Александра. Бедняга долго не мог говорить, только икал.
Грянувшая на следующий день свадьба была донельзя роскошной. Несколько позже великий князь сказал Командору: «Если бы эти двое не решили пожениться, нам пришлось бы придумывать нечто подобное». Старые аристократы тихо шипели по углам от злости, но ничего поделать не могли, и вынуждены были смириться. Ставший светлым князем Кэ-Эль-Энах аарн брал в жены светлую княжну из древнего, пусть и обнищавшего рода. Все понимали, что создан прецедент и теперь старой аристократии придется потесниться, допустив в свои ряды тех, кого сделал аристократами великий князь. Раван VI продолжал ломать замшелые традиции, которые мешали народу княжества жить, а ему – править. Что получится из всех его нововведений, не знал никто, в том числе – и он сам.
Социоматематиков и социоинженеров ордена в расчет принимать не стоило, они свои выводы докладывали только Командору.
«Злюка, ты заткнешься сегодня, или нет?! – не выдержала злобных подковырок Хитрюга. – Смотри, а то усыпим, как Дурочку!»
«Шуток не понимаешь! – отозвалась та. – Проклятый с тобой».
«Тихо девки, мешаете, – проворчала Умница. – Нет, чтобы подумать вместе, они цапаются!»
«Ты у нас умная, ты и думай! – огрызнулась Злюка. – Нечего на нас все вешать!»
«Ну, это уже наглость… – растерянно пробормотала Умница. – Забыла, что шкура на всех одна?»
«Не забыла… Достало меня все это! Ладно, магия, понятно. А теперь-то что делать? Чего он теперь от нас хочет?!»
«Мне тоже не по себе! – рявкнула Хитрюга. – Но я же не истерикую и не ору на остальных? Хватит, нам и так паршиво, чтобы еще и твои вопли слушать».
«И Проклятый с вами!»
Задание вернувшийся господин действительно дал Маре необычное. Он вывалил на нее несколько десятков исторических романов с жизнеописаниями великих властителей прошлого. Из тех, кого постигла неудача. И приказал ученице обобщить причины краха этих властителей. После чего подробно вспомнить собственные поступки и применить выводы к ним. Для чего все это? Мара никак не могла понять, но и не исполнить приказ господина тоже не могла.
Она внимательно прочла книги, и теперь пять ее личностей размышляли, почему проиграл, например, Венсерх Кровавый. По ней, так этот император был единственным стоящим. Никогда и никого не жалел, никогда и никому не сделал ничего доброго и хорошего. Только так и должно! Но почему, в таком случае, от него отвернулись все, почему его предали самые верные сторонники? Пока был силен, лебезили и целовали пол перед его ногами, а как только предоставилась малейшая возможность – сразу ужалили исподтишка. Где-то здесь ошибка. Но где именно? Жаль, что господин не дал ей книг о правителях, у которых все получилось. Тогда бы она могла сравнить и, возможно, понять. Видимо, он посчитал, что так будет слишком просто. Даже Умница растерялась и никак не могла ничего придумать.
– Уважаемая госпожа, вас требует к себе господин граф, – раздался из динамика над столом безличный голос станционного компа.
Благие Защитники! Он же сейчас спрашивать начнет! А что ему отвечать? Только Проклятый, наверное, знает. Как не хочется умирать! Мара постепенно начинала паниковать. Но и сидеть в своей каюте не получится. Нужно идти. Только просто так ее взять не получится! Ведьма уже раскручивала добрых два десятка защитных плетений, сводя их в единую систему защиты. Атакующие связки тоже были наготове. Остановившись перед выходом, девушка злобно оскалилась, прикусила губу до крови и решительно вышла в коридор. Она была, как привыкла, обнаженной, одежда мешала Маре сосредоточиться и сильно раздражала. Особенно теперь, когда мужчины смотрели на нее не с вожделением, а со смертельным ужасом.
– Вы звали, господин? – спросила Мара, войдя в кабинет графа.
– Звал, девочка, – добродушно ответил он, и девушка удивилась – его светлость сейчас походил на довольного, обожравшегося чужой сметаной матерого кота-разбойника, отдыхающего после сытной трапезы на солнышке. – Садись.
Мара села и положила руки на колени, мгновенно став похожей на девочку-отличницу. Только с какой- то стати голую. Граф иронично смотрел на нее и хмыкал себе под нос.
– Сколько уровней книги Стеверена освоила? – лениво спросил он.
– Двенадцать, господин, – ответила девушка.
Дарв ничем не выдал своего изумления, даже потрясения, он только иронично приподнял левую бровь. Сам-то он был уверен, что в книге древнего мага всего девять уровней. Да и то, он являлся единственным, кто нашел девятый и сумел расшифровать его. А эта девочка совершенно спокойно говорит о двенадцати! Впрочем, сам Стеверен намекал, что в «Началах высшей магии» скрыто до сотни уровней, но в это никто не верил. Получается, зря.
– Коротко сформулируй суть двенадцатого уровня, – приказал граф. – В нескольких словах.
– Разрушение чужих плетений при помощи рассечения основы связки, – отрапортовала Мара. – И, конечно, способы анализа плетений.
– Сейчас проверим, сумела ли ты освоить, – кивнул он. – Анализируй и разрушь это заклятие.
Он швырнул в девушку чем-то до безумия перекрученным, и Ведьма немедленно включилась в работу. Такой сложной связки, сплетенной, к тому же, настолько быстро, ей видеть еще не доводилось. Но это экзамен и сдать его она обязана на отлично! Целых пять секунд она потратила на анализ и только затем сумела обнаружить в глубине клубка разноцветных нитей основу плетения и рассечь ее.
– В реальном бою ты давно была бы мертва, – недовольно проворчал господин. – Ладно, для первого раза сойдет. Учись скоростному анализу или тебя сожрут легко и очень быстро. А уж если, не дай Благие, тебе придется схлестнуться с Командором, Кержаком или Касрой… Мяу сказать не успеешь. Заранее можно гроб заказывать.
Мара запомнила эти три имени, дав себе слово держаться от их обладателей как можно дальше. Хотя бы пока не станет магом высочайшего уровня.
А граф размышлял. Он сумел разобраться в плетениях девчонки и пришел в восторг от такого способа разрушения чужих связок. Что же еще скрыто в древней книге? Многое, похоже. Придется быть очень осторожным, чтобы не выдать себя. Девочка уверена, что он знает все, и только потому не пытается вырваться из-под его власти. А если узнает, что господин уже сейчас слабее нее? Не дай Благие! Тогда все планы полетят Проклятому под хвост, и все заключенные союзы окажутся бесполезными и бессмысленными. Сейчас он уже сомневался в способе воспитания в питомнике. Чудовище-то он получил, да еще какое. Вопрос только – сумеет ли этим чудовищем управлять? Удержит ли под контролем?
– Что со следующим уровнем? – спросил Дарв.
– К моему глубочайшему стыду, господин, – потупилась девушка, – я пока не сумела подобрать к нему соответствующий алгоритм. Там очень хитрое распределение слов, использован вариант формулы Тесанха для двенадцатимерных пространств с двойным изменением двух временных координат. Мне не хватило времени, вы приказали заняться анализом причин неудач правителей.
– Разобралась?
– Нет…
– Не нервничай, – понимающе улыбнулся граф. – Ты и не могла сделать этого без посторонней помощи. При твоем-то воспитании. Хотя я, конечно, надеялся, надеялся…
Мара незаметно перевела дух. Так, убивать ее сегодня не станут. Слава Благим, и то хорошо. Чего же все-таки хотел добиться от нее господин? Что она должна была понять? Видимо, что-то очень важное, раз ради этого он даже готов отложить изучение магии.
– Налей себе чего-нибудь попить, – откинулся на спинку кресла Дарв, удобно скрестив свои мосластые ноги. – Разговор нам предстоит долгий, ты должна усвоить несколько основополагающих истин, без которых в человеческом обществе тебе не выжить, несмотря всю твою магическую силу.
Послушно налив себе сока кельтанского алонго, Мара приготовилась слушать. Раз ей собираются объяснять вещи, от которых зависит ее жизнь, то следует быть очень внимательной и тщательно обдумывать все сказанное господином. Пока что он глупостей еще не говорил.
– Ты уже поняла, что власть – самый сладкий из наркотиков? – спросил граф, внимательно следя за малейшими изменениями мимики ученицы.
– Да, – позволила себе ухмылку Мара. – Это очень приятно, когда тебя боятся.
