ступенек вагона, подбежал к нему, отдал рапорт:
— Третий эскадрон прибыл на место назначения в полном порядке. С личным составом парторг Элвадзе проводит политбеседу.
— Хорошо. — Орлов пожал руку Елизарову.
— Как вы доехали, товарищ подполковник?
— В общем благополучно. Отстал один командир взвода, не успел вернуться с почты — деньги переводил домой. Наверно, со следующим эшелоном приедет. Придется всыпать ему.
— Какие будут распоряжения? — спросил Михаил Орлова.
— Быть в полной готовности к выступлению. Через час — горячая пища. Проследите, чтобы все бойцы пообедали. Вы, Вера Федоровна, произведите санитарный осмотр эскадрона. Проверьте, есть ли у конников индивидуальные пакеты, таблетки для дезинфекции воды; начните с командира эскадрона.
Девушка сдержанно улыбнулась и пошла с Михаилом. Ей было радостно — казалось, будто с фронта домой приехали. Радость усиливалась от мысли, что эшелон шел по родной белорусской земле, освобожденной от врага. Казаку тоже было весело. В глазах блестела улыбка. Они вышли на поляну. Трава, густая и зеленая, цеплялась за сапоги, прилипали белые лепестки земляники.
— Какая красивая природа! — заметил Михаил.
— А помните, как говорили, что нашей Белоруссии по природе далеко до вашего Дона? — лукаво заметила Вера.
— Рад признать свою неправоту. Не видел я раньше таких красот, — восхищался Михаил. — Красива наша страна! Каких только пейзажей нет! Я однажды отдыхал в Сочи. В палате со мной были ненец и узбек. Я читал поэму Пушкина. В ней есть слова: «финский пасынок природы». Я ненцу сказал: ты тоже «пасынок природы». Он назвал меня дураком. «Какой я пасынок, я счастливый сын природы. Ты понимаешь, какая красота в тундре? Круглый год пасутся олени на готовом корму. А какое чудо мчаться на нартах: несут тебя шесть пар собак, аж дух захватывает». И узбек однажды атаковал меня: «Где, — говорит, — есть такой кишмиш, урюк, айва, хлопок, как у нас?» Я начал рассказывать ему, что очень красиво в Гагре, Батуми, а он спросил меня: «Арыки текут по улицам? Нет. Какая же красота без арыков? У нас утром встал, склонился над арыком, умываешься, вода чистая, холодная, с гор бежит. Вечером пришел с работы, сидишь над арыком — ешь плов и пьешь зеленый чай». Вот и наш городок, — указал Михаил на эскадрон, расположившийся между деревьями. — Занимайтесь своими медико-санитарными делами, — подчеркнул он последние слова. — После осмотра немного погуляем.
— Боюсь, до вечера я не смогу, надо все эскадроны осмотреть.
— Я умру от ожидания, — шутя сказал казак.
— Если такая смерть нападет, тогда спасу — поцелую. А пока — воздушный. — Вера приложила пальцы к губам и ушла.
Дивизия выступила на рассвете. Эскадрон Елизарова все время был в авангарде. Михаил молча ехал впереди. На сером горизонте он заметил четырехугольный пограничный столб. Вот он, долгожданный. Елизаров остановил коня. Сбылась мечта. Радость охватила донского казака: приятно было сознавать, что в великой битве народа есть и твоя доля солдатского труда. Правда, много было на этом пути и испытаний, но чем труднее дорога сражений, тем радостней победа.
Чувства, наполнявшие грудь Михаила, вырывались наружу. Ему хотелось поделиться ими со своими друзьями. Он поднял руку. Приблизившиеся казаки натянули поводья. Стали кони ровными рядами, будто между ними, вдоль и поперек, протянули линейки.
— Дорогие казаки, — взволнованно сказал Михаил, — когда-то черный меч врага был занесен над нашей дорогой Родиной, над любимой Москвой. Наш меч обрушился на него, покарал и не сломился, потому что это меч справедливости. А сама справедливость из огня, из воды, со дна моря выходит. Дорогие друзья, наш поход славно кончается, в этом теперь никакого сомнения нет. Но мы привыкли смело смотреть правде в глаза. Победа будет тоже трудной. Мы будем на вражеской земле. Там нам правильно не укажут дороги, как в своей стране. В разведке не помогут, как помогали нам наши люди. Большинство из нас не знает языка неприятеля, не сможет спросить что-либо. Все это дополнительные трудности в сражении на территории врага. Как вести себя здесь? Как обращаться с населением? Прежде всего быть зорким, бдительным, помнить, что покоренный враг спереди апостол, а сзади — черт бесхвостый. Не выпускайте из рук карабина и в селениях с белыми флагами врага. На воротах белый флаг, а дома коричневый дьявол будет сидеть. К врагу надо относиться по-вражески, но без произвола. Мирное население не трогать, но и не якшаться с ним. Честь и достоинство Красной Армии не ронять. Надо отбить у фашистов всякую охоту когда-либо воевать с нами. Вперед!
Казаки остановились в горняцком поселке. По фронтовой привычке ночевали на открытом воздухе. Может, они изменили бы ей. если бы в домах было посвободнее. Так же устроился и командир эскадрона.
Михаил спал у подножия горы, постелив под себя охапку камыша, нарванного на речке. Светало. Кое-где послышались приглушенные разговоры. Михаил открыл глаза. Небо было темным. Сизоватые облака поднимались ввысь, испарялись. Вот-вот прояснится даль поднебесная. Проснулся и Кондрат Карпович. Он сел, закрутил цигарку, толстую как палец, затянулся, осматриваясь вокруг.
— Вишенки карликовые, но посажены умеючи, ровными интервалами. Гора красивая, — оценивал старый казак.
Михаил облокотился, тоже осмотрелся. У подножия склона кудрявились ольховые заросли. Над ними, словно на широченной ступени, темнели низкорослые пихты, выше выделялись конусовидные вершины елей, на самом верху выглядывали прямые как пики синие макушки сосен.
— Да, словно кто-то насадил по ступенькам деревья, — проговорил Михаил.
— Немец головастый, мог посадить, — воткнул окурок в землю Кондрат Карпович.
Подошла Вера, бодрая и веселая.
— С добрым утром, — улыбаясь, приветствовала они казаков. — Как спалось? Не озябли?
— Все в порядке, — ответил Михаил. — А вас не обидели цивильные немцы?
— Я как в гостях ночевала. Хозяин предупредительный, хозяйка до слащавости вежливая, но до неприятности расчетливая, страшная говорунья. Пойдемте завтракать. Кипяток готов.
— Идите. Я на своей двухколесной кухне заправлюсь, — не согласился Кондрат Карпович.
Вера и Михаил вошли в небольшую комнату. Хозяйка встретила радушно, сразу попросила гостей ступать только по дорожкам, чтобы не сдирать краску с пола. Раз десять произнесла слово «пожалуйста», пока усадила русских на старинные стулья, обитые дерматином и обтянутые латаными чехлами. Как полагается по этикету, принялась развлекать гостей:
— Посмотрите альбом, красивые виды Германии, сфотографирован наш поселок.
Альбом долго рассматривать не пришлось. В нем было с дюжину интересных снимков, остальное — красивенькие пейзажи. Хозяйка дала посмотреть рукопись, называвшуюся «Судьба одного поселка». Гам были собраны снимки самого разнообразного содержания, показан каждодневный труд жителей. Заинтересовали Михаила и заметки, написанные четким каллиграфическим почерком.
— Слушай, — сказал он Вере и начал читать вслух, переводя: — «Крестьяне всей деревни стали лесосплавщиками. Они уходили на гору, покупали там у юнкера Эрхарда деревья, скатывали их к речке, связывали в плоты, переплавляли с реки в реку, добирались до многоводного Рейна.
Там продавали древесину, возвращались домой, заказывали в церкви молебен и затем собирались вместе и пили наваренное дельными хозяйками мирское пиво. Утром опять отправлялись в гору. Лес Для мирян стал их работой, хлебом, судьбой. Но вот однажды сплавщиков подвела судьба. В Рейнскую область нагнали много лесу. Деловые бюргеры платили лишь пфенниги. Вернулись лесосплавщики с пустыми карманами. В один день все две с половиной тысячи жителей остались без куска хлеба…»
Неслышно переступил через порог хозяин в старом, но чистом и выглаженном, точно после пошивки, костюме.
— Гутен морген, — поздоровался немец и назвал свое имя: — Ганс.
— Гутен морген, — ответил Михаил. — Интересная рукопись. Вы писали?
— Приятная неожиданность: вы прилично говорите по-немецки. У вас принято читать чужие рукописи? взял старик папку со стола.
