– Заканчивай свой завтрак, а я немного просвещу тебя насчет политического устройства нашего общества, иначе ты скоро весь с головы до ног будешь в соке – а он не отстирывается.
Улаайн рассеянно щелкнул пальцами, отчего рубашка Элана вновь стала девственно чистой и, подхватив со стола почти натуральную виноградную гроздь, принялся рассказывать, неторопливо закидывая ягоды в рот:
– Народ аллорнов живет долго, очень долго. Практически, если бы не сражения и колдовство, мы могли бы жить вечно. И наши пути зачастую непонятны обычным людям, меряющим свои жизни не веками и не тысячелетиями – годами. Это не похвальба, это суровая правда. Однако сейчас и здесь ты – больше чем просто человек. Возможно, ты сможешь что-то понять…
Молодой эльф нахмурился, словно вспомнив о чем-то неприятном.
– Управлять целым народом, если, конечно, это твой народ и ты принимаешь интересы любого близко к сердцу, – это не удовольствие, а тяжкий долг, и только молодые, незачерствевшие сердца, полные юношеского задора и пыла, способны вести народ аллорнов по пути прогресса. Так, кажется, написано в древних уложениях. Но это лишь часть истины. Любой, чья кровь уже остыла, становится эгоистом, он живет для себя, и интересы народа ему важны, лишь пока они служат его собственным целям. Вот почему нашу молодежь держат в изоляции, не давая ей столкнуться с той стороной жизни, что заставляет сердца черстветь. Вот почему любой правитель, почувствовавший, что он думает о себе более, чем о других, добровольно покидает свой пост, уступая место более молодому.
Элан хмыкнул:
– Так уж и добровольно?
Улаайн улыбнулся. Немного задумчиво и печально.
– Сейчас почти всегда – да. А раньше… Есть два пути, которые предлагаются правителю, обманувшему доверие народа: первый – он сам делает себе айкардо, это смерть, медленная и мучительная, второй – ему помогают, и тогда мучения растягиваются на месяцы. У нас были случаи, когда правители, в ужасе от содеянного, сами выбирали путь мучений, чтобы болью хоть немного загладить вину перед народом аллорнов.
– И что такого они совершили?
– Нарушили гармонию жизни своего народа. Это самое страшное обвинение, которое можно предъявить правителю. Или – не смогли ее восстановить, но продолжали править.
Элан усмехнулся.
– У нас на земле под это определение подходит почти любой правитель. Вся страна в разрухе, кругом – нищета и хаос, а он продолжает набивать карманы, громогласно заявляя с трибуны: «У нас все в порядке, все отлично, не волнуйтесь…»
– Алтынье, черный правитель. Были на земле аллорнов и такие – и всегда это оборачивалось бедствием для народа.
– А мог правитель нарушить гармонию одного уклада жизни, чтобы сделать другой, более совершенный?
Улаайн кивнул:
– На первых порах такое случалось. Когда правители еще не имели ни должного образования, ни возможностей создать именно гармоничный переход, не вызывающий темные чувства среди аллорнов. Потому что пробудить тьму легко, а загнать ее обратно очень сложно. И лучшие из лучших начинают терять представление о ценностях жизни и смерти, и рушится естественный уклад, и прав становится не тот, кто мудрее, а тот, кто сильнее…
Забывшись, Улаайн заговорил тонко и мелодично, словно пел песню под одному ему слышную мелодию. Элан затаил дыхание, вслушиваясь в непривычные гармонии, но молодой эльф, опомнившись, сконфуженно замолчал, будто ненароком совершил что-то недозволенное.
– Хотя и эти правители, совершив задуманное, обычно шли путем айкардо. Если, конечно, они действительно думали не о себе.
– Так что же, у вас никто из правителей не может просто уступить свое место более молодому?
Улаайн улыбнулся.
– Почему же, ты как раз знаком с теми, кто смог пронести бремя власти достойно и до конца. Правда, ваша встреча была не слишком теплой. Помнишь ребят в плащах?
– Так это…
– Круг опекающих, князи народа аллорнов. Все сплошь маги. Обычно любой правитель, приобретя бесценный опыт управления государством, не исчезает насовсем – он воспитывает будущих правителей, передавая им свои знания и опыт, а также следит за действиями нынешнего Светоча Древа.
– Получается, ты без их ведома и чихнуть не можешь?
– Вовсе нет. Обычно они не вмешиваются, предоставляя мне на практике узнавать все те истины, которые в меня вдалбливали. Лишь если ошибка может поколебать гармонию жизни, они дают совет. Но это дело Светоча – прислушаться к нему или нет. В конце концов, именно он отвечает за народ аллорнов.
– И что, не бывает так, что совет вмешивается?
Улаайн помолчал.
– Почему же, бывает. Если возникает угроза народу аллорнов, а правитель не принимает должных мер, член круга опекающих имеет право заявить о нарушении долга. После чего тот, кто оказывается не прав, совершает айкардо.
Элан поморщился.
– У вас кругом мучительная смерть!
– Жизнь целого народа – тяжкая ноша. Смерть одного – слишком ничтожное искупление. Любой правитель должен перестать думать о себе, если он хочет блага своему народу.
– И много желающих стать правителем? Мне бы не захотелось жить на острие клинка!
Молодой эльф грустно улыбнулся.
– Думаешь, мне хотелось? Просто Великая Мать нашла у меня необходимую чистоту крови, а совет опекающих – организационные, магические и прочие способности, необходимые для того, чтобы стать правителем. После чего моя жизнь на сотню лет превратилась в сплошной экзамен…
– А отказаться нельзя было? И кто такая – Великая Мать?
– Отдать жизнь за свой народ – это огромная честь, от нее не отказываются. А та, о ком ты спрашивал… Она уже ждет тебя. Если ты кончил завтракать – пойдем, покажу дорогу.
Элан с некоторым удивлением обнаружил, что чаша с фруктами на столе пуста.
– Кажется, я заболтался. Теперь живот прихватит.
Улаайн откинул голову и рассмеялся, заглушив даже пенье птиц.
– Не бойся, ничего с тобой не будет. Это манилья – фрукты наших деревьев, которые те специально выращивают, чтобы полностью удовлетворить все потребности эльфов. Конечно, обычно достаточно одного-двух плодов. Но тебе нужно было восстановить силы, да и избавиться от чувства голода в путешествии на пару недель – не самое плохое начало, ты не находишь?
Светоч древа неторопливо вел Хранителя сквозь переплетения коридоров, своими бесконечными зигзагами и разветвлениями напоминающих плетение кружевницы. Наконец он остановился у небольшой неприметной двери, открыл ее – и в ноздри Элана ударил аромат роз.
– На!
Оскаленные лица, свист кроваво отсвечивающих клинков со всех сторон – сзади, с боков, спереди. Под ее ударом чья-то голова раскалывается, как спелый арбуз, и ошметки чьих-то мозгов и крови летят во все стороны, мешая оценивать обстановку. Это был не торжественный бой турнира, когда противники сходятся, предварительно обговорив условия, под торжественный грохот труб, чтобы продемонстрировать свое умение… Это был удар из-за угла, когда нападают подло, исподтишка, стремясь уничтожить побыстрей и попроще.
– Получи! – Драконесса перехватила свой клинок обратным хватом и принялась полосовать прямо перед собой, в горячке боя не разбирая, кто перед ней – свои или враги.
Пришлось нарастить мышцы на руках и дополнительную чешую на теле, но все равно было жарко. Жарко и мокро. Десятки воинов бестолково лезли к ее телу, чтобы, ткнувшись клинками, отпрянуть, застыть
