свое не слишком доброе имя, он был весельчаком и балагуром, можно даже сказать — душой компании.
Темный же, напротив, полностью оправдывал свое прозвище. Сам по себе он чем-то отдаленно напоминал вампира. А главным его талантом было извержение из недр своего сознания волны ужаса, которая, распространяясь целенаправленно или хаотично по всем направлениям (в зависимости от ситуации), приводила к тому, что человек мог просто-напросто умереть от страха.
Во время одной старой операции Гончая выследила главу наркокартеля, сообщив его координаты напарникам. Просто убрать объект было нельзя — насильственная смерть повлекла бы за собой нежелательный резонанс. Поэтому при первой же удобной возможности Паук создал иллюзию, в результате чего наркобарон неожиданно обнаружил себя выпавшим из самолета, разумеется, без парашюта.
Ситуация сама по себе неприятная, но когда Темный изверг волну ужаса, направленную на клиента, тот получил обширный инфаркт.
Вот и сейчас, имея на руках только фоторобот подозреваемого, Гончая сумела довольно быстро взять его след. Повертевшись около моста минуту-другую, она уверенно показала рукой в направлении предположительного нахождения добычи.
— Он зарылся в нору, придется попотеть, чтобы его оттуда выкурить.
— Что ты имеешь в виду? — Темный был немногословен, но вопросы задавал всегда по существу.
— Он под землей. В подвале или канализации. Из реки объект ни в какой подвал проникнуть не мог, значит, скорее всего, по стоку пробрался в канализацию. Вот оттуда-то нам его и придется выковыривать, словно крысу.
Темный усмехнулся какой-то кривой, нехорошей улыбкой.
— Канализация — это хорошо, — очень четко и размеренно произнес он. — Самое подходящее место для охоты на крыс.
Гончую передернуло. Однажды, случайно попав под волну ужаса, извергнутую напарником, она до сих пор временами просыпалась по ночам в холодном поту.
— Ты только давай... Во все стороны не фонтанируй своими флюидами, а то придется меня потом откачивать, словно какую-нибудь истеричную гимназистку...
— И не одну тебя, — подал голос Паук. — У меня тоже, знаете ли, последнее время нервы ни к черту.
— Договорились.
— Полковник, — Гончая перешла к делу, связавшись с начальством, — объект обнаружен, он в канализации.
— Ждите указаний. — Фабелу нужно было предварительно переговорить с Зетом.
Аналитик, получивший известие, что люди полковника нашли Чужого, принял решение практически мгновенно. Конечно, заманчиво было бы кинуть толпу военных в недра подземных коммуникаций, взяв преследуемого измором и элементарным численным перевесом. Но спецназ уже не единожды за сегодняшний день пытался это сделать — и каждый раз без всякого успеха. Даже блестящий замысел с засадой на мосту был бездарно провален.
«Они там скорее друг друга перестреляют, чем возьмут его», — недовольно подумал Зет, а вслух произнес:
— Полковник, ваши люди должны незаметно проникнуть в канализационную систему. Подчеркиваю — НЕЗАМЕТНО. Предположительно противник имеет доступ к спутникам наблюдения, контролируя территорию вокруг моста. Привлечение сил военных и полиции к операции представляется мне неразумным. Используйте эффект неожиданности. В общем, не мне вас учить — действуйте по обстановке. И еще...
Аналитик некоторое время колебался, а затем все же принял решение.
— Мне нужно, чтобы на крышке каждого люка, ведущего к подземным коммуникациям, в радиусе двух миль от моста, был установлен датчик движения. В случае, если вашим людям не удастся взять Чужого, я хотел бы знать, где он выйдет. Только сделайте это, пожалуйста, поаккуратнее, — добавил он, заканчивая разговор.
«Проклятые спутники, — выругался про себя аналитик. — Без них все было бы намного проще».
Он нажал кнопку селектора:
— Передайте приказ соответствующим городским службам, чтобы до особого распоряжения никто не лез в канализацию. Все текущие работы немедленно свернуть. Этот город может даже захлебнуться в дерьме — меня это не волнует. Главное — чтобы операция прошла успешно.
— Вставай, с твоими ногами почти все в порядке, нам пора уходить отсюда. — Милая, как всегда неожиданно и совершенно бесцеремонно, вывела меня из состояния полудремы, в котором я находился последние несколько минут.
— Направление?
— У меня нет схемы местных туннелей, но, судя по расположению люков, которое я вижу со спутника, могу с большой долей вероятности предположить, что сейчас — прямо по коридору, затем два поворота направо, один налево — и ты упрешься в шахту колодца, ведущего наружу.
Я поднялся и, не слишком уверенно перебирая одеревеневшими ногами, побрел по обозначенному маршруту.
Пройдя несколько метров, я вдруг почувствовал какое-то странное беспокойство. Было бы неверно назвать это состояние страхом в чистом виде, но неожиданно мне стало очень неуютно в этом зловонном подземелье.
— Какие-то проблемы? — Напарница прекрасно чувствовала все изменения, происходящие в моем организме.
— Просто не люблю сырые подвалы, — коротко ответил я, решив не вдаваться в излишние подробности.
Она не стала настаивать, поэтому дальнейшее путешествие проходило в полной тишине.
Я вполне благополучно достиг конца коридора, сделал поворот направо и... неожиданно провалился в яму.
Даже не успев испугаться, я пролетел несколько метров и оказался в совершенно неожиданном месте.
На смену сумеркам канализационных коридоров пришло ослепительное солнечное сияние, многократно усиленное отражением света от искрящейся снежной поверхности.
Я сделал резкий глубокий вдох — и морозный поток чистого ледяного воздуха ворвался в легкие. Придя в себя и осмотревшись, я понял, что оказался на вершине горы, с которой открывался потрясающий вид на безбрежный океан, простирающийся во все стороны и заполняющий все закоулки вселенной. Этого просто не могло быть, и тем не менее прямо сейчас, не сходя с места, я имел возможность собственными глазами лицезреть величественную панораму, разворачивающуюся перед моим взором.
Все еще не веря в происходящее, я нагнулся, взял горсть вполне настоящего обжигающе холодного снега и растер его в руках. После чего все сомнения в реальности данного мира окончательно отпали.
— Милая, что это? — с неприкрытым изумлением в голосе спросил я, пораженный до глубины души такой неожиданной трансформацией пространства.
— Это Алогон, или, если выражаться простым языком, понятным смертному, Пик мироздания.
Я обернулся на звук голоса и увидел чрезвычайно странную троицу, удобно расположившуюся за игорным карточным столом.
В центре возвышался гигантский паук в солнцезащитных очках, лихо заломленной набекрень соломенной шляпе и кричащего цвета гавайской рубахе. Он курил большую сигару, широко улыбался, и было очевидно — именно он в этой компании главный весельчак и балагур.
Слева от него сидела женщина-химера. Человеческое тело ее венчала голова борзой. Она была явно возбуждена. Порывистые движения и учащённое дыхание говорили сами за себя. «Наверное, недавно охотилась», — почему-то промелькнуло у меня в голове.
