– Почему я ее не понял? Ты же обучил меня языкам?
Меч ответил рассеянно, погруженный в свои думы:
– Язык, который ты услышал, считался древним еще в те времена, когда меня только начали ковать. То, что я его знаю – просто невероятная удача. Или случай – тот самый, который заставляет поверить, что есть высшие силы, даже представителей этих самых сил. Ладно, сейчас иди направо и вниз, там есть тренировочная площадка. Я слышал разговоры в тронном зале, мол, ты неповоротливый гном и без меча ни на что не способен. Покажи им там что-нибудь, а я пока подумаю.
– Нет уж, говори прямо – что у нас случилось?
– У нас – ничего… У эльфов. Они начали необъяснимо умирать, причем в основном после контакта с людьми. Хотя умирают и не имевшие с миром людей ничего общего. Все это настолько запутанно, что об этом не решаются говорить. Даже эльфийская королева решилась только обронить несколько слов на мертвом языке.
– Королева?
– Когда-то – да. Впрочем, хватит отвлекаться – мы уже пришли.
Тренировочная площадка аллорнов, к немалому облегчению Элана, была расположена на твердой земле. По сути дела, это была просто большая поляна в лесу – с ровной, хорошо утоптанной почвой, с несколькими манекенами для отработки ударов и увитой травами стойкой с оружием – преимущественно деревянным, хотя поблескивало сложным стальным узором и несколько странных клинков.
– Вы позволите размяться?
Хранитель дождался неуверенных, хотя и безукоризненно вежливых кивков и, подойдя к стойке, вытащил из спины Кристальный Пепел – тот, погруженный в свои думы, обошелся без спецэффектов, только легкий холодок скользнул вдоль позвоночника – аккуратно положил его на стойку и замер перед тренировочным вооружением.
– Повелитель, этот меч вам по руке, – пожилой эльф, усмехаясь одними глазами, протягивал ему деревянный меч, внешне очень похожий на только что оставленный. Элан взял его в руку – тот лег удобно, почти так же, как и Кристальный Пепел. Ну и глазомер у этих эльфов! Покрутил, изучая повадки – и аккуратно положил обратно.
– Благодарю, упражнений с мечом мне хватает. Если позволите, я возьму шест, – Хранитель подхватил длинную, упругую палку и, выйдя на середину площадки, закрыл глаза и сосредоточился.
Когда-то дома он любил позаниматься с подобными игрушками, вот только все его прежние упражнения слишком примитивны для нового тела. Он аккуратно положил шест на горизонт, крутанул вокруг себя, чувствуя, как вскрикнул разрываемый концами шеста воздух – и замер, перехватив его сразу в двух местах и пропустив за спиной, с нижним и верхним хватом. Раньше для этого приходилось изгибать руки, в гномьем же теле это получилось более естественно. Вот только раздражала легкость оружия, его невесомость.
– Уважаемый! А можно такой же – но покороче и потолще, а лучше – металлический?
Пожилой эльф удивленно поднял брови, но ничего не сказал, лишь что-то прикинул про себя – и отправил куда-то подручного, обнадеживающе кивнув Элану.
Тот вновь прикрыл глаза. Ну хорошо. Что там делал с разными предметами его любимец – Джеки Чан? Боже, как давно это было. Словно в другой жизни… Ритмические рисунки новых приемов изучались, отбраковывались, переделывались…
– Владыка! – В молодом голосе едва проскальзывали нотки злой иронии. – Ваш заказ принесли. Может, теперь вы разомнетесь и покажете нам, как нужно обращаться с шестом? А то встали столбом, бормочете что-то…
Элан приоткрыл глаза. Похоже, придется преподать молодым нахалам урок – вон, ухмыляются исподтишка. Новый шест оказался деревянным, длинной в рост Хранителя, но значительно толще – гладкий, он приятно наполнял руку Хранителя, а в разрезаемом им воздухе появились басовитые нотки. Крутанув пару раз в воздухе свою дубинку, он с удовольствием понял, что созданный им рисунок боя вполне подходит именно для такого оружия – и жестом пригласил давешнего эльфа в круг, перед собой.
– И прихвати пару-тройку друзей. Нечего им со стороны глядеть. Пусть учатся на конкретном примере.
Тройка эльфов тут же оторвалась от стены и подскочила к приятелю. В их руках Элан с удивлением разглядел не тренировочное, а вполне боевое оружие. Решили напугать? Или настолько уверены в себе? Впрочем, от тонких рапир в драке мало проку против деревянной, но мощной дубины.
Он ухмыльнулся себе под нос, с удивлением заметив похожую ухмылку на лице пожилого тренера, – на этот раз тот явно был с ним солидарен.
Резкий выпад вперед, в сторону самого ретивого – тот опешил, отскочил, извернувшись вьюном, шест пошел на широкий мах по кругу, грозный, но медлительный. Эльфы, переглянувшись, кинулись вперед всей кучей, торопясь подловить момент, когда дубина уйдет назад, став практически безопасной. Но шест, словно живой, прильнул на секунду к талии Хранителя, чтобы хищным жалом показаться с другой стороны. Воздух пружинил, мешая развить максимальную скорость, тем не менее хватило и этого – большой мах дал необходимое ускорение, превратившееся в небольшой, но жесткий выпад. Лезвия рапир взвизгнули, извиваясь и пружиня, одна, несмотря на то, что все были явно зачарованы, не выдержала прямого удара и переломилась, падая бессильными обломками; а шест уже вращался над головами торопливо упавших аллорнов. Элан скорчил самую страшную рожу, желая пошутить, но взглянул в сторону оружейной стойки – и замер. Один из эльфов помоложе явно тянулся к рукояти его меча.
– Стой, бестолочь ушастая! – Хранитель рванулся вперед, страстно мечтая научиться летать, он бежал что есть мочи, не замечая, как время послушно застыло, но все же – не успевая. Тонкие пальцы сомкнулись на рукояти с головой дракона – и мощный разряд потряс поляну, приподняв несчастного над землей. В этот момент на его теле сомкнулись руки Хранителя. Разряд все шел и шел, и было ужасно больно и тяжело, главное – принять все в себя, не разрешая рукам разомкнуться и позволить хрупкому телу коснуться земли.
Боль скручивала все тело, казалось, что сила, восставшая против своего Хранителя, уничтожит его, но крепкие пальцы все же смогли разжать ладонь мальчишки – и меч, узнав привычную руку, успокоился. Элан выпустил тяжело упавшее тело эльфа и неловко принялся убирать окаянную железку на место. Тело было чужим и непослушным, однако стоило Мечу скользнуть вдоль позвоночника – туман отступил, и стала понятна звенящая тишина вокруг. Все эльфы на поляне стояли, опустившись на одно колено, и в глазах их не осталось злой иронии.
– На кой хрен ты полез? – Кристальный Пепел никак не мог успокоиться, пока Элан, с трудом приходя в себя после пережитого, поднимался наверх, в отведенные ему комнаты. – Почти всегда кто-нибудь пытается таким образом стать Хранителем – и горстка пепла наглядно объясняет остальным, что это – пустые мечты.
– Он не хотел ничего такого – просто ему было любопытно. Они ведь дети, взрослые дети, и не нужно наказывать их так строго.
– Смерть – не самое худшее из наказаний, по-моему, ты это уже знаешь. Изучил на своей шкуре. Той, что у тебя была раньше.
– Шуточки у тебя… казарменные.
– Что поделаешь, оружие должно общаться с воинами. А не задохликами вроде тебя. Ну зачем, скажи, ты полез? Был бы очень наглядный урок.
– Ты – Меч, и поступил как должно. А я – Хранитель, и выполнил то, для чего призван. Сохранил жизнь человека. Вернее, эльфа. Так что забыли и давай проясним: что там с чумой у эльфов?
Меч хмыкнул:
– Ну ты скажешь… Здоровы они, здоровы! Конечно, я предназначен для людей и строение тел эльфов мне непонятно, но исходя из того, что я чувствую…
– Иными словами, пока ты ничего не узнал? Потому что не можешь просканировать их так, как, к примеру, меня?
Меч хмуро помолчал.
– Когда я дал разряд в сторону того недотепы, я вроде что-то почувствовал… Но нужен более тесный
