Об изверге Фроле — нравится супостату ее кожа, с которой «хорошо работать». Ей становилось плохо, когда она представляла, что с ней сотворят щипчики и угольки. Она вспомнила, как недавно из чугунка обварила себе руку — как это было больно и как она не могла никуда деться от этой боли… О Боже, помилуй рабу твою! Нужно искать выход. Но какой? Назвать Гришку, помочь заманить его? Нет, это невозможно. Ведь тогда они будут жечь его, любимого человека. Она не выдаст его никогда… Но ведь боль, которая ждет ее — такую боль не то чтобы перенести, а и представить себе просто невозможно!
— Ну чего, ведьмюга лесная? — послышался издевательский голос.
Она подняла глаза и увидела бледное, в лунном свете будто упыриное, лицо Рыжего, показавшееся в окошке.
— Боишься? Эх, не хотела со мной ходить… Чего я, хуже разбойника твоего, что ли? Чем хуже? Чего, спрашивается, у меня не так?
— Уйди! Не виновата я ни в чем. Уйди!
— А хошь открою? Стрелец вон заснул. Прям как медведь в берлоге сопит.
— Открой, Бориска. Пожалуйста, открой, — умоляюще произнесла Варвара.
— Ха, попроси у разбойника своего, который тебя… А завтра, голубушка, щипчиками тебя будут гладить. По щечкам твоим румяным, по ножкам, ха!
— За что ты ко мне так?
— С лешим лесным вместо меня… — как-то плаксиво и горько произнес Рыжий, сплюнул и пошел прочь, ругаясь на чем свет стоит.
Варвара так и не заснула. Всю ночь просидела, съежившись, прикрыв глаза. Рано утром дверь со скрипом отворилась, ее потрясли за плечо:
— Поднимайся, хозяин кличет.
— У, рыжая морда!
Варвара связанными руками влепила Рыжему по голове. Хотела ударить еще, но управляющий перехватил ее руки. Тогда она наподдала Бориске ногой в живот, и тот, опешив от такого напора, всхрюкнул и согнулся. Очухавшись, он кинулся с кулаками на девушку, заорав:
— Убью, ведьма!
Но управляющий Ефим обхватил его руками и оттащил в сторону.
Несмотря на ранний час, уже было довольно жарко, и, судя по всему, к полудню солнце обещало припечь от души. Губной староста сидел за столом и уплетал на завтрак пироги с рыбой, которые так хорошо готовила Марьяна. Увидев Варвару, Егорий заулыбался и потер руки. В нем чувствовалось какое-то возбуждение, не предвещавшее девушке ничего хорошего.
— Ну что, красавица, надумала, как полюбовника своего из леса выманить?
— Не знаю я, — всхлипнула Варвара. — Он говорил, что в деревню больше не придет. И вообще больше со мной встречаться не хотел, почуял опасность.
Врать она не умела, истинные мысли были написаны на ее лице, а уж что-что, а читать по лицам Егорий умел. Он улыбнулся своей обычной унылой улыбкой и обернулся к палачу, стоявшему в углу я глазеющему на улицу.
— Ну что, Фрол, готов?
— А как же.
— Ну тогда давай приступай.
— Ох, кожа хорошая, — запел свою старую песню палач. — Сперва щипчиками попробуем, а коль не поможет, то горяченьким пройдемся. Ну, думаю, щипчиков будет достаточно. Бабы они же чувствительные…
Он снял со стоящего на краю стола подноса прикрывавшее его полотенце, открылись щипцы, большие, покрытые ржавыми пятнами. Там же лежали иглы, ножи разного размера, деревянные приспособления, нужные для того, чтобы дробить костяшки пальцев. Заметно было, что инструмент служил не просто для демонстрации, а использовался довольно часто. Палач взял щипцы, щелкнул ими выразительно, и при этом на его лице появилась довольная улыбка, как у плотника, берущего в руки хороший топор. Он подошел к девушке, взял ее крепко за руку. Варвара вскрикнула и потеряла сознание.
Очнулась она от того, что лицо ее крепко терли тряпкой. Она открыла глаза и увидела склонившегося над ней губного старосту.
— Очнулась, болезная. Жива, — он ласково похлопал ее по щекам. — Ох, какая же ты неженка. Ну нельзя же так. Варвара. Давай, давай приходи в себя. И не переживай ты так… Ну что, пришла в чувство?
Варвара с трудом приподнялась.
— Ну вот и ладненько. Жива-здорова, в чувство пришла. Готовь, Фрол, щипчики. И водичку рядом поставь, ежели опять дурно сударыне станет. Водичкой ее, а потом снова щипчиками или угольками.
— Нет! — забилась в руках Егория Варвара.
— Конечно, нет. Не надо щипчиками и угольками… Такая кожа белая, зачем ее угольками? Совсем не надо угольками. Вот приведешь к нам разбойника — и никаких угольков не будет. Так ведь, красавица?
— Не знаю! Не хочу.,.
— Сведешь нас с ним — и никаких щипчиков. И Фрола к тебе не допущу. Зачем тебе этот Фрол нужен с его струментом поганым? Ты же приведешь разбойничка? Приведешь.
— Приведу, — чуть слышно произнесла Варвара.
— Что-то не слыхать тебя совсем.
— Приведу! — крикнула она.
— Ох, красавица моя, как же я рад за тебя. На лице Фрола промелькнуло разочарование, но староста хлопнул его по плечу и чуть слышно шепнул:
— Ничего, будет для тебя еще работа.
Варвара будто и не сама говорила, а делал за нее это кто-то другой, а она, казалось ей, со стороны наблюдает за всем этим. Она теряла ощущение реальности. Но как бы то ни было, а она как на духу рассказала извергам все — где встретилась с Гришкой, как он ее от беды уберег, где они сегодня встретиться договорились и в какое время.
— Ну что ж, — на лице губного старосты вновь появилось скучающее выражение. — Пошли к месту тому, поглядим, что и как.
Встреча должна была состояться через пару часов, и Егорий хотел до этого времени осмотреться, продумать, как разбойника живым и невредимым взять. За буреломом овраг, за оврагом — озерцо, а за ним недалеко — поляна, это и было условное место. Добрались туда быстро.
Варвару и губного старосту сопровождали четверо стрельцов. Они перешучивались, но заметно было, что предстоящее приключение им совсем не по душе. Они хорошо помнили, чем кончилась прошлая встреча с разбойниками.
— Хорошее место, — оценил губной староста.
— Да не скажу, что особо хорошее; — скептически возразил толстый стрелецдесятник, руководивший прошлой засадой.
— Нормальное. Рубите ветви, — приказал Егорий. Вскоре стрельцы натаскали достаточное количество веток и разного лесного сору.
— Схоронитесь там и там, — указал Егорий места засад, и видно было, что в этом деле он знает толк.
— Эх, земля-то холодная, — вздохнул десятник.
— Ничего, Макарий, ежели изловим разбойника, то бочонок вина зеленого людям твоим выставлю. Что грустишь, Варвара-краса? За милого переживаешь? Брось, разбойник он и есть разбойник, — губной староста потрепал Варю по щеке, потом показал пальцем на окраину опушки стрельцам. — Я там прятаться буду, присматривать, и как знак подам — будто коршуны кидайтесь, и немедля. Ежели как в прошлый раз опростоволоситесь — пожалеете, что на свет белый появились!
Варвару жгло чувство вины перед Гришкой. Ей было стыдно, что она предала его. И больно. Да так, что хотелось головой в омут. Она надеялась, что случится что-нибудь и он не придет. Но… Ведь тогда староста решит, что в этом виновата она — заморочила, обманула. И тогда она окажется в руках Фрола. Она с ужасом поняла, что где-то в глубине души даже хочет, чтобы Гришка появился, и тогда ей стало совсем
