Она не договорила, но Зелгарис понял и мягко рассмеялся.
— Потому что, юная энорэ, слишком стар я, потрепан жизнью и недоверчив, чтобы щеголять без защиты даже во время дружеской беседы с коллегой. Но ты не права. Ты себе только кажешься 'такой же, как в обычном мире', вижу я, что щитов на тебе едва ли вдвое больше, чем на мне. И, что всего удивительнее, природные они.
— То есть? — невольно увлекаясь, поинтересовалась Сердечник, хотя её не оставляло ощущение, что ментат умело вешает ей лапшу на уши или — как там говорил Альд? — тонирует иллюминаторы.
— То и есть, — шутливо поддразнил её Зелгарис. — ТПодсознательно их ты ставишь, сама того не замечая, год за годом, всю свою жизнь, и потихоньку обрастаешь ими, как чешуйками луковица. Даже не знаю, сумел бы я пробить защиту такую.
— Хочется попробовать?
— Хочется, — внезапно посерьезнел гость. — Сумерки — это наше место, Светлячок, здесь всесильны мы почти. А ещё весьма коварно оно. Сумерки зовут нас, манят, тянут к себе, иногда пожирают слишком самоуверенных или беспечных, но возвращается непременно каждый, кто побывал здесь хоть раз… Выше давай поднимемся.
— Зачем? — удивилась девушка, озадаченная внезапной сменой темы. — Мне и здесь неплохо.
Манерой речи и поведением Зелгарис ей кого-то до боли напоминал. Перлы мудрости древних, странный выбор слов и построение фраз, ненавязчивая, но весьма показательная демонстрация силы — при том, что ментат и не пытался впечатлить её или заинтересовать — все это она уже где-то видела или слышала. Но чем больше она старалась подцепить ускользающее воспоминание, тем быстрее оно размывалось и таяло, пока не исчезло совсем. Сердечник досадливо засопела.
— Мне плохо, — пояснил Зелгарис. — Глубоковато здесь для меня. Слоёв на пару вверх и в самый раз будет.
Он подхватил её под локоток и мягко повлёк за собой. Никакой разницы между 'глубоковато' и 'как раз' Сердечник не уловила, разве что светляков-душ прибавилось, да и тьма стала… пожиже, что ли. Другого слова она подобрать не могла.
— Большинство ментатов этим слоем пользуется, — в тоне Зелгариса явственно проскользнули профессорские нотки. — Здесь пространственный поиск ведется, здесь мы говорим с коллегами и друзьями, разумами других манипулируем и многое, многое другое. А некоторые люди несознательные используют Сумерки ещё и…
— Чтобы убивать? — догадалась Сердечник.
— И это тоже, — рассмеялся Зелгарис. — Но о другом действии я говорил. Противоположно прямо оно тому, которое назвала ты, ибо в конечном итоге результат его — жизнь новая.
— И этой головоломной конструкцией вы пытались объяснить, что они здесь виртуальным сексом занимаются, — перебила его девушка. — А прямо сказать нельзя было? Ах, конечно, это не сочетается с маской доброго старого учителя, которую вы так ловко носите! Но всё-таки зачем вы здесь? Какого черта вы все это рассказываете, наставляете, отплясываете передо мной сложный фигурный танец? И что это за ученик, которому вы так хотите помочь, что не погнушались похитить незнакомую девушку, запихнуть её в каменный мешок и прямо-таки на блюдечке поднести одинокому несчастному мегакомпьютеру?… Не любите отвечать на неудобные вопросы. Между прочим, это признак слабого человека. Хотя бы напомните мне имя молодого человека, которому только смерть и перерождение помогут 'отделаться от тёмного шлейфа'!
Зелгарис сделал вид, что не расслышал.
— Пятеро грудных детей у тебя? — мирно полюбопытствовал он.
— Что? Нет! То есть, я думаю, что нет! Вам-то лучше знать, что творится с моей памятью, это же вы…
— Есть старая собака, о которой заботиться нужно?
— Собаки нет, но есть кот, и сейчас он не у меня, а у моего… у… — Сердечник зарычала, стискивая пальцами виски. — Да что это такое! Почему я ни черта лысого не помню?!
— Незначительные последствия образования пространственно-временной петли. Размывается память, твоя и твоего… Техническими деталями утомлять тебя не буду, — и, прежде чем она смогла заявить, что ей как раз очень интересны технические детали, ментат продолжил. — Не понимаю, дитя моё, почему ты волнуешься так и сердишься. Прими то, что происходит с тобой, как приключение, как чудесный сон, и радуйся ему, пока он длится. Разве каждый человек не мечтает хоть раз вырваться за границы обыденного? Что там, за плотной пеленой туч, взглянуть, что за следующим поворотом дороги, за краем Вселенной таится? Всегда к тому мы стремимся, что нам недоступно, и желаем то, что получить не можем. Редкий шанс тебе выпал. Не потрать зря его.
Сердечник фыркнула, невольно посочувствовав ученику Зелгариса — бедного парня этой нуднятиной, наверное, потчевали по семь раз на дню. Ох, как же ей не хватало сейчас Альда, который мгновенно разложил бы всё по полочкам! Впрочем, даже без Альда она чувствовала, что есть что-то ещё, что двигает поступками этого ментата, что-то, что он не хочет выставлять напоказ. Было бы, конечно, здорово убедить Зелгариса поделиться информацией, но девушка совершенно не представляла, с чего убеждение начинать.
Она мысленно посмеялась над собой. 'Майндтрик' действовал только на слабых людей: Зелгарис был гораздо опытнее её, не говоря уже о том, что старше. Так что получила бы она за свои художества ментальных щелбанов или скучнейшую лекцию о неподобающем поведении (неизвестно, что страшнее), и осталась бы с носом. А лекции Зелгарис читать любил. И исключительно хорошо это делал, что свидетельствовало о многолетней практике.
Что такое 'майндтрик', кстати? Откуда вообще выскочило это слово?…
Такое уже с ней было… или что-то похожее…
Башня.
— Ох, мамочки… — едва слышно выговорила Сердечник, прижимая кулак ко рту. — Ох, ох, ох…
Невозможно! Невероятно! Забыла! Забыла! Забыла! Ну и растяпа! Бестолочь!!!
'Это место… это просто… эти су… Сумерки — просто яма какая-то! — девушка стиснула кулаки, чувствуя, как в ней поднимается такая ярость, что даже темнеет в глазах — или это звезды неожиданно потускнели? — Мало того, что истеричку и психопатку из меня сделали, так ещё и остатков памяти лишить задумали! Нет, прочь отсюда, прочь, прочь! К мадамам, нянькам, куклам, танцам!
— Простите, Зелгарис, — сквозь зубы процедила она, нервно оглядываясь в поисках хоть какого- нибудь намека на выход, — очень было приятно с вами поболтать, но мне пора. Может, ещё увидимся.
'Надеюсь, нескоро', — про себя закончила она.
Светящаяся фигура склонила голову набок и тихонько рассмеялась.
— Куда-то спешишь, Светлячок?
Казалось, Зелгарис ничуть не удивился.
— В общем… да! — не стала скрывать девушка. — Сами знаете, кроме вашего ученика, которого вы так хотите спасти, что даже имя его назвать боитесь, у меня здесь есть ещё кое-кто. И этот кое-кто мне как бы нравится.
— А, может, ты его 'как бы' и любишь еще?
— Причем тут 'как бы'? Конечно, люблю!.. — выпалила Сердечник быстрее, чем сама осознала, что говорит. — Ой… то есть, я… — если бы она находилась в теле, то побагровела бы как вареная свекла, — я не успела… не успела разобраться… а потом столько сразу всего случилось, что теперь, наверное, и не успею. Ваша петля вот-вот развернется, меня пинком пошлют на историческую родину, а его… Господи, я даже лица его не видела, и имени не знаю! Торчу здесь, как дура, а время уходит, и хотя бы что-нибудь
