На краю времени

'Где же ты, таэле? — беззвучно вопросил он. — Где же ты?…

А непосредственная виновница происходящего не почувствовала ничего, потому что унаследовала от забытых родственников странные приступы глухоты при неприятных разговорах. И в данный момент она могла думать только о том, какое славное вышло у неё приключение. Парение в звёздной бездне пьянило, словно коньяк столетней выдержки. Счёт времени был потерян. Охваченная непонятной эйфорией, она ощущала себя не человеком из плоти и крови, а чем-то текучим и неуловимым, словно вода. Испуганные пляски светлячков забавляли её, как забавляют сытую кошку метания пойманной мыши — и она не спешит покончить с добычей, то ослабляя хватку, то вновь сжимая когти.

— В Африке акулы, в Африке гориллы, в Африке большие, злые крокодилы, — слегка фальшивя, пропела девушка и, заметив, как внезапно потускнел её любимый светлячок, шуганула его, словно назойливую птицу. Мгновенно вспыхнув ярче и несколько раз поменяв цвет, тот метнулся в сторону, и девушка отчетливо ощутила его нарастающую панику. — Будут вас кусать, бить и обижать, — в десятый, а, может, в сотый раз, она потянулась к своенравному огоньку. — Не ходите, дети, в Африку гуля… ой!

Девушка уже почти держала в руках свою 'мышку', когда витавший неподалёку красивый, серебристо-лиловый светляк внезапно закружился на месте, словно кого-то высматривая, а затем стремительно метнулся к ней, целясь в лицо. Сердечник испуганно отшатнулась, и 'мышка', воспользовавшись случаем, рванула прочь. Раздосадованная, девушка скомкала в ладонях и швырнула вслед беглецу сгусток кромешной тьмы, но светляк только подмигнул ей насмешливо и исчез.

— Прррроклятье…

Серебристо-лиловый вился рядом с ней, слабо мерцая, словно чувствовал свою вину. По-ребячьи надув губы, Сердечник отвернулась, но тут же невольно вздрогнула, ощутив легкое, почти невесомое прикосновение к плечу, словно кто-то пощекотал её перышком. 'Где же ты?… — невнятно прошелестел далёкий голос и затух. Ни водопада звуков, ни калейдоскопической смены образов, как в прошлый раз, не было: то ли она смогла как-то 'закрыться', то ли светляк попался другой.

— Из тех, что лезут не в своё дело, — вслух закончила девушка мысль, и светляк, словно нашкодивший щенок, ткнулся ей в ладонь. — Отстань, старушка, я в печали… — проворчала она. Огонёк отлетел чуть в сторону, задумчиво померцал и снова попытался подлизаться. — Отстань, тебе говорят… Да отстань ты!!!

Она нетерпеливо отмахнулась от назойливого светлячка, с силой отшвырнув его в сторону… и тут же, жалобно вскрикнув, схватилась за голову.

Нестерпимо яркий белый свет ударил в глаза. Тысячи голосов, радостных и злых, яростных и печальных, язвительных и страдающих, слились в жуткую какофонию, словно пневмокувалдой ударившую по темени. Боль вспухла в голове гигантским огненным шаром, и Риган всей кожей ощутил, как чьё-то недовольство, возмущение и детская какая-то досада сгущаются вокруг него, потрескивая, словно электромагнитное поле. Ардражди пошатнулся и упал на одно колено, стискивая виски и с усилием блокируясь. Свет померк, голос отдалились, превратившись в невнятное бормотание, и он смог, наконец, перевести дыхание.

Зрительный и особенно тактильный контакт — 'костыли', как называл их Зелгарис — значительно облегчали ментату задачу, и на первых порах, когда он только учился управлять своим даром, были необходимы. Для установки пси-блока Ригана давным-давно хватало и обычного сосредоточения, но едва требовалось отреагировать быстро, 'костыли' выпрыгивали словно сами собой.

— Ни… Риган, ты что? Что случилось?! — Вита испуганно метнулась к нему, обняла за плечи. Он отстранился, рывком встал и почти сразу же пожалел об этом: от резкого движения перед глазами замелькали бело-голубые круги, и пришлось опереться о стену. 'У меня, кажется, уже входит в привычку бродить по краю, — мрачно констатировал он. — Никаких полумер: то в дерьме, то в сиропе. Хотелось бы знать, что сейчас…

Так и не додумав, он шмыгнул носом и резким жестом вытер выступившую кровь. Правильно отец сказал, слабак… недоучка…

— Тебе плохо? — Вита по-детски потянула его за рукав, заглядывая в лицо. Риган немедленно дернул плечом, освобождаясь. — Что случилось? Как тебе помочь? Ардражди вздрогнул. Этого только не хватало!

— Говори мысленно, — как ему самому казалось, властно и уверенно приказал принц. — Ты соберешь здесь всю гвардию и Эр'гон. Невидимка громко, пренебрежительно фыркнула.

— Думай громче, — ехидно посоветовала она, словно обнимая его за плечи. — Как тебе помочь?

— Ты мне не поможешь.

— А кто поможет? — с упорством, достойным лучшего применения, уточнила Вита, и Риган прочёл в её глазах тревогу, искреннее желание помочь и что-то ещё, непонятное. Шак'хан, Невидимка беспокоилась о нём! Действительно беспокоилась!

— Никто, — отрезал он. — Оставь. Меня. В покое.

Чужая черная тоска и безнадёжность тупым ножом полоснули по нервам. Риган моргнул от неожиданности, а Вита отскочила от него, как ошпаренная. Черты её лица на мгновение потеряли четкость и потекли, словно оставленный на солнце пластилин. Она замахнулась, точно собираясь дать пощечину, и принц непроизвольно дернулся, приняв защитную стойку — но Невидимка притормозила замах и с протяжным всхлипом уронила руку.

— Сволочь ты, твоё высочество, — чуть ли не со слезами пробормотала она. — Знаешь же, что не брошу, ментат… вы всё знаете… шгражж арх'даан!

Риган, который еще два ардаля назад был уверен, что она мечтает вырвать ему оба сердца, счёл за лучшее промолчать. Проживёт ли он достаточно долго, чтобы научиться манипулировать людьми так же легко, как его учитель?…

— Ладно, — лицо Невидимки неожиданно просветлело, и она неожиданно погладила его по щеке, — времени всё меньше. Идём, пока сюда в самом деле весь Эр'гон не сбежался? И пока Ястеро не влез куда-нибудь?

Принц коротко кивнул и направился в левый коридор, который, если он помнил верно, должен был вывести их к Детям Света, плутавшим по лабиринту подземных тоннелей. Нет, он совершенно не понимал женщин: только что едва не рыдала, а теперь сияет, точно выиграла в каррак Солнечную систему с жителями на каждой планете. И не пытается войти — врывается в его личный круг, игнорируя все попытки сохранить дистанцию!

С той же лёгкостью, что и его синеглазая таэле.

Таэле…

— И никогда не смей прикасаться к моему лицу, женщина! — гневно проговорил он, испытывая странное чувство «залипания». — Это дозволено…

— Знаю, знаю, только твоей будущей жене, — легко перебила его Вита. — И, коль скоро ты хамишь, значит, в порядке. Кто польстился на такое сокровище, хотелось бы знать… — задумчиво прибавила она.

И мне, мог бы ответить Риган, но промолчал. Эту битву ему было не выиграть.

Что самое странное, он действительно был в порядке. То, что поначалу выглядело простой ментальной оплеухой, на проверку оказалось самым настоящим исцелением. Слабость схлынула, нервная дрожь улеглась, и все прочие спутники «отката» исчезли, словно их никогда и не было. Ардражди чувствовал себя бодрым и свежим, как после суточной крайт-терапии. Неизвестный целитель поделился энергией с истинно варварской щедростью, не просто восстановив всё, что было потеряно, а дав значительно больше. Судя по тому, что для плотного ментального контакта (ювелирная точность, ни одного щита не задето!) ему не понадобились 'костыли', это был далеко не предел его возможностей.

Усилием воли Риган подавил острое, неуместное и совершенно недостойное ардражди чувство зависти и после нескольких безуспешных попыток нащупал-таки тонкую, почти невесомую ниточку, которая