должны быть французы, высмотреть их положение и, если возможно, расспросить.
Согласно тому он взял вправо и удвоил усилия, чтобы скорее достигнуть равнины.
В первые минуты слышалось больше отдельных выстрелов с продолжительными промежутками, но вскоре перестрелка приняла ход более правильный, и беглый огонь почти не умолкал.
Оборотень вывел такое заключение, что пруссаки были застигнуты врасплох, однако благодаря дисциплине вскоре сомкнули ряды и стали отбиваться храбро. Тем не менее, контрабандист с искренней радостью заметил, что место действия мало-помалу изменяется и где за минуту назад слышались выстрелы игольчатых ружей, теперь раздавались шаспо. Это наблюдение, в справедливости которого он вскоре убедился, внушило ему добрую надежду на исход сражения.
Он быстро миновал последние пригорки, очутился на равнине, пытливо осмотрелся вокруг и пустился бегом по тому направлению, где полагал наверно встретить соотечественников. Однако он все-таки старался заслонять себя чем-нибудь, чтоб не сделаться мишенью для обеих сторон. Он и успел в этом с обычным ему счастьем, хотя был вынужден пробежать довольно большое пространство по открытому месту. Он наткнулся прямо на засаду французов, прикрытых грудою скал, и не успел слова вымолвить, чтоб дать знать, что он француз, когда был принят с распростертыми объятиями; его узнали.
— Оборотень! Оборотень! — весело вскричали вольные стрелки, теснясь вокруг него и наперерыв протягивая ему руки.
— Вот-то удачно, ей-Богу! — воскликнул контрабандист. — Валькфельдские партизаны и в придачу сам господин Конрад! Ну, можно сказать, что я счастлив!
— Самолично, друг Оборотень, — ответил Конрад, весело улыбнувшись, — что вы делаете в этих краях?
— Да то же, что, вероятно, делаете и вы. Однако позвольте, мне бы нужно видеть вашего командира.
— Это нетрудно. Вы должны сообщить ему что-нибудь?
— Да, и очень важное.
— Так пойдемте, я сведу вас.
— Благодарю, господин Конрад, вы не раскаетесь в услуге, вспомните мое слово.
— Эй, вы, держать ухо востро! — приказал молодой человек стрелкам. — Я вернусь в пять минут. Главное, чтоб не стрелять; пусть негодяи пруссаки сунутся и обожгут свои грязные усы о жерла наших пушек.
— Ладно, идите, мы притаимся как мыши. Конрад сделал контрабандисту знак следовать за ним, они обогнули скалы, и через две минуты Оборотень был в обществе Отто фон Валькфельда.
Весь партизанский отряд, начиная с офицеров и кончая солдатами, был в масках, но маски эти исчезли тотчас при появлении Оборотня.
— Это вы? — вскричал командир с живейшей радостью. — Как я вам рад, мой добрый друг! Сам Бог посылает вас. Вы можете оказать мне величайшую услугу.
— Эхе! — возразил Оборотень, потирая себе руки. — Заранее угадываю, в чем дело. Если не ошибаюсь, мы устроим штучку на славу.
— А вы что предполагаете?
— Не хитро сообразить, ей-Богу! Вы напали на пруссаков врасплох и привели их в замешательство. Теперь они еще отбиваются бодро, но уже колеблются. Обратить их в бегство можно одним смелым маневром, как, например, знаменитый обход, к которому они прибегают прикаждом удобном случае.
— Как раз, верно, определили положение, любезный друг. Одного усилия еще было бы достаточно, только…
— Только, не зная местности, вы боитесь сделать ошибку, которая приведет вас прямо в волчью пасть и заставит проиграть партию, не так ли, командир? — перебил контрабандист с усмешкой.
— Именно это и останавливает меня. Проклятые тропинки так перепутаны, что я десять раз уже плутал и теперь, признаться, вовсе не понимаю, где я.
— Не беспокойтесь, командир; во-первых, у вас засада расположена отлично, лишь бы оставалась скрытой еще с час времени.
— Слышите, Конрад? — сказал Отто.
— Слышу, командир, будьте спокойны.
— Сколько человек у вас в деле? — продолжал Оборотень свои расспросы.
— Сто двадцать человек.
— Сапристи, вот работают-то! Можно думать, что их пятьсот. А в резерве у вас много ли?
— Сто семьдесят человек.
— Ладно, дайте мне шестьдесят, и я берусь обойти с ними пруссаков, так что в четверть часа голубчики угодят между двух огней. Когда я открою пальбу, надо стрелять и тем, что в засаде сидят, а вы бросайтесь в атаку. Согласны так?
— Согласен ли? Вы просто спасаете меня!
— Только долг свой исполняю, командир. Где ваши люди?
— Следуйте за мною, а ты, Конрад, ступай к своему посту.
Молодой человек наклонил голову в знак повиновения и удалился быстрыми шагами.
Резерв скрывался за пригорком; люди припали к земле, держа палец на спусковом крючке ружья, в готовности вскочить на ноги при первом сигнале. Как только завидели они командира, то весело подняли головы, вообразив, что настала минута действовать.
— Терпение, ребята, — с добродушною улыбкою ответил Отто на безмолвный вопрос, — скоро вы понадобитесь мне все, но теперь не более шестидесяти из вас. Первые шестьдесят человек справа, вставай!
Приказание исполнили немедленно; большая часть волонтеров были отставные солдаты.
Командир знаком подозвал к себе офицера.
— Станьте во главе этих добрых ребят, — сказал он ему, — я отдаю вас временно в распоряжение Оборотня, которого вы наверно знаете.
— Кто не знает его, командир? — смеясь, возразил офицер, молодой человек с изысканным обращением.
— Так вы имеете к нему доверие?
— Полное, командир, — ответил офицер с вежливым поклоном контрабандисту.
— Стало быть, вы, не колеблясь, исполните, что он ни приказал бы вам? Помните, что от движения, которое вы производите теперь, зависит успех боя.
— И вы, командир, и этот честный человек могут рассчитывать на мое безусловное повиновение…
— Благодарю, идите же, желаю успеха.
Отто пожал руку Оборотню, любезно поклонился офицеру и поспешил назад к своему посту.
— Пойдемте, — обратился контрабандист к молодому начальнику отряда, — а главное, прикажите людям молчать и так осторожно идти, как по яйцам ходят, да ни одного не давят, — пошутил он.
Двинулись по следам Оборотня.
Тот сделал довольно большой обход, точно будто намеревался пойти обратно, но вдруг круто свернул в сторону и спустился в глубокий овраг.
— Теперь беглым шагом! — скомандовал он.
Подавая пример, он первый бросился вперед. Минут через десять опять выбрались из оврага и очутились за толстой стеной гранитных глыб, которые составляли непроницаемую преграду.
— Мы находимся за Черными Скалами, — шепнул он офицеру.
В несколько минут обогнули скалы и вышли на опушку густого леса, в который смело, углубились по следам неустрашимого контрабандиста.
Тот улыбался и весело потирал руки. Вдруг он остановился и тихо произнес:
— Стой!
Отряд словно врос в землю.
— Пойдемте, — сказал Оборотень офицеру. Тот последовал за ним.
Сделав несколько шагов, Оборотень остановился опять.
— Поглядите-ка, — сказал он офицеру, указав направление рукой.
