больше изуродованное и так уж достаточно сознание своих подданных.
— Я попробую поговорить с ними, — сказал Вик Славу.
— С кем это «с ними»?
— С жителями Города.
Слав, казалось, лишился дара речи. Издав несколько протестующих возгласов, он, наконец, сказал, обретая дар речи вновь:
— Это верная смерть, ответственный?
— Почему ты так думаешь?
— Да ведь они… Да ведь они хуже серых крыс?
— Почему ты так думаешь? — повторил Вик.
— Да кто ж их знает, в этих каменных дырах…
— Ну, вот и попробуем узнать.
— Пойдем по крайней мере вместе?
— Нет. Оставайся здесь, Слав, и будь начеку. Меты могут контратаковать. Мы не можем уйти оба.
— Тогда возьми с собой пару ходовиков.
Вик отрицательно покачал головой.
— Я пойду один.
— И упрям же ты, ответственный? — бросил, в сердцах, Слав. Вик улыбнулся:
— Мне это уже говорили… наши общие знакомые.
Он подошел к жилому блоку, достал из сумы на поясе метаноловую зажигалку, поднял один из брошенных ходовиками факелов, поджег его и двинулся вперед, нащупывая ногой бетонные ступени.
Здесь было грязно и душно. По углам пищали крысы, не пугающиеся даже света факела. Двери комнат на первом этаже были выломаны — Вик понял, что это сделали ходовики, оборонявшиеся в стенах блока. Вик свернул налево и вошел в комнату.
Здесь было светло — ходовики сорвали с оконных проемов закрывавшие их куски фанеры и жести. Расположение стыкующихся друг с другом комнат сразу же напомнило Вику жилой блок в зоне эрапорта. Но если тот блок был покинут много лет тому назад и выглядел пустой каменной пещерой, то здесь жили. Жили люди, находившиеся здесь совсем недавно. Вик видел знакомые и незнакомые ему предметы мебели, разбросанное повсюду тряпье и одежду, технические устройства, на которых лежал слой пыли. Вик старался ни до чего не дотрагиваться. Царящая вокруг грязь внушала ему отвращение. Он вспомнил шатер серых. Но там было хоть какое-то подобие жизни.
Здесь и его не было. Здесь, казалось, умерла сама жизнь. Дни Исхода для Централи означали начало всего. Для Города, для большинства его жителей, подумал Вик, в те дни время остановилось.
В одной из комнат Вик обнаружил пробитое в стене большое отверстие в рост человека. За ним открылись новые комнаты. Блуждая по ним, Вик обнаружил комнату с небольшой, достаточно примитивной металлической печкой. И снова — отверстие в стене. И — новые комнаты.
Вик начал понимать, что имел в виду Слав, говоря о «крысиных норах». Все комнаты обитатели блока соединили между собой. В этих условиях укрыться или покинуть блок можно было очень быстро. Вик остановился и прислушался. Сквозь крысиную возню ему внезапно послышались торопливые человеческие шаги. Вик бросился на этот звук. Шаги привели его к еще одному большому отверстию — на этот раз проделанному в полу. Вик посветил вниз факелом. Очевидно, это были подвалы блока. Но лестницы не было и в помине. Вик выпрямился, держа в руке факел.
— Слушайте! — сказал он, как мог, громко и внятно. — Я думаю, некоторые из вас слышат меня. Пусть они передадут остальным: мы не желаем зла никому, кроме метов и правителей. Вам нечего бояться. Мы — потомки тех городских жителей, которые покинули Город в дни Исхода. Сейчас мы вернулись, но уйдем вновь, избавив вас от гнета правителей, а себя от угрозы нападения и грабежей. Нас всех ждет новая жизнь. Какой будет она — не знаю… — Вик помедлил. Он действительно не знал, что принесет завтрашний день. — Но все изменится. Уже сейчас нет границ между нашим государством — Централью — и землями фермеров. Меты покинули внешние укрепления Города, а значит и этой границы не существует больше. Мы будем вместе, как до Исхода. И вам, и вашим детям не придется прятаться по подвалам.
Передайте это остальным. Это очень важно. Поверьте…
Тишина. Но Вик чувствовал, что его слушают. Или ему это только кажется? В таком каменном муравейнике может померещиться все, что угодно… Вик повернулся и двинулся к выходу из блока, от души надеясь, что не заблудится. Впрочем, блок был не из самых больших…
Слав встретил его с явным облегчением, чуть ли ни с распростертыми объятиями:
— Ну и как, видел кого-нибудь?
Вик отрицательно покачал головой. Ему не хотелось вдаваться в подробности. Да и времени не было. Старейшина уже появился — это был старейшина Алексей в сопровождении двух десятков фермеров верхами.
— Вот мы и в Городе, — сказал он Вику вместо приветствия, едва спрыгнув с седла.
— Всемогущий Бог, что здесь у них творится! У нас скотина живет лучше.
— Там, — коротко сказал Вик, указывая пальцем, — в центре живут те, которые жили и живут очень даже неплохо. За чужой счет. За счет своих подданных, за счет вас.
Это ведь оттуда отправлялся Конвой — и туда он возвращался… — Вик обратил внимание, что его слушает не только старейшина Алексей, но и все остальные.
Ходовики, фермеры, «кровные братья». — Мы не будем отвечать им тем же, не станем грабить «внутренний город». Мы должны договориться с правителями. Пусть уходят из Города, или остаются — но на равном положении со всеми остальными. Пусть под дулами автоматов — но мы должны обеспечить безопасность наших земель!
— А серые? — негромко спросил один из ходовиков. Вик нахмурился. Что он мог ответить?
— Попробуем договориться и с серыми, — сказал он не очень уверенно. — Пока мы не взяли внутренний город — они на нашей стороне. А мы еще не во внутреннем городе.
Так что — атакуем!
Старейшина Алексей указал направление — по широкому сфальту, между рядами жилых блоков. Конный отряд двинулся впереди, за ним — грузовики в сопровождении пеших воинов. Они не встречали никакого сопротивления. Как и предвидел Вик, меты жертвовали общей зоной, стягивая все силы к центру Города. Далеко впереди слышалась стрельба, затем раздались два мощных взрыва — один довольно близко.
— Мосты, — сказал оказавшийся рядом с Виком Слав. — Теперь пусть-ка меты на том берегу Реки посидят и отдохнут.
— У них есть — или они могут сделать — плоты, — заметил один из ходовиков.
— Не успеют, — процедил сквозь зубы Вик. Выиграть время было очень важно.
Внезапность продолжала оставаться их оружием. Меты, уцелевшие на границах, меты на том берегу Реки, меты в Городе — все это не представляет опасности до тех пор, пока городские правители не придут в себя и не начнут отдавать своим воинам осмысленные приказы. Приказ стягивать боеспособные отряды к внутреннему городу был отдан явно впопыхах. Меты могли нанести атакующим огромные потери, обороняя блоки общей зоны. Но правители растерялись и перетрусили. Однако, в любой момент они могли опомниться. И тогда… Нужно как можно быстрее блокировать внутренний город!
Отряды двигались мимо жилых и промышленных блоков — неизменно уродливых и громоздких, мимо заросших травой пустырей, мимо построек, назначения которых даже Вик не мог понять, мимо разнообразной формы автомашин — некоторые из них, похоже, действовали до сих пор, однако большинство превратились в груды металлолома, годного разве что для кузнечных мастерских Централи.
— Свернем влево! — махнул рукой Вику старейшина Алексей. — Мы уже близко от центра, здесь опасно.
Отряды свернули влево — и вышли на еще один широкий сфальт, параллельный первому. Вик мысленно представил себе сеть городских сфальтов — так, как он увидел ее с крыши Станции. Сейчас они выйдут на сфальт, ведущий от развалин вокзала.
