грязи у их ног, они переговаривались между собой сухими гортанными голосами и отпускали шуточки по поводу незавидного положения противника.
Эстеане расположились вокруг Пилора большим полукругом, создав заслон между крепостью и сушей, и только с моря к аргеленской армии могло прибыть подкрепление. Но Сфалион считал, что это маловероятно: корабли у Аргелена, безусловно, были, но вот солдат уже не было. Перевербовав в северном Аргелене всех, кто хотел воевать в чужой стороне, Эргереб исчерпал все ресурсы. Дальше очередь могла дойти только до гражданского населения, которое, возможно, и откликнулось бы на его призыв, но тогда появлялась вероятность, что в результате ведения войны, захватнической по своей сути, королева Геренат рискует остаться без народа. Это была слишком большая жертва: что проку в завоеванной земле, если ее некем заселить?
Поэтому Сфалион не особенно беспокоился насчет подмоги с моря и не вызвал к месту военных действий эсторейский флот, что базировался в крепости Римен на острове Даэра. Он полагал, что Пилор можно взять и теми силами, что у него есть, — если, конечно, Пилор вообще можно взять; он даже послал четыре тысячи воинов к Фенестре, которую тоже осаждали аргеленцы. Но Фенестра не была столь важна ни для той, ни для другой стороны, и всем было очевидно, что основные действия развернутся вокруг Пилора.
Никто из эстеан не знал, с чего следует начинать и какую тактику применять, хотя многие светлые головы думали над этим день и ночь. Эстеане попали в ловушку, которую сами же себе и создали. Они были так уверены в неприступности Пилора, когда владели им, что, потеряв его, заканчивали все свои бесплодные размышления одной и той же мыслью: «Нет, все-таки Пилор неприступен». Единственный способ, который только и мог привести к успеху, — предательство — уже был применен противоположной стороной и, следовательно, его там предвидели и приняли все меры, чтобы этого не произошло.
Но не следует думать, что эсторейская армия во главе с главнокомандующим села под крепостью и сложила руки, закатив глаза к небу, — кое-что все же было предпринято. Как полагается в случаях, когда вражеская армия занимает крепость на чужой территории, генералу Гебиру было предложено сдаться. Он отказался, — правда, никто от него ничего другого и не ожидал, но зато удалось убить полдня. Вслед за этим эстеане обратились к Гебиру с просьбой разрешить им выкупить своих воинов. Такое разрешение было дано, причем Гебир поступил весьма великодушно, назначив за солдата по двадцать леризов, а за офицера — от сорока до семидесяти леризов, в зависимости от ранга. И только Равалля он выкупить не разрешил, ссылаясь на то, что он был комендантом Пилора. Его не соблазнила сумма даже в двести сорок леризов, которую ему предлагали. Эстеане терялись в догадках по поводу такого упорства, и только Аскер и приближенный к нему круг лиц знали, что причина кроется в особой неприязни Дервиалиса к Раваллю. Но о том, что Дервиалис в Пилоре, знали опять-таки только они.
На выдачу пленных и передачу выкупа ушло еще полдня. Когда последние пленники покинули пределы Пилора, солнце уже село за горизонт, и та мизерная часть его лучей, что пробивалась сквозь плотную завесу туч, перестала освещать промокшую и продрогшую землю.
Накинув поверх хофтара накидку из шерсти хабета, Аскер вышел из палатки. Над землей стоял туман, густой, как молоко, с неба сыпались то ли капельки, то ли снежинки, и промозглый холод пробирал до костей. Во тьме маячили огни ближних костров, а дальше совсем ничего нельзя было разглядеть, и только по звукам, доносившимся со всех сторон, можно было понять, что кругом расположилась лагерем целая армия.
Аскер вдохнул воздух, который впору было пить, и тут же поперхнулся.
«Чертов туман! — раздраженно подумал он. — Могу поспорить, что счастливые захватчики Пилора не глотают эту гадость, а дышат, как положено. Ничего, сейчас вы тоже будете кашлять, господа».
Закрыв глаза, Аскер устремился своим внутренним взором к основанию скалы, на которой возвышался Пилор. Облака тумана, клубившиеся над водой, заколыхались и змеями поползли вверх по стенам, цепляясь за трещины и уступы, взобрались на крепостной вал и расплылись по галереям, совершенно скрыв из виду дозорных окружающий пейзаж.
«Вот это другое дело», — удовлетворенно подумал Аскер. Он хоть и не мог слышать надсадного кашля аргеленских дозорных, но знал, что они давятся влагой, заменявшей воздух и гасившей все звуки.
И вдруг с запада, из далекой дали, до него донесся тихий звон, скрип снастей и шепот ветра в парусах. Этот звук был таким ясным, что Аскеру показалось, будто из тумана вот-вот выплывет лодка и пристанет к верхушке его палатки.
Но тут звуки затихли и сменились неясным, смутным бормотанием. Слова сливались в общий гул, в котором постепенно вырисовывался определенный ритм, создававший странную и жутковатую музыку. Сухие терпкие слова, как сдавленное рычание в чьей-то пересохшей глотке, возникали в воздухе из ниоткуда и с шипением уплывали в небытие.
Холодок прошелся по спине Аскера: через десятки гин он почувствовал дыхание чужого рта, шепот тонких кривых губ, липкие холодные мысли, теснившиеся во влажном сумраке багрового мозга.
Эргереб давал ему знать о своем прибытии.
Вот оно, чего он так ждал и чего боялся! Поединок неизбежен, и лучше раньше, чем позже. Аскер знал, что он попортил Эргеребу слишком много крови, чтобы ждать пощады, и сам не собирался ограничиваться полумерами. Борьба не на жизнь…
— Аскер! — окликнули его сзади.
Он обернулся. Сзади стояла Терайн.
— Аскер, идемте в палатку. Вы простудитесь, — сказала она.
— Благодарю вас, Терайн, — пробормотал он, — мне не холодно.
— Как же вам не холодно, Аскер, — возразила Терайн, — когда вы весь посинели и дрожите?
Аскер подумал, что холод — это небывалая удача: мысль о скорой встрече с Эргеребом совершенно вывела его из душевного равновесия, и он растерял все свое хваленое самообладание. Но он ни за что не хотел показывать это даже своим друзьям, и было очень кстати, что дрожь страха и неуверенности Терайн приняла за зябкое поеживание.
«Зачем им знать раньше времени? — подумал Аскер. — Думаю, в эту ночь мне глаз не сомкнуть, но нет никакого смысла в том, чтобы мои друзья тоже потеряли покой».
И он поплелся за Терайн в палатку.
Утро, сырое и холодное, выплыло из-за горизонта и растеклось по берегу, растворившись в седом тумане. Осадки прекратились, но пелена туч стала еще плотнее и нависала над землей, как серая нечесаная шерсть, набухшая от воды.
Эстеане чувствовали себя отвратительно. Ломило кости, от холода отнимались руки и ноги, на лицах виднелись все прелести ночевки среди липкой холодной грязи.
— Доброе утро, господа… если это можно так назвать, — пробормотал Моори, с трудом поднимаясь с ковра. — Не знаю, как вы, а я чувствую себя так, словно по мне проехалась телега.
— Аналогично, — отозвался Латриэль. — Но нам нельзя унывать, господа: мы терпим эти лишения ради нашей Эстореи.
— Тоже мне, патриот выискался… — буркнул Моори. — Да ты в
— Что касается меня, — возразил Латриэль, — то я, хоть и родился в Корвеле, считаю Эсторею своей: мой дед был коренным эстеанином, насчитывал в своей родословной восемь поколений предков и проливал за Эсторею кровь на поле брани. Но потом он попал в немилость к королю Мейнароту и вынужден был бежать в Корвелу.
— Да ну? — поднял брови Моори. — Так выходит, тебе и за водой идти!
И, прежде чем Латриэль успел опомниться, он уже держал в руках ведро и шагал к морю.
— Ух, спровадили, — облегченно вздохнул Моори, поворачиваясь к Аскеру и Терайн. — Должен сказать вам откровенно: у меня предчувствие.
— Какое еще предчувствие? — спросила Терайн, протирая глаза.
— Не знаю, но… Понимаете, мне приснилась лодка, которая плыла с запада к Пилору… Может, это ничего не значит, но я подумал, что…
