имя.
– Дядя Пимен?! – ошарашенно отступила на шаг девушка. – Благие Защитники!
– Видимо, он. Сейчас дам послушать запись, возможно, узнаешь голос.
Да, Лина сразу его узнала – конвоем действительно командовал ее наставник. Это что же делается? Совсем недалеко какие-то сволочи убивают дядю Пимена, а она здесь бездельничает?!
– Госпожа флаг-адмирал! – Лина прижала кулаки к груди. – Отпустите! Я смогу ему помочь!
– Одна? – приподняла брови та. – Не смеши меня девочка, даже при твоих талантах не одолеть такое число врагов. Все пойдем, давно пора было заняться ринкангскими пиратами вплотную, за время нашего бездействия слишком много разной сволочи расплодилось. До места боя тысяча восемьсот двадцать семь светолет – на форсаже в глубоких слоях гипера около двух часов пути. Однако лам-истребители могут добраться вдвое быстрее. На крейсере их сто сорок, не считая твоих с близнецами. Формальное командование группой, как на гражданку Ринканга, я возлагаю на тебя. Фактическое – на дварх-майора Терещенко.
– Спасибо! – просияла девушка.
– Вы там особо не геройствуйте! – предупредила флаг-адмирал. – Разбить пиратов вполне можно и без потерь.
– Как скажете! – Лина пританцовывала, настолько ей не терпелось броситься на помощь дяде Пимену.
– Иди, – усмехнулась, поняв это, Дарли. – Твой истребитель в восьмом ангаре, полностью заправленный всем необходимым, остальные пилоты дожидаются тебя там же. Я заранее отдала приказ.
– Еще раз спасибо! – девушка прыгнула в возникший перед ней гиперпереход.
В ангаре царила деловая суета. Многорукие киберы доставляли со складов гиперторпеды и укладывали в торпедные отсеки лам-истребителей, светились подведенные к тем энерговоды, до предела наполняя накопители живых машин. Пилоты сбились вокруг что-то разъясняющего дварх-майора Терещенко.
– О, вот и наш «командир», – заметил Лину тот. – Явилась, пропажа. Все по машинам! Стартуем через пять минут. Пойдем по экономящей время траектории, координаты основных опорных точек заложены в биокомп каждого.
– Извините, что задержалась… – смутилась Лина.
– Оставь! – отмахнулся дварх-майор. – Все мы иногда спим. Ты в курсе дела?
– Да! – сжала кулаки девушка.
– Добре, – удовлетворенно кивнул Терещенко. – Тогда стартуем. Извини, но командир ты только формальный, опыта командования у тебя нет.
– Я разве спорю? – вздохнула Лина. – Только не понимаю зачем меня вообще командиром назначили…
– Все просто, – усмехнулся дварх-майор. – Поскольку мы являемся подданными Кэ-Эль-Энах, то вторгаться на чужую территорию для нас нежелательно, это означает объявление войны. Тогда как ты – гражданка Ринканга, и имеешь полное право привести на помощь флоту своей страны подразделение другой, но только в том случае, если являешься его командиром. У вас, в Ринканге, очень странные законы…
– Я о таком законе и не слышала, – пожала плечами девушка.
– Тем не менее, он существует.
– А как же тогда крейсер? Он что, не придет нам на помощь?
– Официально – нет, – отрицательно покачал головой Терещенко. – Останется в гипере и будет исподтишка постреливать оттуда. Думаю, ринкангские адмиралы все поймут, но шума поднимать не станут – им же на помощь пришли. Ладно, двинулись!
Снова впереди ждал бой. Лина нервно поежилась, одновременно испытывая азарт, и подошла к своему истребителю. Быстро разделась и через несколько секунд оказалась в пилотской кабине, втянутая силовым полем. Привычно вдохнула гель системы жизнеобеспечения и ощутила живую машину своим телом. Протестировав двигатели и вооружение, девушка доложила о готовности к старту. В правой стене ангара завертелся огромный гиперпереход выходной аппарели. Вместе со звеном, к которому ей приказал присоединиться дварх-майор, Лина подняла лам-истребитель, преобразовала его форму в походную и нырнула в черную воронку.
– Ложимся на расчетный курс, – приказал Терещенко, когда все истребители оказались в открытом космосе.
– Есть! – вразнобой отозвались пилоты.
Через несколько мгновений разбившиеся на эскадрильи живые машины резко набрали скорость и скрылись в гиперпространстве. Им предстояло около пятидесяти минут лететь на форсаже до места сражения ринкангского конвоя с пиратами. Не так уж и долго. Лине страшно не терпелось добраться туда и убедиться, что дядя Пимен еще жив. Очень больно будет его потерять…
Пальцы Пимена метались по пульту управления, рейдер прыгал со стороны в сторону, уворачиваясь от бесчисленных гиперторпед. На сгустки мезовещества пилот не отвлекался – защитное поле пока держало, огонь мезонных пушек не мог пробить его. Однако россыпь аварийных красных огоньков на пульте свидетельствовала, что еще немного – и все. Исчезнет поле – первым залпом достанут.
Полковник витиевато проклинал сволочей, из-за которых сорвалась великолепная операция. Не ошибся Риган, где-то в штабе сидит продажная крыса! Откуда пираты могли узнать, где перехватывать основной флот? Только от предателя! Пимен очень надеялся, что после всего случившегося старый друг сумеет вычислить и наказать эту гадину – точные координаты выхода флота из гипера знали в Адмиралтействе всего пять человек. Сам он живым вырваться из этой мясорубки не надеялся.
План и на первый, и на второй взгляд казался безупречным. И сработал бы, если бы не предательство… В Адмиралтействе давно мечтали заманить основные силы одного из кланов в ловушку и навалиться на них всем флотом, но возможности долго не представлялось. Она появилась две недели назад, когда стало известно, что одному из планеторазведчиков повезло обнаружить астероид с большими запасами вариевой руды. Невероятно чистой руды! Немного подумав, адмиралы решили убить сразу двух зайцев. Продать добытое и расправиться с пиратами. Они организовали утечку информации о маршруте конвоя, доставляющего варий в империю. Причем, совсем небольшого участка маршрута, в очень удобном для атаки месте – невдалеке располагались астероидные поля. Перехватить конвой можно было только в промежутке между ними. В случае нападения основной флот, идущий следом под прикрытием поля невидимости, должен был выйти из гипера в некотором отдалении и напасть на агрессоров.
Командование конвоем возложили на Пимена, которому несколько дней назад с подачи контр-адмирала Хартинга дали полковника, минуя подполковничье звание. Риган не пожадничал – отдал старому другу для этой операции лучшие корабли. Сорок рейдеров кэ-эль-энахского производства, до того занимавшихся тайной охотой на пиратов – Пимен не раз ими восторгался. Не кораблики, а чудо! На их борта нанесли эмблемы ринкангского ВКФ, впервые официально признав, что «черные призраки», как называли их пираты, принадлежат флоту. Помимо этого к конвою приписали два линкора первого класса вместе с эскадрами сопровождения – в каждую входило четыре крейсера, шесть эсминцев, авианосец, несущий сто двадцать истребителей, и двенадцать фрегатов разведки. Очень внушительные силы.
Однако пираты, вдохновленные небывалым кушем, выставили еще большие… Было ради чего рисковать – в конвое было больше двухсот грузовозов с вместительными трюмами, под завязку забитыми очищенным варием. Миллиарды и миллиарды кредитов! Когда Пимен после выхода в обычное пространство увидел сколько кораблей им противостоит, то только глухо выругался. Шесть линкоров, восемнадцать средних крейсеров, двадцать эсминцев и больше сотни рейдеров. О числе истребителей даже говорить не стоило. Однако он поначалу не слишком обеспокоился и подал оговоренный сигнал основным силам флота.
Конвой пираты заставили выйти из гипера обычным способом – взорвали впереди по курсу несколько десятков гиперторпед. В ожидании помощи полковник выстроил свои силы в несколько нестандарном оборонном построении. Терять корабли с варием ему вовсе не хотелось, за это по головке не погладят, поэтому Пимен приказал капитанам грузовозов держаться позади, как можно ближе к астероидному полю. Рейдеры, прикрывая их, развернулись выгнутой во внешнее пространство полусферой. Благо, что здесь из-
