На краю времени

Он накрыл ладонь девушки своей.

Это было иначе, чем в прошлый раз: не мощная, спокойная волна чужих эмоций, а легкое, почти незаметное прикосновение — словно кто-то пёрышком провёл по обнаженной коже. И клубок страха, угнездившийся где-то за грудиной, сначала сжался, а затем вдругпотёк, размазался — и ощущение чужого присутствия пропало. Зелгарис отступил на шаг: в светящихся ладонях покоился комок тьмы. Комок шевелился и вздыхал, выпуская длинные и короткие щупальца, а девушка пялилась на него как завороженная, не в силах отвести взгляда. Сильнее — так сказал Зелгарис? Возможно. Но умнее? Едва ли. Для Зелгариса дар не был костью, застрявшей в горле, как для неё, он жил им, дышал им, как воздухом, и творил маленькие чудеса, словно само собой разумеющееся, даже не задумываясь. И именно эти крошечные осколки 'волшебства' потрясли девушку куда больше, чем если бы на её глазах кто-то сровнял с землей гору или сделал небо розовым в белый горошек.

— Это страх твой, дорогая моя, — мягко проговорил Зелгарис. — Держи!

Шевелящийся черный комок покорно перепрыгнул в подставленные девушкой ладони и недовольно заёрзал, ощетинившись сразу десятком тонких щупалец.

— Ой, какой… Что мне с ним сделать?

— За ручки и ножки его хватай, — Зелгарис залихватски хлопнул в ладоши, — и бантиком завязывай!

— Не знаю… — потянула Сердечник, пытаясь понять, какие из ложноножек черного комочка являются руками, а какие — ногами, и как их различает Зелгарис. Или он просто насмешничает?… — Может, лучше вы сами? У вас и опыта больше, и сами вы… тоже…

— То, что сама сделать можешь, делать я не стану, — качнул головой Зелгарис.

— И совать нос не туда, — ворчливо добавила она. — А не проще ли этого малыша?… — Она слегка сдавила сгусток тьмы пальцами, и тот послушно изменился, приобретя форму маленького длинноухого кролика.

— Без страха обречен человек! — остановил её Зелгарис. — Задавить если, трёхкратно он вернётся, в сердце прорастет — не вытравить. Сковывай его, не убивай.

Сердечник, пожав плечами, взяла 'кролика' за одно ухо и попыталась связать его с передней лапой, но те вдруг резко вытянулись, словно были сделаны из первоклассной жвачки, и тёмный комочек ловко выскочил из ладоней хозяйки.

— Нет, нет! — она наклонилась, исхитрившись схватить беглеца прежде, чем тот сделал ещё один стремительный рывок, и не заметила, как случайно задела плечом витавший неподалеку тускло-серый, едва заметный светлячок. Того отбросило в сторону на другой, фиолетово-красный, вспышка… и на месте двух разных огоньков внезапно оказался один, светящий ровным серебристо-голубым светом. В голове девушки неожиданно зазвучал птичий щебет и шелест ветра в кронах деревьев, ноздрей коснулся запах гниющей травы и листьев, терпкий аромат экзотических цветов.

Жарко… душно… влажно… апчхи! Сколопендра самарская… апчхи! Да чем здесь вообще чихать можно… ааапчхиии!!! Ёшкина матрёшка, а ну тииихо всем!

Сгусток тьмы хитровато сжался и снова выскользнул из державших его ладоней.

Дождевые леса, планета Валентэ, третья в системе звезды Лигисс, δ Ожерелья Риассы.

Отряд имперского спецназа, вторые сутки преследовавший беглых мятежников по лесам планеты, известной на всё Ожерелье своей многочисленной популяцией хищников, внезапно остановился. Капитан ди Вигт громко чихнул, едва не выронив плазменную винтовку, несколько раз моргнул и оглянулся с таким пришибленным видом, словно всего меньше ожидал увидеть вокруг себя влажный тропический лес и встревоженные лица подчиненных.

— Ришванова отрыжка, это ещё что такое?… — прохрипел он. — Стоило каких-то пару веков провести в стазисе, чтобы прийти в себя непонятно где, непонятно в чьем теле и… чтоб мне век гипера не видать, имперцы! Вот так мертвая петля!

— Капитан? — обеспокоенно окликнули его. — На каком языке вы говорите?

— Ладно, очнулся бы фермером на какой-нибудь аграрной планетке среди побегов троуза или адептом Ордена Потаённого пути, — продолжал вслух рассуждать мужчина, почти машинально отмечая расположение солдат и прикидывая возможные вектора атаки. — Программа перевоспитания, оболванивания и прочей благости и мерзости… Но какого Дъярга здесь и сейчас? И где, rhist schei, мой корабль?!

— Капитан?

— Это благородный язык Иттии, сынок, моей дражайшей родины, — перейдя на ардраджин, пояснил тот, кто, видимо, был теперь капитаном только внешне, и включил энергощит. Он отлично сознавал, что это привлечет к нему всех хищников в округе, но не горел желанием получить в упор из плазмогана. Имперцы, как ни странно, не попытались напасть, а вытаращились на командира, как на крейсер, подруливший к развлекательной орбитальной платформе.

— Капитан, но… Иттия… погибла… — наконец промямлил кто-то.

— Давно? — с неподдельным интересом спросил 'капитан'.

— Полторы тысячи стандартных оборотов назад…

— Жаль. Право, жаль. Для меня в Ри-каррте была зарезервирована одиночная камера. И кормили там значительно лучше, чем в вашей знаменитой Мучильне. С другой стороны, выходит, всем ориентировкам срок давности вышел?… Хэ, а ведь действительно вышел! — Он махнул ладонью в пародии на священный знак какой-то неведомой религии. — Благодарю тебя, высшее создание, кем и чем бы ты ни было. В долгу не останусь. Ах, да…

Дуло плазменной винтовки качнулось, и человек с нашивками лейтенанта Эр'гона, а проще — приставник особого вида, бесформенной кучей рухнул в грязь. — Ещё с прошлой жизни хотел это сделать. Не люблю крысенят! — «Капитан» окинул переминавшихся с ноги на ногу спецназовцев недоверчивым взглядом и нахмурился. — Rhist schei, не нравитесь вы мне, имперцы! Не кричите, не стреляете, напасть не пытаетесь, словно оболванил кто… или некто. — Угрюмое лицо просветлело, морщинки разгладились, и 'капитан' понимающе качнул головой. — Что ж, спасибо тебе ещё раз, кто бы ты ни был. Но, к делам насущным: ребята, у вас есть десантный бот? Впрочем, зачем я спрашиваю, конечно, есть, у имперцев всегда всё есть. Он далеко? Так… Можно вызвать прямо сюда? Хорошо. Характеристики мне на планшет быстро… Даже так?! Превосходно просто! За пятнадцать веков человечество значительно продвинулась, изобретая способы истреблять себе подобных. Итак, господа имперцы, не разъясните ли человеку из прошлого… Но где мои манеры? Позвольте представиться: Кирк Ален Драйгарран.

Он изящно раскланялся. На лицах имперцев явственно проступило недоумение.

— Что? Ничего нигде не звенит? Никаких проблесков? Ну же! Драйгарран! Чёрный сокол, Шило Вайервесса, Двулицый Фальвик… Проклятье, я слишком долго спал, если они уже забыли самого Драйгаррана!

Внезапно во взгляде одного из спецназовцев мелькнула тень узнавания.

— Позвольте, энор капитан? — он вытянулся и отдал честь.

— Да позволяю, позволяю… — раздосадованно махнул рукой Драйгарран и выпустил заряд плазмы в покрытую чешуёй зверюгу, имевшую наглость облизнуться на него из кустов.

– Энциклопедия 'Фольклор и фольклорные элементы', том 4, страница 236, — отсутствующим голосом принялся цитировать имперец. — Кёрк Аллин Трагеррот, известный также, как Ледяной корд — фантастический герой, персонаж комиксов Кьель Ле Гаитенно 'Неуловимка' и серии книг Батэро ди Йинджа 'Охотники за удачей'. Вольнодумец, пират, мошенник, карточный шулер, объявленный вне закона в двадцати шести государствах, в том числе империи Велсс-та-Нейдд. Подтверждено, что все описанные события основаны на реальных фактах, но утверждение, что подобный персонаж существовал в действительности, является смехотворным; Ледяному корду приписаны преступления и подвиги как минимум полусотни человек.

'Фольклорный элемент' издал неопределённый звук.

— Ледяного корда никогда не было, — тем тоном, которым обычно обращаются к маленьким детям, произнес сосед энциклопедиста. — Это всего лишь выдумка. Легенда.

— В самом деле?