– Похвально видеть такую преданность службе, но чем же вы будете заниматься в день фестиваля, если отпатрулируете всё сейчас?
– А вы сами, старшина, зачем сюда пришли? – отпарировала Лайтнинг. Она знала Амодара достаточно долго, чтобы понять, что его на самом деле не интересовала причина её появления здесь.
– Да я, в общем-то, как и вы.
– А чем в день фестиваля тогда заниматься будете?
– Сделайте скидку на мой возраст, я к тому времени уже всё позабуду, – улыбнулся старшина.
– Хорошо бы, и в этом году всё прошло спокойно.
Через восемь дней в ночном небе над Бодамом расцветут сотни невиданных гигантских огненных цветов, и люди будут загадывать желания, глядя на них. А ещё через день наступит двадцать первый День рождения Лайтнинг. От мысли, что она наконец-то сможет вдоволь поговорить с Сэрой, сердце прямо-таки пускалось в пляс.
– Ох, что-то мы тут с вами заболтались. Пора идти, поспешим.
– Так точно, старшина, – Лайтнинг отсалютовала, вытянувшись по стойке «смирно», и пошла вперёд, заученно чеканя шаг. Наступало время сегодняшнего задания, и она возвращалась к своему военному «я».
Яркое полуденное солнце согревало прибрежный город Бодам. Старшина и сержант шли по торговым рядам, вокруг суетилась занятая своими заботами толпа, доносились обрывки многочисленных разговоров и радостный смех. Это был очередной тихий и спокойный день, и Лайтнинг хотелось верить, что Сэра сейчас тоже окружена таким спокойствием.
Часть II. Чужаки
Глава 1
Ванилла спала некрепко и беспокойно. Её сны были полны смутных и пугающих образов, которые она никак не могла вспомнить по пробуждении. Сквозь сон она услышала, как кто-то зовёт её, и открыла глаза.
– Фанг?
Ей только показалось? Или вовсе приснилось? Фанг должна была спать здесь, с ней рядом, но её не было.
– Фанг, где ты? – Ванилла поднялась и огляделась, чувствуя чудовищную беспомощность, которая с каждым днём становилась всё сильнее.
Она вышла в коридор и снова позвала Фанг. Не было нужды кричать, потому что в просторных залах даже самый тихий звук разносился гулким эхом. Откуда-то снизу донёсся голос Фанг, и Ванилла, теперь точно зная, куда идти, сбежала по лестнице и запрыгнула на подъёмник.
Снаружи было ещё темно, но предрассветный ветерок приятно холодил лицо.
– Что стряслось? – спросила её Фанг, прежде чем Ванилла успела сказать хоть слово.
– Ничего, – ответила Ванилла, про себя жалея, что не может решиться и задать Фанг тот же вопрос. Так что она просто молча стояла рядом с ней, глядя на простор моря и неба, между которыми не было горизонта.
– Такое странное небо, – сказала Фанг, глядя вверх, совсем как в самый первый день после их пробуждения. – Мне даже дышать тяжело, когда я на него смотрю. Почему земля висит у меня над головой?
Кокон имел форму шара, внутри которого были города, моря и леса. И «небо», пойманное в эту ловушку над ними, так непохожее на то, к которому привыкли Ванилла и Фанг.
– И не только небо. Это море тоже чудн
– Пахнет, если подойти поближе.
– Всё равно странно. Я уж было решила, что из него можно пить, а тут…
– Мы сперва думали, что это просто озеро.
– Здесь всё слишком странное. Я ничего не понимаю, – вздохнула Фанг.
– Да, похоже на непонятный и запутанный сон.
– Ага. Не представляю, как они только тут живут.
– Лучше бы это был сон…
«Лучше бы мы проснулись только сегодня, – подумала Ванилла. – А всё случившееся вчера, позавчера и за день до того оказалось бы просто сном. Может, глупо и наивно так думать, но кто знает, не получилось бы тогда всё по-другому?»
– Всё было бы точно так же. Мы бы выполнили свои миссии и вернулись в Гран Пульс. Что нам тут ещё делать?
– Да, ты права, – Ванилла с улыбкой кивнула, но мысль о том, что всё могло бы сложиться иначе, не хотела покидать её. Если бы они пробудились попозже, возможно, сейчас было бы не так тяжело и больно.
– Да ладно тебе, не беспокойся. За каких-то там три дня миссии не делаются, – Фанг заметила, как погрустнела Ванилла, и решила её приободрить.
Шёл уже четвёртый день после их пробуждения, а они до сих пор не нашли никаких зацепок касательно своих миссий. Воспоминания о случившемся за эти дни заставляли Ваниллу горько жалеть, что они вообще пробудились. Если бы они продолжали свой долгий сон, ничего бы этого не произошло, никто не оказался бы втянут.
Ванилла подняла руку к светлеющему небу. В день пробуждения она точно так же стояла рядом с Фанг, глядя на небо и парящий в этом небе город, который было видно сквозь растопыренные пальцы.
Глава 2
Им нужно было время, чтобы понять, где и в какой ситуации они оказались. После пробуждения Фанг пребывала в каком-то полусне, да и Ванилла не очень-то осознавала происходящее. К счастью, на окончательное прояснение разума потребовалось немного времени.
Они были в храме, в Зале эл'Си, где полагалось находиться превратившимся в кристаллы. Из этого следовал единственный вывод: Фанг и Ванилла исполнили свою миссию и должны были обрести вечный покой, однако им были дарованы новые миссии и новое пробуждение. Это было ясно как день, но…
– А что было перед тем, как мы стали кристаллами? – спросила Фанг.
– Ты не помнишь?
– Нет… У меня в голове полная каша. И такое чувство, будто я забыла что-то очень важное, – голос Фанг дрожал, она взглянула на свою метку, которая теперь была льдисто-белого цвета. – Я… совсем никакая.
Тут Ванилла поняла, что хотя Фанг и пытается улыбаться, она на самом деле готова была заплакать. Ванилла ещё ни разу не видела её такой. Она потянулась вперёд и обняла Фанг.
– Я тоже, – прошептала она, и голос звучал, словно чужой.
Когда их наконец перестало трясти, они поднялись, и Ванилла улыбнулась:
– Ну что, пойдём домой?
Они исполнили свою миссию, так неужто дома их не примут с распростёртыми объятьями? А новые миссии можно будет исполнить потом, когда они выяснят, что же от них требуется.
– А если там все уже превратились в дряхлых стариков? – спросила Фанг с улыбкой. На этот раз –
