костылём, поковыляла в старую баньку, где своего часа дожидались полсотни маковых головок.
— Не-а, розы синие, — досадливо дёрнул плечом Вихря. — А домок-то цел, што ему сдеется? Стоит себе, нихто там не живёт, ништо не трогает, трогать-то уж и нечаво.
— Проводи меня туда, — отчего-то спав с лица, сказала ведьмарка, и на просьбу это было мало похоже. — С-садовод… Обкурился он, что ли? — пробормотала она себе под нос и уже громче спросила: — Когда, говоришь, колдун умер?
Большая серебряная монета рыбкой мелькнула меж её пальцев и спряталась в ладони.
— О прошлом годе, — Вихря мотнул кудлатой головёнкой, из которой мигом вылетел строгий отцовский наказ ни с кем не болтать о колдуне и не менее строгий материнский — НИКУДА НЕ ХОДИТЬ С ВЕДЬМАРКОЙ! (Кричать, выть и голосить Канира умела не хуже баньши). — Ледолом тады был, значится. Котька с Лиской на льду лунки вертели да и провалилися разом, а дядечка углядал. К им кинулся, вытягнул, до дому отвёл, усю ночь леденею гнал, а сам-от повалился, ровно куль с мукой и боле не встал…
Прохожих на улице было мало, но каждый почитал своим долгом остановиться, вытаращить глаза на ведьмарку, сотворить на бесью морду Священный круг, потом потупить взгляд и крыской шмыгнуть мимо. Девка хмурилась, но шагу не сбавляла. Вихря, совсем осмелев, подёргал её за рукав.
— А ты их видала? Видала, да? Бесей дяди Аргелла? Каки они из себя? Он их токмо слушать давал, не показывал, страшно было, жуть! А мертвяк тот он и есть, дядечка колдун?
— Если этого мыша взять и, бережно держа, напихать в него иголок, вы получите ежа, — непонятно протянула ведьмарка, глядя, как дед Опорос по-разбойничьи крадётся вдоль забора, таща за собой на верёвке старого грязного козла. Козёл визгливо мекал, упирался и норовил поддеть рогами дедову задницу. — А от любопытства кошка сдохла, — она кинула на Вихрю такой взгляд, что у него в боку закололо.
— Ась? — прикинулся дурачком паренек.
Монетка снова запорхала меж пальцев ведьмарки.
— Много будешь знать — скоро состаришься.
— Не-а, не скоро. Где ж видано, чтоб колдуны скоро старилися? — рассудительно возразил Вихря. — Зельями молодильными по ухи зальются, лопухами облепятся и живут, аки дубы в лесу растут. Я чуток ишшо вырасту да в школу пойду, в академию ихнюю. Дядечка баял, у меня де… дес… дес-трук-тив-ной энтузьязмы много, прям талант! Вот.
Ведьмарка то ли хмыкнула, то ли хихикнула — он не разобрал.
— Тебя как величают, герой?
— Как деда! — гордо сказал Вихря.
— А его как?
— А никак, он помер уж.
— Хорошо, а как тебя мама зовёт? — не сдавалась ведьмарка.
— По-всякому! Быват што сыночком родненьким, а быват што змеюкой ползучей.
— Но когда на стол собирает, как окликает?
— Да рази ж меня кликать надо? Я там завсегда первый! — фыркнул Вихря и остановился. — Вот он, домок дядечкин. Батя спалить хотел, да усё недосуг ёму…
~ ~ ~
Покосившаяся хибарка колдуна стояла на отшибе, скалясь оконными провалами. Мальчишка притих, как мышь под метлой, с опаской поглядывая то на меня, то на дом. 'Вертит твою пандемию через стригущий лишай! — выразилась я, решив не засорять хотя бы мысли татарскими словечками. — Неслабый камуфляж, мои аплодисменты, мэтр. Ведь раз десять вчера тут проходила, и хотя б от дохлого осла уши увидала… Завеса Теней, «свой-чужой», магистерское на крови, шбыш д'ахут, тхор манун!'
Бодрой походкой опытного камикадзе я прогарцевала к крыльцу, но только поставила ногу на первую ступеньку, как Звезда сильно дёрнула шнурок, а по косяку двери пробежала крохотная алая искорка. «Сторожевик» это был или просто «маячок», я не знала, но проверять не хотелось. Если у покойного мэтра хватило наглости укутать дом в Завесу Теней, он запросто мог даже к обычному «маячку» прицепить пару- тройку «хвостов» — несмертельных, но очень неприятных. Вроде того же Свиного рыльца, которое безуспешно пытался освоить Саня.
'А развел бы сад из Жар-древ, посадил цербера у двери вместо собаки — и чары бы не понадобились, — фыркнув про себя, я подобрала с земли словно нарочно брошенную палку и толкнула ею дверь. — Зато какое вышло б зрелище! Небо в огне, лужи крови на земле, кишки на деревьях, все бегают, кричат, всем весело, а веселей всех покойному чародею…' Я ещё немного посмаковала эту картинку. Жаль, история сослагательного наклонения не знает. Подправили бы мы карту, переделали бы надпись на шильде — 'Здесь были Яблоньки, они же Ведьмин погост' — и пошли себе дальше, так нет, хрен вам вместо укропу, вот ваше серебро, а вот наш мертвяк — будьте любезны упокоить…
Нет, не будем о мёртвых плохо, когда они не до конца умерли.
С рвущим душу скрипом дверь открылась, и я увидела… в общем, то, что и ожидала: пустую, хоть шаром покати, комнату, голые стены с торчащими гвоздями и печку, расписанную невиданными зверями и цветами. Как говорил один известный герой не менее известного фильма: 'Всё украдено до нас'.
'Ты глянь! Нет, ты глянь! — потрясенно вскричал внутренний. — Заслонку печную — и ту уволокли! Практичное здесь народонаселение — что с возу упало, то пропало, а что не наше — тоже наше. И где был естественный наполнитель их голов, сиречь мозги? Дело ясное: ворам одна дорога — в удушающие, настолько они крепкие, объятья мёртвого чародея. А мы, как истинные герои, развернёмся, гордо швырнём в лицо старосте его тридцать сребреников и слиняем, пока не поздно. А? А?'.
Первой мыслью была: 'Ну и пошли они все… лесом!'. Второй: 'Послать деревню лесом вместе со старостой и прочей живностью'. Так бы я и сделала (и не говорите, что я ведьмачка и Хранительница, что обязана всех спасать и защищать: вор — это профессия, а дурак — диагноз!), но… Меня — душить? Швырять на землю? Кидать чары? И после всего — беспардонно клеиться ко мне (что поделать, я популярна у странных людей) в моём же сне?
Ноги в руки, секунда до расстрела! Работа! Работа! Работа!
'Мать моя аспирантура, виверну мне в печень, хмыря в селезёнку и чтоб меня балрог за…' — внутренний голос все-таки поперхнулся.
~ ~ ~
Лукановы утра в последнее время часто начинались с плохих вестей, после которых он вставал с левой ноги. Вот и сегодня, не успел мил человек глаза продрать, Живодёриха припожаловала и, лыбясь, как кошка гнездо птичье разорившая, принялась толковать про мертвяка, да про Рисену-сиротку, коей он сердце выдрал, да про ведьмарку захожую, словно и без кошкоглазой этой головушка не болит. А она болит с бодунища-то, ой, как болит, трещит-разламывается, только что на куски не разлетается…
'Пить надо меньше… воды', — мрачно заключил Лукан, когда пол резко рванулся к лицу. И хлебнул рябиновки из Канькиной заначки.
Жена-кровопивица с Горпыной к волхву отправилась, сынка-оторвыша, чуть только батя за порог, и след простыл. Что в таком разе делать бедному больному человеку? А ежели ещё и душа горит, а рябиновкой тот пожар заливать — как море ложкой вычерпывать? К другу верному, к другу сердешному пойти — Тришка мужичонка запасливый, а пили всего-то впятером: не на печке, так в подполе, не в подполе, так в сарайчике, не в сарайчике, так в огороде что-нибудь да осталось!
'Мы не будем пить вино — сорок градусов оно, будем пить денатурат — девяносто в аккурат!' — упорно крутилось в голове, пока Лукан, пошатываясь и кряхтя как столетний старик, брёл по улочке. Было в странных виршах что-то такое близкое, родное и знакомое, что дернуть за них определенно стоило.
Тришка (налитые кровью глаза, мутный взор, трясущиеся руки, ошмётки капусты в бороде), обозрев страдающего друга, молча бухнул на стол бутыль с живительной влагой. Лукан мгновенно воспрял духом, налил стопку вровень с краями, не расплескав ни капли, и опрокинул в рот. Занюхал ломтём плесневелого хлеба, зажевал рукавом… то бишь, занюхал рукавом и зажевал ломтём плесневелого хлеба, но разница была невелика. 'Опасно дёрнуть вискаря, когда головка без царя!' — сызнова выплыло из памяти…
Дорога от крыльца до забора показалась куда длиннее дороги от забора до крыльца. Она извивалась на глазах и виляла из стороны в сторону, как распоследняя потаскуха, но Лукан упрямо брёл вперёд, смекая, какая из трёх калиток настоящая.
