– Ой, Благие! – испуганно прикрыла рот ладошкой девушка, представив себе такого громилу.
– Да бог с ним, с папой, – галантно поклонился Рави, поймав и поцеловав ее руку. – Человек он хороший, только доставучий слишком. Хочу пригласить вас в кафе, раз уж на концерте вместе побывать не удалось.
– Вы и так на меня потратились… – смутилась девушка.
– Оставьте! – отмахнулся он. – Гулять, так гулять!
– С удовольствием…
Пока они говорили, толпа внизу успела рассосаться, добрались до выхода легко. На улице рыжий Нерак попрощался и удалился восвояси, коротко переговорив о чем-то с Рави. Ланика обратила внимание, что он побаивается огромного парня и едва ли не тянется перед ним. Впрочем, кто их знает, какие у них там отношения. Идти пришлось недолго, Рави поймал флаер-такси. Девушке снова стало стыдно, что он ради нее тратится, но протестовать она не решилась. Мало того, молодой человек где-то купил несколько красивых цветков, снова живых, растущих в пластиковых капсулах. Ланика уже знала его нелюбовь к убийству цветов и восприняла это как должное.
Кафе «Южный водопад» было небольшим, но по-домашнему уютным. На стенах висели плетеные из лозы безделушки, наверное, жена хозяина постаралась. Свет имитирующих свечи светильников создавал интимную обстановку и не вызывал раздражения. Звучала почти неслышная музыка, казалось, где-то вдали тоскует одинокая скрипка. Стилизованная под старину стойка бара выглядела похожей на резной стол в покоях древнекельтанского князя. Посетителей почти не было, только несколько человек потягивали пиво в углу, да молодая парочка миловалась у окна. Ланика не знала, что все они – оперативные сотрудники Л'арарда.
Предупрежденный заранее владелец кафе осторожно поглядывал на молодого гиганта, обхаживающего на удивление скромно выглядящую девушку. Он сразу понял, кто посетил его заведение, но знал, что никогда и никому не расскажет о визите наследника престола – оперативники были очень убедительны, попросив об этом.
Ланика с улыбкой слушала балагурящего Рави, рассказывала ему о концерте, после которого все никак не могла прийти в себя. Молодые люди читали друг другу стихи, говорили о философии, смысле жизни, вере и любви. Они понимали друг друга с полуслова, слова порой вообще были не нужны. А потом Рави взял девушку за руку, нежно эту руку поцеловал и признался в любви. Ланика долго сквозь слезы смотрела на него сияющими глазами и никак могла поверить. Но все-таки ответила тем же.
Приглушенный свет небольшого торшера создавал подобие уюта. В старом, продавленном кресле в маленькой бедной комнатке сидела пожилая женщина и вязала свитер. Несколько дней назад удалось купить на удивление дешевую шерсть, и она тихо радовалась этому. Девочка скажет спасибо за обновку. В самой комнатке, кроме кровати, потрескавшегося шкафчика, узкой, скрипучей кровати и старой этажерки с книгами, ничего не было. Кто мог заподозрить в этой бедно одетой, неестественно худой, морщинистой женщине светлую княгиню Т'а Тевери, когда-то блиставшую на университетских приемах? Впрочем, о своем титуле Тениа давно позабыла, да и не приносил он ничего, кроме дополнительных неприятностей. Только насмешки.
За двадцать лет, прошедших после неожиданной смерти профессора Т'а Тевери, семья окончательно скатилась в нищету. Не имевшая формального образования женщина, которой под надуманным предлогом отказали в выплате страховки за мужа, вынуждена была работать днем и ночью, чтобы поднять дочь. На самых грязных и тяжелых работах. Хозяева и хозяйчики вдоволь наиздевались над аристократкой, оказавшейся на дне жизни. Но Тениа не роптала, тем более, что светлой княгиней была только по мужу.
Два года назад Ланика закончила университет и получила место в государственной библиотеке. Жить стало немного легче. Зарплату дочери дали очень маленькую, а Тениа работать уже не могла, здоровье сильно ухудшилось. Ходила и то с трудом. Но ничего, справлялись кое-как. Много ли нужно двум одиноким женщинам? Где жить, слава Благим, есть, квартиру кредиторы отобрать не смогли, хоть и пытались, на еду тоже хватает, особенно, если покупать в самых дешевых магазинах и на окраинных рынках. Да, очень хотелось бы, чтобы девочка могла позволить себе красивую одежду, но что поделаешь, хорошие вещи дорого стоят. Никак не по карману нищей библиотекарше.
Одно только беспокоило Тениа. Личная жизнь дочери. Бедняжка уродилась не слишком красивой и очень скромной. Да и одевалась как старуха… Парни не обращали на нее внимания, а сама Ланика не решалась ни с кем знакомиться, полностью погрузившись в выдуманный, книжный мир. Но в последние недели все изменилось. Тениа обратила внимание, что дочь стала часто мечтательно улыбаться, отмалчиваясь в ответ на вопросы. Но через несколько дней обеспокоенная мать все-таки добилась своего – Ланика рассказала о молодом человеке по имени Рави, который начал каждый день приходить в библиотеку и вести долгие разговоры с библиотекарем. Разучившаяся верить в хорошее, мать горько вздохнула в ответ – бедняжка, похоже, влюбилась без памяти, но вряд ли ей что-нибудь светит.
Однако Тениа ошиблась. Через несколько дней сияющая, как начищенная монетка, Ланика принесла домой на изумление красивый живой цветок в крохотном горшочке. На вопрос матери ответила, что Рави подарил… Потом походя сказала, что ее уволили. Тениа запричитала, но дочь отмахнулась и занялась цветком. Пересаживала, поливала, что-то шептала. Как ни странно, вскоре позвонили из библиотеки и извинились за ошибку, Ланику восстановили в должности. Происходило что-то непонятное. Женщина только растерянно смотрела в горящие радостным безумием глаза девочки, надеясь, что ее не минует счастье. А та совсем сошла с ума. На языке и на уме у нее было только одно – Рави. Рави то, Рави это, Рави сказал, Рави подарил, Рави объяснил, Рави рассказал.
Неделю назад Тениа, наконец-то, увидела этого самого Рави. Дочь пригласила его домой и познакомила с матерью. Парень понравился пожилой женщине, не по-современному вежлив и обходителен. Но Благие, какой же он огромный! За всю свою жизнь она ни разу не видела таких великанов. Причем – ни капли жира, одни тугие мускулы.
Еще на одно обратила внимание Тениа, вздохнув про себя. Одежда молодого гиганта выглядела просто, но была пошита из очень дорогой ткани. Как бы не из арканской шерсти, по полторы тысячи кредитов за метр. Ланика совсем упустила это обстоятельство из виду. Но Тениа не сказала дочери о своих подозрениях, хотя долго думала после ухода Рави. Судя по всему, мальчик из далеко небедной семьи. И зачем ему понадобилась некрасивая, нищая библиотекарша, не имеющая никаких перспектив? Вскружит голову, попользуется и бросит? Скорее всего. Очень не хотелось так думать, но пожилая женщина давно разучилась доверять людям. Объяснить бы Ланике, чтобы не надеялась, да она не станет слушать. Влюбилась и считает своего Рави средоточием всех достоинств мира. Эх, девочка-девочка, какая же ты еще наивная…
Неожиданно прозвучавший звонок заставил Тениа встрепенуться. Ланика раньше времени вернулась с концерта? С чего бы это? Она помнила, что дочь в последнее время буквально бредила песнями «Безумных Масок», слушая их часами. Отказала себе в летнем платье, чтобы купить записи, и ходила в шерстяном, несмотря на жару. Сегодняшнее приглашение на концерт стало для бедняжки настоящим шоком, Тениа видела, как потрясена девочка, с какой нежностью и благодарностью смотрела на Рави. Парень пришел одетый в роскошный черный комбинезон из биоткани, при виде которого пожилой женщине, много лет проработавшей швеей на фабрике, стало не по себе. Уж кто-кто, а она хорошо знала, сколько стоят такие. Даже самый высокооплачиваемый рабочий не мог позволить себе купить костюм за двадцать тысяч кредитов! Кто же этот самый Рави? Кто его родители? Тениа попыталась разговорить парня, чтобы узнать хоть что-нибудь, но он ловко уходил от ответов, отговариваясь общими словами. Почему?
Все эти мысли промелькнули в голове, пока пожилая женщина с трудом ковыляла к двери. Уже подойдя вплотную, она поняла, что это не дочь – у Ланики был свой ключ. Тениа пожала плечами и открыла. Грабителей она не боялась, те знали, к кому идти. Не пойдут они к двум едва сводящим концы с концами женщинам.
У входа стоял похожий на мумию, высохший до скелетообразности старик. Он опирался на роскошную резную трость с костяным навершием. Одет нежданный гость был в свободный темно-коричневый костюм из переливающейся бликами материи, в котором глаз опытной швеи сразу узнал тармиланский псевдошелк. Благие Защитники! Это что еще за богач? Что ему здесь нужно?
– Я имею честь видеть перед собой светлую княгиню Т'а Тевери? – негромко спросил старик.
