вокруг, преобразуя под себя.
– Касик Даркасадара, Его величество Гарухак VIII! – снова грохнули посохами об пол церемониймейстеры. – С невестой, Ее высочеством Аликой ар Маран Элианской!
Первыми в зал ступили телохранители касика, окинули подозрительными взглядами благородное собрание и выстроились двумя шеренгами. За ними показался одетый в традиционный черный бархатный костюм касик, ведущий под руку скромно потупившую глаза черноволосую девушку в белоснежном воздушном платье. Драгоценностей на ней было немного, но каждая стоила столько, что у аристократов, хорошо разбиравшихся в драгоценных камнях, перехватило дух. Окинув взглядом тронный зал, касик направился к императору, рядом с который стоял молодой человек в форме лейтенанта гвардии.
– Счастлив приветствовать, Ваши величества! Вы оказали мне величайшую честь своим присутствием! – поклонился Гарухак, окинув любопытным взглядом Эхе с Шен – вот уж сюрприз, так сюрприз. Никак не ждал увидеть здесь нартагальских монархов. Пришли вместе с императором. И тоже недавно взошли на престол. Все ясно. Сантиар в своем репертуаре. И там своих ставленников посадил. Вот ведь хитрец!
Затем касик обратился к молодому офицеру:
– Ваше высочество! Прошу у вас руки вашей сестры, Ее высочества Алики ар Маран. Ее высочество оказала мне честь и согласилась стать моей женой.
Лейтенант перевел взгляд на девушку, она покраснела и смущенно кивнула, пряча глаза. Он вздохнул, поежился и сказал:
– Кто я такой, чтобы стоять на пути счастья сестры, Ваше величество? Я согласен. И благословляю!
Он взял руку смущенной Алики и вложил ее в руку Гарухака. Она несмело улыбнулась и подняла глаза на улыбающегося жениха. Неужели, это правда? Все произошло настолько быстро, что девушка еще не пришла в себя. Касик начал появляться в ее доме ежедневно, дарил цветы, засыпал комплиментами, устраивал в ее честь балы, преподносил всякие диковинки. И Алика влюблялась с каждым днем все сильнее, уже не представляя, что было время, когда она не знала Гарухака. Он казался таким родным, таким близким. Да что там, вообще единственным!
– Империя Элиан дает за Ее высочеством пять миллионов золотых тархемов приданого, – выступил вперед император.
Итор ар Маран потрясенно вытаращился на Его величество – от названной суммы ему стало плохо. Собравшиеся в зале даркасадарские и элианские аристократы тоже принялись переглядываться и перешептываться – неимоверная щедрость, никто и ждать подобной не мог. А когда имперский герольд огласил договор, они совсем растерялись. Половину указанной суммы Гарухак получал самыми необходимыми стране товарами и продовольствием. Это сразу выводило касика на несокрушимые позиции, давало ему столько преимуществ, что подумывавшие о смене династии дэкхебы предпочли на время оставить эту мысль. Пока связываться с Гарухаком опасно – даже дураку было ясно, что император поддержит коллегу во всем. Схлестнуться с элианской тайной стражей? Да ну его! Жить пока не перехотелось.
Касик с принцессой торжественно двинулись к подиуму. Они на редкость хорошо смотрелись вместе. Алика видела только жениха, остальное для нее просто не существовало. Девушку, конечно, страшно смутило огромное приданое, но вчера Его величество встречался с ней и объяснил необходимость этого. Сказал, что Гарухак взял бы ее, даже будь она по-прежнему дочерью ремесленника, что касику понравилась она сама. Но поскольку теперь Алика – элианская принцесса, то необходимо соответствовать высокому титулу.
Продолжая смотреть на Гарухака, ведущего ее к подиуму, девушка счастливо улыбалась. Жених казался таким надежным, таким сильным, что от каждого его прикосновения захватывало дух. И галантен он был донельзя – ни разу не сделал ничего недозволенного, хотя Алика давно была готова на все и ясно дала ему это понять. Однако касик не воспользовался доверчивостью девушки, максимум, что он позволял себе – это поцеловать ей руку.
Сам касик тоже не спускал глаз с невесты. Не верил до сих пор, что какая-нибудь женщина способна так запасть ему в душу, способна стать настолько дорогой. Когда император предложил ему поухаживать за дочерью покойного Марана, Гарухак думал только о преимуществах, которые может дать брак с элианской принцессой. А увидел ее впервые – и затрепетало сердце. Заглянул в глаза Алики – и утонул там. Ее невинная доверчивость вызывала у касика какую-то вовсе несвойственную ему нежность, хотелось прижать к себе это маленькое чудо и никогда не отпускать, закрыть собой от любой беды.
Верховный утарг и первосвященник провели церемонию помолвки. Каждый по канонам своей религии. Они едва не шипели друг на друга, но ни один не осмелился возразить или сделать что-нибудь неправильно – хорошо понимали, что касик с императором в этом случае их не пощадят, не посмотрят, что перед ними священнослужители. Утаргу очень не хотелось оказаться в чреве железной рыбы, а первосвященнику – в подвалах тайной стражи. Потому вскоре жених с невестой обменялись кольцами и грамотами, заверенными государственными герольдмейстерами обеих стран. Брачный договор подписали касик, император, принц ар Маран, главы самых знатных даркасадарских и элианских аристократических родов. Король и королева Нартагаля, как незаинтересованная сторона, заверили его. Свадьбу решили сыграть через два месяца.
Император с Ланигом устало смотрели друг на друга. Замотались донельзя, минутки присесть не выпало за весь день. По всей империи шли повальные аресты. Многие пребывающие в благодушном спокойствии аристократы, священники и маги были неприятно удивлены этим утром. В их домах внезапно появлялись мастера-наставники боевого братства в сопровождении эльдара, и звучали страшные слова:
– Высокий лорд ар Эстан? Именем императора, вы арестованы!
– Епископ Савин?..
– Магистр Кердан?..
И так далее… Арестованных доставляли в резиденции тайной стражи провинций и без промедления принимались допрашивать. Их с нетерпением дожидались опытные палачи, прошедшие обучение у Тинувиэля и владеющие методом Кэль Делле-Эрт. К чему пытать, если информацию можно добыть куда легче? Большинство арестованных оказалось крайне изумлено тем, что после краткого допроса их отпускали восвояси, телепортировали обратно домой и даже приносили извинения за ошибку. Не понимали, что никого не интересуют их мелкие прегрешения, что тайная стража ведет охоту за высокопоставленными заговорщиками, а на остальных ей в данный момент плевать. Однако протоколы допросов ложились в архив, чтобы всплыть в случае необходимости.
– Ну, и каков наш улов? – поинтересовался Санти, добыв из кухни Замка Призраков кувшин со свежезаваренным лартом, который там всегда держали для императоров и эльдаров. Хотелось эля, но пока нельзя. Ничего, вечером оторвется – скоморох собирался, как освободится, напиться до потери сознания. Слишком мерзко себя чувствовал, за слишком многими допросами пришлось наблюдать.
– Не слишком велик, – недовольно поморщился Ланиг. – Но есть немалые шансы, что сумеем вскоре выйти на епископа Равитара и магистра Наркина.
– Наркина? – удивленно вздернулись брови императора. – Это еще кто?
– Ах да, – хлопнул себя по лбу глава тайной стражи. – Забыл сообщить, что выяснили точно, кто был вторым в троице главных заговорщиков. Высший магистр Рилат Наркин, профессор Академии, декан факультета Общей Магии.
– Ясно, – Санти нахмурился и отпил глоток ларта. – А высокий лорд?
– Никакой информации! – развел руками Ланиг. – Никто из находящихся в наших руках не знал его лично, высокий лорд появлялся только в маске. Боюсь, что если он убрал епископа с магистром, то мы так и не узнаем, кто он…
– Проклятье! – в сердцах грохнул кулаком по столу император. – Он же не успокоится!
– Увы нам, это так… А этот человек на многое способен.
– Более чем… – опустил голову Санти и задумался.
Арестами и допросами ему пришлось заняться самому – побратимы переживали в данный момент тот
