узнать надо… Эх, скорей бы летать научиться…
— Вот меня всегда интересовало: как драконы умудряются летать? — задумчиво сказала Дика. — Они ведь много весят. А крылья, я видела, не такие уж и большие… Ну, во всяком случае, особо с такими не полета-ешь, если сравнивать силу тяжести и прочее. Дракон, наверное, весит больше тонны, а размах крыльев — от силы метров восемь… Планировать — да, получится, а вот летать…
— Магия, скорее всего, — предположила Вика. — Не все поддается описанию нашей науки. У нас, на Земле драконы, грифоны, волкодлаки вообще сказкой считаются…
Дика кивнула, показывая, что приняла версию к сведенью.
— Тук, тук, я ваш друг! — задорно донеслось из-за двери, а затем в комнату вошел Лесов. Вика с Ленкой вскочили, показывая свою готовность к любым испытаниям.
— Вижу, вы уже готовы, — одобрил Иван и обратился к Дике. — Твой учитель ждет тебя внизу. Он уже в волчьем обличии, так что не стал подниматься.
Дика кивнула и, попрощавшись, побежала вниз.
— Ну, пошлите, — сказал Лесов. — Сейчас нам в Туманную долину. Пойдем пешком, нечего на мне постоянно разъезжать. Заодно вы сможете оценить, как увеличилась ваша выносливость…
Попасть в Туманную долину, как показалось сначала Вике, было не так уж сложно: нужно было лишь спуститься по узкой извилистой тропинки до небольшого ручейка, затем идти вдоль его течения, а там…
Вика стояла на краю обрыва и смотрела вниз. Не так уж и высоко, метров десять-двенадцать, до Ниагарского водопада не дотягивает, но все же… Ей совсем не улыбалось прыгать вниз. После пребывания в драконьем облике бесследно испарилась былая боязнь высоты, но оценивать опасность Вика умела. Грохнешься, так потом костей не соберешь.
— Что теперь? — спросила она.
— Теперь… Сейчас начнем первый урок полета. Летать по-настоящему вы сможете еще не скоро, а вот планировать… Обрыв совсем небольшой, как раз для первой попытки, да и внизу хорошее, ровное поле. Здесь всегда тренируются в планировании, — ответил Лесов. — Отойдите от края и коснитесь Амулета, одновременно послав мысль-ключ. Еще не хватало, чтобы вы свалились. Предупреждаю, будет довольно неприятно…
Вика встала на ровную площадку и, сжав зубы, коснулась кулона, произнеся про себя: «Драйкан!»
В этот же момент ее ослепила резкая вспышка боли, и Вика почувствовала, что падает. Она не потеряла сознание, но ощущения были не из самых приятных. Время словно замедлило свой бег, и Вика смогла полностью «насладиться» процессом превращения. Она ощутила, как ее человеческое тело на исчезло, оставляя место другому облику, настоящему, пока еще не материальному, но с каждой долей мгновения обретающем плотность, как наложились друг на друга пласты реальности… В следующую секунду Вика смотрела на мир уже другими глазами, синими, как сапфиры. Мир вновь стал гораздо четче, насытился всевозможными цветами и оттенками. Повертев головой, она увидела Ленку… нет, Мейтри. Наитель встала на лапы, расправила крылья, повертела головой. Боль медленно, огрызаясь редкими вспышками, отступала.
— Великолепно, — похвалил ее Иван, касаясь своего Амулета.
— Что великолепно-то? — недоуменно спросила Наитель, потягиваясь.
— Вы очень быстро привыкаете. Хорошо переносите боль. Могу заверить вас, шесть из десяти теряют сознание при втором превращении, а вы даже не пикнули.
Наитель подошла к обрыву. Посмотрела вниз и приготовилась к своей первой попытке полета, изо всех сил стараясь не думать о возможности падения… Опасения оказались напрасны. Тело словно само расправило крылья и оттолкнулось сильными лапами от самого края обрыва. В первое мгновение драконица падала, как может падать обыкновенное не такое уж и легкое тело. Но уже в следующую секунду ветер ударил в расправленные крылья, подхватил ее, и Наитель мягко спланировала на землю и по и по инерции сделала несколько шагов, складывая крылья по бокам. Уже вскоре к ней присоединились Мейтри и Тайрен.
— Ну, теперь пошли к озеру, — сложив крылья, сказал дракон.
— А как мы подниматься будем? — спросила Мейтри.
— Пройдем долину, у Изначальной горы есть пологий спуск… Единственное место, где можно пройти в человеческом обличье. В других местах приходится или планировать… или прыгать.
— Это кто ж прыгать будет? — удивилась Наитель.
— Многие. Те же волкары. У них крыльев нет, вот и прыгают… Они вообще на редкость живучие создания — если волкар сразу не умрет, так выживет, а через месяц опять в драку полезет… Бойцы преотменные. В Неларне подрабатывают в основном наемничеством. Могут хоть на отвесную стену влезть, хоть с десяти метров прыгнуть… Шаманы у них тоже неплохие, хуже, чем эльфийские заклинатели, но лучше, чем те же грифоны. Правда, в основном на боевой магии специализируются, — пояснил Тайрен, слегка приподняв крылья. Дракон завел своих учениц в заросли какого-то кустарника, похожего на ежевику… Только еще более колючего. Тайрен рассказал, что этот кустарник называется «копьями». Наитель внутренне согласилась с названием — колючки кустарника и впрямь напоминали маленькие копья. Чешую они даже не царапали, а вот перепонка была гораздо уязвимее. Нет, она не порвалась, даже больно не было, но шипы неприятно покалывали крылья. Тайрену еще повезло, благодаря своему росту дракон возвышался над этим «кустарником», а вот его ученицы просто утопали в зарослях копий.
Лес поражал своей густотой. Вика бывала пару раз в подмосковных лесах, и отлично помнила, какими редкими и загрязненными они ей казались. Здесь все было по-другому. Найти подходящую для дракона тропинку было нелегко, превращаться же пока не хотелось. Высокие, стройные деревья отбрасывали густую тень на землю. Сколько Наитель не старалась, она не могла узнать ни одного дерева. Незнакомые листочки, необычная кора, странный запах… В драконьем состоянии Наитель могла различать даже самые слабые запахи. Правда, теперь запахов было столько, что они сливались в невообразимый хаос, который, тем не менее, был очень приятен для драконицы. На некоторых деревьях она замечала странные круглые шары чуть больше локтя в диаметре, прилепляющиеся к веткам снизу. Интересно, что это? Гнезда птиц, животных? Но скоро она выбросила эти мысли из головы.
— А найтаги? Они тоже карабкаются и прыгают? — полюбопытствовала Мейтри.
Тайрен снес ни в чем не повинные заросли копий, за которыми обнаружилась узкая (для дракона) тропинка.
— Найтаги… Да их вообще мало кто видит. Мало их. Людей с душами найтагов не бывает, сами найтаги без особой нужды не показываются. Здесь живет в лучшем случае пара десятков, а вот в Неларне их побольше будет. Там даже лес один называется Лесом Найтагов. Про него столько легенд насочиняли — про эльфов, и то меньше! Разговаривают они и по-человечески, и на даране, и на прочих языках. Одна из врожденных способностей найтагов — с рождения понимать любой язык и свободно на нем говорить. Кстати, у драконов тоже. Или вы думаете, что здесь говорят на русском?! Нет… Пасть и гортань драконов и других магических созданий за исключением волкаров плохо приспособлены для человеческих языков. Драконы понимают практически любой язык — за исключением особо древних, редких, магических, как, например, даран.
— Тайрен, а сколько всего в Неларне рас? Эльфы, люди, драконы, фениксы, грифоны, найтаги, волкары… А еще какие? — спросила Мей, пробираясь вслед за Наитель.
— Еще… Гномы, Охотники, одавы, кайрены, витиры, псоглавцы, «львиные люди», великаны иногда попа-даются, правда только в горах… Гидры, химеры, змеи, гарпии, нежити куча… правда, это полуразумные создания, да и мало их после эпохи Восхода осталось… низшие оборотни…
— Как это «низшие»? — удивилась Наитель. — А волкары какие тогда?
— Волкары — не оборотни. Они — как бы промежуточное звено между волками и людьми. Простой волкар не может стать человеком. Высшие оборотни — мы сами и некоторые создания. Оборотни — это не только сумасшедшие дяди, которые при луне обращаются в волков и режут всех подряд. Это просто те, кто принимают чужой облик не посредством материальных иллюзий, а изменяя само свое тело, в том числе и мы. Хоть у нас этот процесс называют «высвобождением души» и прочими красивыми словами, сути слова не изменяют. Различие между высшими и низшими оборотнями довольно велико. Высшие при изменении
