Йаарх обдумал сказанное Серым Мечом, затем спросил:
«Почему ты считаешь Фолерга настолько опасным?»
«Ответить точно не могу, — отозвался Меч. — Но весь мой опыт прямо-таки кричит, что противник очень умен и опасен».
«Но почему ты так думаешь?!»
«Не знаю! Ощущение на уровне интуиции».
«Дело ясное, что дело темное… — пробормотал Йаарх. — И что нам теперь делать?»
«А то, что и делали, драгоценность моя!» — отрезал Совмещающий Разности.
Хранитель, ничего не ответив, кивнул и обернулся к монархам, несколько встревоженно глядящим на него, обежал их взглядом и тяжело вздохнул. Настороженный, похожий на поджарого степного волка шах Кандагар, мрачный бородатый Молот Храргов и безмятежный, как всегда, Светоч Древа стояли впереди.
— Морхр, — позвал олтиярца Хранитель, и король вынырнул откуда-то сбоку. — Да, Владыка? — поклонился он своему сюзерену.
— Прошу вас и всех остальных отдать необходимые распоряжения армиям и флотам, — устало улыбнулся Йаарх.
Все шестеро поклонились. Затем Морхр сказал:
— Владыка, разрешите пригласить вас на пир.
— На пир? — Хранитель вдруг понял, что ему очень хочется есть. — А разумно ли это, вдруг в замке еще имеются шпионы Совета?
— Во-первых, мой повелитель, пир только для избранных, проверенных не раз людей, а во-вторых — все шпионы несколько дней как отдыхают на кольях.
— Хорошо, ведите, — согласился Йаарх, совершенно не разделяя откровенной радости короля от страшной смерти пусть шпионов, но все же людей.
Снова мимо мелькали комнаты и залы, но Йаарх не замечал, куда шел, обдумывая случившееся за этот странный день.
«Смогу ли я когда-нибудь стать подобным Мелькору? — думал он. — Хватит ли мне доброты для этого? Хватит ли мне понимания и терпения? Ой, боюсь, что нет…»
Хранитель тяжело вздохнул, все еще не понимая, почему случилось так, что он, обычный человек, внезапно стал Владыкой, от которого зависят и миллионы жизней, и миллионы судеб. Он поежился, понимая, что его, как обычно, не спросили… И теперь придется расхлебывать, и выхода у него нет — оставить здесь все так, как есть, зная, что он мог что-то улучшить — невозможно. Йаарх горько улыбнулся: новый мир оказался еще гнуснее старого.
Снова вздохнув, он обратил внимание на окружающее и увидел, что король привел их к двери, у которой околачивалось десятка два стражников. Хранитель передернул плечами и попросил:
— Морхр, пусть позовут людей, которых я привел с собой.
— Это уже сделано, Владыка, — поклонился олтиярец. — Они здесь и ожидают вас.
Йаарх резко кивнул, позволил близнецам войти первыми, и двинулся за ними. В относительно небольшом зале со стенами, обитыми вишневым бархатом, были расставлены в полном беспорядке столы и стулья. Гостей, по королевским меркам, оказалось немного — человек сто пятьдесят. Краем глаза Хранитель углядел Мелрию, за которую цеплялась до смерти перепуганная грязнуля Торха, одетая в красивое платье. До крестьянки, видимо, только сейчас начало доходить, чьей рабыней она стала. Слева, у стены, с любопытством глазели на придворных остальные его кровные братья и сестры, кроме Сорама, который отправился за Фархатом. Аральф стоял рядом с подиумом в центре зала. Там находился огромный стол, персон на двадцать. Йаарх понял, что ему туда, и, досадливо поморщившись, двинулся вперед. Он сперва не заметил, как к нему сбоку пристроилась имевшая довольно помятый вид сонная Мелрия. Только у лестницы на подиум он обратил внимание на девушку.
— Как ты? — ласково спросил Йаарх, нежно погладив ее по голове, как маленького непослушного ребенка, хотя для этого ему пришлось встать на цыпочки.
Девушка возмущенно фыркнула, явно желая сообщить, что ей давно не пять лет, но увидев искреннюю озабоченность в глазах Йаарха, смягчилась и ответила:
— Ничего страшного, просто устала немного.
— Может, тебе лучше отдохнуть? — смущенно улыбнулся он. — А еду тебе отнесут в комнату.
— Не-а! — капризно топнула ногой Мелрия и встряхнула своей роскошной черной гривой. — Я хочу видеть все своими глазами!
— Ну, как знаешь, — все еще улыбаясь, сказал Хранитель, едва сдерживая желание прижаться губами к ее нежной коже.
Он не обратил внимания, что большинство присутствующих увидели его особое расположение к этой высокой, очень красивой хралке и сделали из этого соответствующие выводы. Кто-то осторожно тронул Йаарха за рукав, и он оглянулся, увидев уже знакомого церемониймейстера. Старик поклонился и указал рукой на самое высокое кресло на подиуме, стоящее прямо напротив входа, затем тихо сказал:
— Прошу вас, Владыка!
Йаарх обреченно вздохнул, поднялся на подиум и сел. Места слева и справа от него заняли вассалы.
Среди королей, донельзя гордый собой, сидел Аральф. На его подвижном лице бродило мечтательное выражение, он вспоминал, как окоротил сегодня при встрече во дворце старшего брата. Тот, увидев юношу, направился к нему и гаркнул, привычно собираясь нанести шлепок пониже спины:
— А ты что во дворце делаешь, отродье рабыни?!
Аральф криво усмехнулся, пытаясь повторить жутковатую ухмылку своего сюзерена, и тоном, напоминающим, как ему показалось, тон Йаарха в тронном зале, безразлично ответил:
— Вы изволите забываться, вассал вассала моего господина.
Кто-то быстро подбежал к брату Аральфа, сержанту дворцовой стражи, и что-то зашептал ему на ухо. Тот мертвенно побелел, осознав, что юноша сейчас имеет право отдать ему приказ вырвать себе сердце, и он обязан будет подчиниться. Сержант стоял, шатаясь и хватая ртом воздух, все еще с трудом веря в услышанное.
— Следы твоей «братской любви» еще живы на моей спине… — с наслаждением глядя в испуганные глаза старшего брата, прошипел юноша. — А теперь пшел вон, пока я добрый!
Сержант Данальф поспешил ретироваться, решив сегодня же написать отцу о внезапном и невероятном возвышении сына рабыни. Аральф посмотрел ему вслед и пошел дальше. А теперь он, как равный, сидел за одним столом с повелителями народов. Юноша торжествующе улыбнулся.
Остальных спутников Владыки посадили за ближайший к подиуму стол. Когда все гости расселись, встал король Морхр и поднял руку, требуя внимания.
— Начнем же пир, друзья! — прогремел над залом его голос. — Пир за пришествие того, кого столько ждал Архр. Пир в честь Повелителя Тени, которого враги прозвали Серым Убийцей.
Йаарх встал, поклонился и тоже выпил немного коньяка. Он долго смотрел в лица людей, видящих в нем свою последнюю надежду и тихо вздыхал, стараясь, чтобы эти вздохи остались незамеченными. «Вот уж точно, — пришли на память слова кого-то из древних мудрецов, — долг тяжелее горы…» Хранитель оглядывал собравшихся, ни ком не задерживая взгляд надолго, но стараясь запомнить их лица. Кто из них погибнет до исхода войны? Наверное, многие… Йаарх опустил голову, ему стыдно было смотреть на этих людей, ведь он был не гением, не пророком, а всего лишь человеком. Просто судьба так сложилась, что сила Предела опустилась на его плечи.
«Но ты ведь сам хотел в жизни чего-то необычного… — иронично напомнил Хранитель сам себе. — Может, домой вернуться желаешь?»
Он содрогнулся, вспомнив свою жизнь на Земле и работу в шмире. Нет уж, пусть будет что угодно, только бы не возвращение к той бессмысленной, бестолковой и никому не нужной жизни. Хранитель снова бросил взгляд на бледные овалы лиц людей, собравшихся в зале и не осмеливающихся сесть, пока Владыка оставался на ногах, и опустился в кресло.
Тем временем в зал входили слуги с подносами, уставленными снедью. Чего там только не было… Три
