– Ты знаешь, кем был один из своих предков? Знаешь самого великого из них?
– Знаю. Хозяин Анлиона. Желтый Воитель. Эта тайна передавалась от отца к сыну… Думаю, я должен преклонить колено, Воитель? – спросил бывший раб, опускаясь на одно колено. – Повелитель, клянусь жизнью и честью…
Приглушенное сияние Меча, коснувшегося плеча человека, огонь от прикосновения Айрана, разлившийся по плечу, подтвердил принятие его клятвы.
– Храни в тайне то, что я вернулся даже от своей жены. Пока я в слишком большой опасности.
– Я знаю, Воитель. Такие тайны всегда хранят вдалеке от женских ушей. И мой сын узнает ее только, когда вырастет.
– Хорошо. Удачи тебе.
– И тебе, Айран. Она тебе пригодится куда больше, чем мне.
Быстрым шагом Воитель пронесся через полгорода, торопясь к воротам. Внутренний голос не умолкал, твердя о том, что Аронг попал в беду. И, конечно, не ошибался. Уже издали Айран увидел, как Нарен избивает мальчишку. Метнувшись к стражнику, Воитель перехватил занесенную руку, готовую вновь опуститься на тщедушное тело.
– Советую вам остановиться, – его спокойный голос обрушился на стражника ледяным душем.
– А кто ты такой, чтобы мне советовать? – огрызнулся тот. – Мальчишка мне должен! Поэтому я вправе делать с ним, что хочу. Пусть так не принято, но он вполне может стать моим рабом!
– Он не твой раб, – Воитель развернул его лицом к себе так, что стражник столкнулся с ним взглядом. – Он не твой раб. И никогда им не будет.
– Будет! Завтра же продам его на рынке за долги!
– Сколько он тебе должен?
– Десять золотых!
– Сколько?! – воскликнул Аронг, поднимаясь с земли. – Ты же говорил, что семь!
– Проценты наросли, – усмехнулся стражник.
Ни говоря больше ни слова, Айран достал из кармана ровно десять золотых и вложил их в ладонь Нарена. Потом осторожно отряхнул пыль с потрепанной одежды мальчика и взял его за руку.
– Больше вы не имеете права прикасаться к нему.
– Это еще почему? – усмехнулся стражник.
– Потому что я вас убью, – спокойно заметил он. – Вы не имеете права прикасаться к моему брату. Идем, Аронг.
Дойдя до ближайшего магазинчика, Айран быстро выбрал простую и удобную одежду для мальчика и велел ему переодеться.
– Так-то лучше, – улыбнулся он, поправляя на нем воротник рубашки. Ну что, теперь пошли?
Мальчик и юноша, держась за руки, уходили в лес, провожаемые злым взглядом Нарена. Солнце тихо скатывалось за горизонт, окрашивая мир в иные цвета, мир постепенно затихал. Где-то далеко в лесу пела птица, очень похожая на соловья.
– Ну, так что, Айран?
– Подожди. Скоро придем к моим друзьям, познакомишься и с ними. Ты вот что скажи… Ты на самом деле хочешь остаться со мной? Поверь, это опасно.
– Вряд ли более опасно, чем сражаться бок о бок с Воителем, – возразил Аронг.
– Учти, придется очень много работать. Ты должен в совершенстве владеть оружием. Тебе придется изучить множество самых разных вещей, которые могут показаться неинтересными. Просто не будет, я обещаю. И ты сможешь вынести длительные переходы? Пешком, скорее всего.
– Смогу, приходилось уже. Я со всем справлюсь, Айран. Не хочу больше быть один.
– Думаю, тебя взяли бы в семью…
– Я не хочу, брат. У меня была семья, плохая, но была. И другой я не хочу. Ты можешь меня прогнать, конечно. И я пойду искать Желтого Воителя один.
В этот момент они вышли на полянку.
– Айран, это чистой воды свинство! Разве можно было так исчезать! – тут же набросились на него эльф и воин, не замечая, что Воитель вернулся не один.
– Можно. А то бы вы меня уговорили не ходить в город. А так… Так я многое понял и узнал. Заодно и помог кое-кому.
– А ты не один, оказывается, – протянул Рион, разглядывая мальчика. – Как тебя зовут, юноша?
– Аронг Варри. Я… – он вопросительно посмотрел на Айрана.
– Мой брат.
– ЧТО?! – в один голос воскликнули они. – Как же он попал сюда, в Анлион?
– Он здесь родился. Да не нервничайте вы так, он мой брат по духу. А ну, успокоились, дружно! И думаем, куда идти дальше.
– Куда-куда… На север Манитала, а там на Сатари. В Лишш или на Привольные Поля. Думаешь, хватит сил справиться с тамошней магией?
– Меч говорит, что нет. Но это мы еще посмотрим.
– Оптимизма не прибавляет, – скептически заметил эльф. – Слушай, ты не знаешь, когда я смогу вернуть свою силу полностью? Так надоело без магии…
– Кто бы сомневался. Но не знаю. Просто представить не могу. Сам об этом думал, но так ничего толком и не придумал.
– Айран! – воскликнул Аронг. – Ты, наконец, объяснишь мне все?
– Ну я же обещал, – засмеялся тот. – Ты хотел быть рядом с Воителем, верно? Так вот, именно с ним рядом ты и находишься. Так что у тебя есть шанс стать одним из первых вассалов Желтого Воителя. Однако еще раз предупреждаю, ты выбираешь путь, с которого не будет возврата. Либо ты с нами до конца, либо…
– Я с вами до конца, – твердо ответил мальчик. – До последней капли крови.
– Юноша, а ты уверен? – эльф внимательно посмотрел ему в глаза. – Ты еще слишком молод… А наши жизни на волоске. Меня разыскивают, Риона разыскивают, Айрана вообще все убить пытаются. Кстати, меня зовут Рэллмар.
– Так… Вы – черный маг!
– Нет. Как оказалось, я ошибался. Я не черный маг, а маг Предела.
– Так ты и есть Воитель? – сомневаясь, протянул он.
Все трое засмеялись.
– Разве ты еще не понял? – сквозь смех произнес Рион. – Ты еще не понял, кто из нас троих Воитель, а кто – его вассалы?
– Айран! Так ты – Воитель?! В самом деле, ты – Воитель?!
– В самом деле, – кивнул он. – Так что теперь ты все знаешь. И тебе предстоит сделать выбор, с нами ты или пойдешь своим путем.
– Я с вами! – воскликнул мальчишка. Глаза его горели в свете заходящего солнца, словно два маленьких кусочка янтаря. – Навсегда с вами.
В ладонь ему осторожно ткнулась рукоятка меча эльфа, которую он тут же сжал и бросил оружие к ногам Воителя, опускаясь на колено.
– Повелитель, клянусь жизнью и честью своей! – разнеслась по лесу звонкая клятва.
Меч выскользнул из запястья Айрана, удобно устраиваясь в его руке и касаясь плеча мальчишки.
– Встань, – сказал Айран, дотрагиваясь до предплечья Аронга и налагая на него клеймо. – Теперь ты полноправный член нашей команды. Завтра мы двинемся на север.
Они сближались молча. Любое слово или лишнее движение могло стоить жизни. Обоим было интересно, что соперник делает на их территории, оба имели на сей счет предположения (ошибочные, как выяснилось), но оба предпочли отложить размышления подальше. Сейчас все внимание было сосредоточено на предстоящей битве.
Оба постепенно изменялись, по мере того как сокращалось расстояние между ними. Одежда, стесняющая движения, клочьями летела в разные стороны. Из пальцев росли когти, твердела и уплотнялась кожа, расширялись зрачки, менялся химический состав мышечных волокон, обеспечивая максимальный
