под командованием Слава. Отряд «кровных братьев» Вик поручил возглавить Ярославу.
Приказы были отданы, гонцы отправились в путь. Вик, добравшись до своего поселка, немедленно пересел на грузовик и отправился в Централь. Надежда не смогла уговорить его отдохнуть и поесть. Хотя изо всех сил старалась это сделать.
— Ведь я, может быть, уже не увижу тебя до начала сражения, — выговорила, наконец, она со слезами в голосе.
— Увидимся после сражения, — небрежно произнес Вик. Он прекрасно понял, что хотела сказать жена, но не хотел давать волю ни ее, ни своим чувствам. Он торопливо забрался в тесную кабину грузовика, задвинул за собой тяжелую дверцу.
Он видел в боковое окошко лицо Надежды. По нему текли слезы. Вот так же, в боковое окошко кабины, Вик увидел однажды совсем рядом лицо Лен. Она тогда внимательно смотрела на него, положив голову на сгиб руки, и губы ее улыбались, он чувствовал ее дыхание, и лица их почти соприкасались… Жизнь обещала счастье, счастье наперекор всему — но это обещание не сбылось. Заплаканное лицо Надежды вновь оказалось перед глазами Вика. Он торопливо выбрался из кабины, обнял жену. Она крепко-крепко обхватила его руками.
— После сражения… — повторил Вик. — Все будет хорошо. Не плачь. Ничего со мной не случится… — он говорил, чувствуя сухую обязательность этих слов и думая:
«Обнимая Лен, я нашел бы другие слова, искренние»… Это было невыносимо. Вик вспомнил обряд венчания в доме Всемогущего Бога. Он ждал тогда решающих боев с серыми и думал: «Вокруг столько опасностей, моя жизнь может оказаться не такой уж и долгой». Сейчас Вик снова подумал об этом.
После сражения! Кто знает, что будет с ним после сражения… А может быть, и к лучшему, если…
«Нет! — решительно остановил себя Вик. — С такими мыслями нельзя вести войско в бой. Мы ОБЯЗАНЫ победить. И я должен думать о победе, а не о поражении и смерти.
От меня многое зависит. Мне верят фермеры, верит Централь, верят даже многие из серых. Я руковожу атакой. Я обязан уцелеть до тех пор, пока Город не будет захвачен. Обязан точно так же, как зимой, во время падения Централи. Обязан»…
Вик овладел своими чувствами. Мягко высвободившись из объятий жены, он торопливо поцеловал ее и вернулся в кабину грузовика. Через ход он был уже далеко от поселка, от своей хижины, от Надежды. От всего личного.
Начинало смеркаться. Вик гнал машину, торопясь оказаться в Централи.
Несколько раз ему попадались большие и маленькие отряды — это были воины фермеров и серых, движущиеся в районы сосредоточения. Приказ Вика был выполнен мгновенно. А некоторые фермерские отряды, вероятно, выступили не дожидаясь приказа, узнав о городском Конвое. Вик не скрывал, что они атакуют Город сразу же, как только уничтожат Конвой. Известие о победе, первой победе над силами Города, уже разнеслось повсюду. Грузовик Вика, который во избежание недоразумений снижал скорость всякий раз, встречая очередной отряд, приветствовали радостными возгласами. Серые испускали свой боевой клич, более сдержанные фермеры молча вскидывали над головой руки с крепко сжатым в них оружием. Вик разглядел мелькнувшее в свете фар лицо старейшины Дмитрия. Потом показался Вась — породнившийся с ним ходовик. Он приветственно помахал Вику рукой. Фермеры из поселка у Большого Озера выступили, как и многие, многие другие…
Если бы кто-нибудь каким-то фантастическим образом мог подняться сейчас в небо на летающей машине, он увидел бы невероятную картину. В сгущающихся сумерках одна за другой зажигались огненные точки факелов — и эти огненные точки сливались друг с другом, превращались в крохотные огненные ручейки, упорно движущиеся в одном направлении — к темным, мрачным громадам Города. В Городе, впрочем, тоже светились огненные точки — окружающие мертвенно-бледное пятно электрического
