– Мне пришлось ждать почти шесть лет, чтобы познакомиться с ней. – Оливия кивнула на невестку. – Теперь я понимаю почему. Наверное, ты просто стеснялся мне ее показать.
– Достаточно, мама, – произнес Род твердо. – Джесси не заслужила такого отношения.
– В таком случае – убирайтесь. – Оливия вяло махнула рукой в сторону двери. – Не хочу вас видеть, с меня достаточно.
– Встретимся за ужином, – сказал Род и примирительно улыбнулся.
Он подтолкнул Джесси к выходу. Она так была поражена нелюбезным приемом, что даже не попрощалась с Оливией.
Едва они оказались внизу, Джесси будто прорвало:
– Что происходит, Род? Я должна терпеть такое отношение? Мне это совершенно ни к чему, уж поверь! Я сейчас же поднимусь к ней и скажу, что мы с тобой давно в разводе, а вся эта сцена с представлением жены ко двору миссис Бартон – не более чем фарс!
Род закрыл ей рот поцелуем, и Джесси от удивления перестала даже дышать.
– Вот так-то лучше, – произнес он, отстраняясь. – Милая, я же просил тебя потерпеть. Мама одной ногой в могиле. Она смертельно больна и оттого стала такой резкой и раздражительной.
Джесси стыдливо покраснела. Ох, он ведь прав! Что должен чувствовать человек, который знает, что умрет через несколько месяцев?
И все же обида на Оливию была слишком сильной. Джесси уговаривала себя, что должна относиться к матери Рода с уважением, но вспыльчивый характер давал о себе знать. Так трудно было сдержаться и не нагрубить!
– Род, я все понимаю, – сказала она, тяжело вздохнув. – Но пойми и ты меня тоже! Легко ли слышать оскорбления от человека, который видит тебя в первый раз в жизни!
– Нелегко, – спокойно ответил Род, пристально глядя ей в глаза. – И я это знаю, как никто другой.
Джесси покраснела. Он был прав. Ведь ее семья встретила Рода еще хуже. Сколько он выслушал оскорблений в свой адрес, сколько обидных слов оставил без ответа. Теперь Джесси на себе испытала, каково быть изгоем в семье любимого человека.
– Я защищала тебя, – тихо сказала Джесси, опустив глаза.
– Я тоже не позволю матери обижать мою жену. Просто будь посдержаннее. Впрочем, – добавил он равнодушным тоном, – если хочешь, уезжай. Я действительно не вправе просить тебя остаться здесь и терпеть выходки моей мамочки.
– Нет, что ты, я останусь, – быстро произнесла Джесси. – Я же обещала.
Она внезапно замолчала. Ей трудно было понять Рода. То он казался влюбленным, то снова начинал язвить по любому поводу.
Как узнать, что Род на самом деле чувствует к ней?
– Я хочу прокатиться на лошади, – неожиданно веселым голосом произнес Род. – Составишь мне компанию?
– Ни за что! Я никогда не сяду на лошадь.
– Почему?
– Я их страшно боюсь, Род.
– Тебе просто нужно познакомиться с этими удивительными животными поближе.
– Нет, нет и еще раз нет! – Она вцепилась в рукав его рубашки. – Пожалуйста, Род, не оставляй меня одну! Мне не по себе здесь.
– Чего ты боишься? – удивился он. – Мама не выйдет из своей комнаты до обеда. Тебе не о чем волноваться.
– Я... я беспокоюсь за тебя, – проговорила Джесси, отчаянно краснея. – Ты слишком любишь риск. А вдруг ты упадешь с лошади и что-нибудь повредишь себе?
Род запрокинул голову и расхохотался.
– О, Джесси, ты просто прелесть! Не волнуйся, я не сломаю себе шею. Мне еще хочется пожить.
– Ты слишком легкомысленно относишься к своему здоровью!
– Ты права, я им почти не дорожу. Однако и расставаться с ним не собираюсь. Так ты идешь со мной?
– Я же сказала, что не иду!
Он усмехнулся:
– Тогда, прости, милая, но я вынужден тебя покинуть. Ничто на свете не заставит меня отказаться от утренней конной прогулки. Кстати, ты можешь понаблюдать за мной с балкона нашей комнаты. Если я вдруг свалюсь с лошади, ты тут же позовешь на помощь, идет?
Он не стал дожидаться ее ответа и вышел из столовой. Джесси раздраженно посмотрела ему вслед. Никогда он ее не слушался. Может быть, за его независимый характер она его и полюбила? В любом случае, Рода уже не исправить. Он все равно будет поступать по-своему.
Джесси вцепилась в балконные перила и напряженно всматривалась в даль. Род ускакал на своем любимом жеребце уже час назад. Невозможно было не волноваться. Ее бывший муж никогда не отличался кротким нравом. Он любил, когда в крови кипел адреналин, ему нравилось буйство страстей. Род обожал гонять на автомобиле и скакать на лошадях. Зная его способность забывать обо всем на свете, когда в жилах бурлит кровь, а сердце отсчитывает сто ударов в минуту, Джесси до дрожи боялась за него.
Где же тебя носит, Род? – ругала она его, щуря глаза и прикладывая ладонь ко лбу козырьком, чтобы свет солнца не мешал смотреть. Неужели не знаешь, как сильно я беспокоюсь, когда ты куда-то пропадаешь?
Наконец она увидела его. Сначала появился только силуэт лошади и всадника, а потом Джесси смогла различить даже довольное, улыбающееся лицо Рода.
Джесси раздраженно опустила руку и ушла с балкона. Самодовольство Рода и так было запредельным, не следовало его повышать еще больше: пусть думает, что его отсутствия она даже не заметила.
Через несколько минут послышался четкий стук копыт. Джесси уселась на кровать, обняла подушку и прислушалась. Судя по всему, Род уже был под балконом.
– Эй, красотка! Выгляни-ка на минутку!
Она вздрогнула, но лишь крепче сжала подушку, борясь с искушением сию же секунду исполнить его просьбу.
– Джесси, я знаю, что ты меня слышишь! Выходи! Я видел, что ты высматривала меня!
Она тихонько застонала. Ну конечно, он видел! У Рода отличное зрение. Надо было быть дурой, чтобы поверить, будто он не способен понять, что она делала на балконе.
Джесси кинула подушку обратно на кровать, взбила волосы и, не торопясь, пересекла комнату.
– Чего тебе? – просила она, лениво проведя рукой по перилам и кинув взгляд вниз.
Род гарцевал на черном как ночь коне. На лице его играла довольная улыбка. Похоже, он не сомневался, что Джесси ждет не дождется его возвращения.
– Не хочешь ли прокатиться?
Она подняла брови и холодно взглянула на него.
– Я тебе сто раз сказала, что не умею ездить на лошади.
– Нужно же когда-то учиться. – Он поманил ее пальцем. – Спускайся, я познакомлю тебя с Лейси.
– Лейси? – ревниво переспросила Джесси, сразу потеряв над собой контроль. – Кто это? Какая-то местная красотка?
Род расхохотался и поднял коня на дыбы.
– Да, она действительно красотка! Ты будешь в полном восторге, поверь.
– Меня женщины не интересуют, так что я не собираюсь никого оценивать!
– Лейси – лошадь, а ты о чем подумала?
– Ах лошадь... – пробормотала смущенная Джесси, залившаяся румянцем. – Вообще-то я сразу поняла, о ком ты говоришь.
В ответ ей снова раздался веселый смех. Она раздраженно фыркнула: кем он себя возомнил? Род, видно, считает, что она – городская глупышка, умирающая от ревности к нему. Между прочим, она вполне может существовать и без него. Жила же она как-то целых пять лет!
