боролись, на то и напоролись. Спросить о чём хочешь? Спрашивай, я на тебя не в обиде, какие счёты между своими.
— Шильда, — выпалила я, пропустив мимо ушей панибратское 'между своими'. Мертвяк ухмыльнулся, щеря острые хищные зубы. Я с трудом подавила дрожь. — И вывеска. Это вы? — Он согласно кивнул. — Но зачем?!
— Затем, что я здесь! — зло рыкнул он, соскакивая на пол. — Чтоб все знали, моё это место! Боялись чтоб, раз уважать забыли!.. — Он поправил западающий нос и без гнева продолжал: — Мертвячий погост не звучит, а Ведьмин — красиво и складно. Пиво здешнее пробовала? Не советую. Гринька его бычьей мочой разбавляет для вкусу ядрёного. Стращай, не стращай — всё равно разбавляет стервец! Ух, я его!.. На закусь оставлю, — великодушно решил мёртвый маг. — А ты, ясноглазая, вечером ко мне приходь, дорогу, чаю, найдёшь. Токмо едина приходь, братца тваво да обёртыша мне не нать… ох ты ж, лешево гнездо на пять яиц, вот и ешь кметов перед сном!.. Приходи, не пожалеешь.
— А гвоздей жареных не желаете? — огрызнулась я, устав бояться. — Рекомендую. Под ведёрко святой воды хорошо пойдёт. Надоел. Жри слизней, харк облазарный.
— Какой язык, бесценная! — попенял мертвяк. — Но не придёшь ты — приду я. И уйду, а кого-то вынесут ногами вперёд. Брось кметов, все одно не оценят. О себе подумай, о брате, и о Той-Что-Всем- Селезёнку-Насквозь-Проела, её Темнейшестве, грымзе старой. Она сейчас землю роет, так хочет с вами повидаться. А найдёт — шутить не станет…
Он отвесил наглый поклон, череп его распался как сломанный чемодан, и на колени мне вываливалась серая студенистая масса…
Я проснулась в холодном поту, хрипя как недодушенная утка. Что-то маленькое и горячее, точно уголёк, колотило меня в грудь. Звезда… Привычно прижав её ладонью и уже не ожидая от утра ничего хорошего, я с грацией молодого слонопотама сползла с кровати и обнаружила, что, во-первых, заснула в одежде, и, во-вторых, в комнате кроме меня никого нет. Вид брошенной на стул кольчуги, которую иначе чем 'Броненосец «Потёмкин» я про себя уже не называла, вызывал нервную дрожь. Таскать на себе восемь с половиной килограммов стали и так нелегко, а если эта «сталь» на два размера больше нужного и зверски натирает шею, единственное, что приходит в голову, это: 'Убейте меня кто-нибудь!'
На столе лежала записка. Клочок пергамента самого невинного вида. 'С левой ноги встали, — мелькнула мысль где-то на заднем плане, — дело за плохими новостями'.
Записка меня не разочаровала.
Дорогая Януська, — гласила она, — доброго тебе утра и все такое. Ты так сладко дрыхла (зачёркнуто) спала, что будить тебя мы не стали. Где мы? Можно сказать, что повсюду, хотя со взрывчатыми смесями не экспериментировали. Просто не только у тебя тыковка варит (последние слова зачёркнуты) ты одна быстро соображаешь, у нас в голове тоже не кефир плещется. Пусть криптоботаника не мой хорёк (зачеркнуто) конёк, но чародей я или погулять вышел?
Это был риторический вопрос, если ты не поняла.
Мы идём в народ, скоро не жди, встретим колдуна, оставим тебе кусочек. Цепочку я (зачеркнуто, зачеркнуто, зачеркнуто), в общем, аннигилировал.
И нет, умирать мы не собираемся.
Саша, Идио.
~ ~ ~
Во вторую ночь беси вопили злее прежнего. Канира тенью бродила по избе, задрёмывала то на лавке, то за столом, но всякий раз, как начинался ор, испуганно вскидывалась. И снова начинала ходить — от печки к окну, от окна к печки, от печки к двери. Лукан. залившись с вечера по самые брови, что-то мычал во сне, хрипел и дёргался. Опившаяся сонного зелья бабка вздыхала и охала всякий раз, как беси заходились в истошном крике, растревоженные куры испуганно кудахтали в птичнике, старый Ярик тихо, жалобно подвывал им из конуры. Один Вихря спал беспробудно, не слыша ни криков с улицы, ни бабкиных вздохов, ни как сокрушалась мать, поутру наведавшись к птице и найдя трёх несушек уже закоченевшими. Не слыхал он и того, как пришла соседка Горпына и поведала, что на калитке Рисениной тряпицу белую кто-то повесил, а сама девка в избе на столе лежит мёртвая.
— В избу взошли — лежит девка си-и-иняя! Шея что у курёнка свёрнута, платье на груди искровавлено — вдругорядь падаль кровушки попил, мясца сладкого отведал, костьми похрустел, мозги повытягнул, — гулким басом вещала тётка, прозванная зятьями Живодёрихой. — Токмо вежды у ей сомкнуты, руки сложены — девка ведьмаристая, видать, озаботилася. А що не далси ей мертвяк — за то мужику тваму поклон низкий. Наказано ить было: сказывай ведьмарям усё без утайки, а он забрехалси аки пёс шелудивый… Не в обиду, детушка, грю, в упреженье токмо: уйдет ежли девка, грызть землю мужику тваму, кровью умыватьси лешаку безголовому. Оглоеду треклятому.
Сказала, как припечатала. Кулаком по столу. С потолочных балок посыпалась сажа.
— Ведьмарка с Лукашей о работе условилася, — беспокойно заёрзала Канира, — он и мошну растряс уж. Таперча не уйдёт она, покуда нежитя по ветру не развеет. Верно грю, слово ведьмарье дадено, што стрела стреляна… Тетинька, волхва покойную отчитывать, чай, не звал никто? Пойду, что ль, покличу? — и метнулась к двери, что стрела самострельная.
— Куды торописси, заполошная? — властно громыхнула Живодёриха под жалобный треск лавки. — Обожди, с тобой пойду! Слышь, шо грю? Обожди! Канька, бисова душа!..
Не слышал Вихря и того, как после ухода матери, отец, только притворявшийся спящим, вытянул из- под печи бутыль рябиновки, ополовинил её и тоже ушёл куда-то.
Он проснулся, когда в 'Наливном яблочке' упомянутая ведьмарка читала некую записку, и подивился тишине. Бабка ещё дремала. Вихря оделся, умял миску творога со сметаной, закусил холодными пирожками и отважно отправился на разведку.
Рыжий чародей и ведьмарёнок нашлись в саду бабки Евдохи. Бабка, ломая руки, стояла на крылечке, но незваных гостей гнать не смела. Рыжий держал перед собой какой-то ключик как рогульку — воду искал, что ль? — и читал заговоры (из тех, что бубнил под нос батя, когда мамка не давала ему денег на пиво и гвоздила ухватом по спине). Белобрысый, к чему-то принюхиваясь, носился кругами как бешеный таракан. Ведьмарки рядом не было. Пока Вихря прикидывал, на какой бы козе к ним подъехать, ведуны замерли, переглянулись и, заорав не хуже пары некормленых кабанчиков, кинулись к кусту нежно любимых бабкой эльфийских роз. Комья земли полетели в воздух. Бабка горестно завыла.
Вихря презрительно сплюнул и потрусил к избушке колдуна, рассудив, что ведьмарке там самое место. Завернул за угол, с разбегу врезался в чей-то живот…
— Ой… — пискнул он, увидев, в чей живот.
— Здравствуй, мальчик, — негромко сказала ведьмарка. Она была без куртки и кольчуги, из-под пятнистой рубахи выглядывала другая, с такой страшенной харей, что у Вихри от восторга глаза стали круглыми как у филина. — Ты не бойся, — она словно невзначай положила руку ему на плечо.
Паренёк чуть подался назад — железные пальцы тотчас сжались, словно тиски: 'Не убежишь', но сама ведьмарка на ясном солнышке казалась совсем не страшной. А глаза у нее теперь были не как у кота и не жёлтые, а серые, точно сумерки. 'Вот ежли б ишшо без конопушек… да и так ничё девка!' — великодушно решил Вихря. Будто подслушав его мысли (а кто ей знал, ведьму лохматую, может, и впрямь слушала), ведьмарка улыбнулась.
— Не бойся, — повторила она мягко, словно песню пела. — Я ничего тебе не сделаю. Мне просто нужна помощь. Откуда у твоей мамы цепочка, что она мне послала?
— Дык я почём знаю? — удивился Вихря. — Могёт, батька купил, аль от колдуна приволок.
— У вас есть колдун? — глаза её сощурились, и она стала похожа на ястреба, готового при малейшем шевелении в траве камнем пасть вниз. В животе у Вихри стало горячо, а пирожки ни с того, ни с сего заёрзали, толкая друг дружку.
— Был. Хороший был, не чета вашему-та, што цветочки Евдохины щас пластает, — паренёк небрежно, подражая бате, ковырнул ногой землю. — Да токмо нет его, помер давно.
— Умер. Давно, — ведьмарка скривилась, словно у неё внезапно разболелись зубы. — Вломус нахур, эртха аш ворт! А дом его стоит или сломали? В нём живу… Цве…точки?! — запнулась она. — Какие цветочки? Не красные ли?
Бабка Левдуся, подсматривавшая в приоткрытую калитку, сдавленно кхекнула и, шустро работая
