плохо.
Стрельцы перешептывались за грудами веток, шуршали, изнемогая от ожидания — губной староста загнал их в засаду заранее, чтобы подстраховаться, если разбойник придет раньше времени. По мере приближения часа встречи служивые успокоились, и теперь тишину летнего леса только нарушали шуршание крон деревьев да пересвист соловья. Варвара стояла, прислонившись к березе, почти такая же белая, как ствол дерева.
Время уже подошло, а Гришки все не было.
«Придет или нет?» — вместе с ударами сердца била в голову Варвары навязчивая мысль.
АТЛАНТИДА. МЕЧ НА МЕЧ
Принц чувствовал себя прекрасно. Путешествие в нижний круг не только не отразилось дурно на его здоровье, но и, наоборот, прибавило бодрости. Вот только ночами он долго не мог заснуть. Мысленно он вновь прыгал вперед, пытаясь вцепиться острыми клыками в шею дракона, вновь орлом парил в бледно- синем небе, рубился с черным лучником и умирал, раздираемый когтями невиданного чудища. Он видел капли крови, расплывающиеся в радугу и превращающиеся в драгоценные камни. Глядел в мертвые глаза слуг великана-карлика. Материальный мир казался каким-то отстраненным, зато пережитое во дворце Парпидаса виделось настоящим. Принц будто здесь спал, зато там, в нижнем круге, жил настоящей жизнью. Но постепенно отстраненность уходила, возвращалась ясность восприятия и четкость мыслей.
Для Видящего мага подобные переходы были привычней. Его беспокоили вещи посерьезнее, чем оттенки в своих ощущениях. Он часами не отходил от «Бриллианта Таримана», всматривался в него до боли, пытаясь увидеть сокрытый в нем отблеск истины. И с каждым днем Хакмас становился все мрачнее.
— Тебя что-то гнетет, учитель, — сказал однажды принц, заходя в тесную каюту Видящего мага.
— Это очень сильный камень. Он многократно усиливает видящий глаз. Позволяет проникнуть взором в дали, о которых раньше можно было только мечтать.
— В будущее?
— В будущее.
— И что в этом будущем?
— Даже «Бриллиант Таримана» не позволяет мне охватить его разумом.
— Почему?
— Большие перемены.
— Разрушительные?
— Возможно, действительно конец круга. Пред ним все сегодняшние заботы людей, все страсти и страстишки, богатства, сокровища, власть, приобретения и потери — все это тлен. Все не имеет ни малейшего значения.
— А что имеет?
— А имеет то, чем занимаемся мы. Мы должны найти талисман талисманов. Мы должны снова вывести его в разрушающийся мир.
— Зачем?
— Потому что у круга не бывает конца… Солнце пряталось за горизонт, готовясь окунуться в перламутровое море. Принц стоял на носу и наслаждался красотами вечера. И думал о том, что солнце тысячи и миллионы лет садилось вот так за горизонт. Тонули и поднимались земли, вымирали и рождались новые существа, сходили на нет цивилизации, гибли народы. Солнце — символ вечного, неизменного. Не то, что луна — атланты помнят времена, когда ее не было. Ее, небесную скиталицу, занесло сюда не так давно. Все меняется в мире. И все рано или поздно возвращается на круги своя. Бесконечный цикл рождений, смертей. Есть ли в нем хоть какой-то смысл? Есть ли цель, или все это тщетно, бесплодно, ненужно и жизнь — просто отбытие срока на каторжной галере? Рядом с принцем встал Видящий маг.
— Пылинка, — произнес принц. — Мы лишь пылинки Вселенной.
— Пылинка? — Хакмас улыбнулся. — Нет, принц. Человек — крошечный огонек в буйстве вселенских светил. Он — начало и конец. Он — бесконечность. Он — часть Вселенского Великого огня, и в этой части все признаки целого. Остынет Солнце. Умрет Земля, а наши души будут скитаться в космосе, находя свой приют в свете иных звезд.
— Но зачем?
— Затем, чтобы жить. Страдания, прозрения, высоты духа — наш бесконечный путь. И нужно идти по нему.
— Мне страшно, учитель, — вздохнул принц. — Конец круга. Вырывающаяся ненависть, злоба.
— У них — кабала страстей. У нас — простор пути. У них — злость и рабство духа. У нас — долг.
— Я понимаю.
— Завтра мы будем в Перполисе. Проверь оружие и прикажи матросам и гребцам быть наготове. Я думаю, в столице нас ждут неприятные сюрпризы.
К Перполису галера подошла ночью. Город смотрелся с моря обычным. Озаряли улицы световые шары. Светились окна дворцов. Над районами, где располагались обширные владения богатейших купцов, аристократов и прощенных новым Императором пиратов, ночь расцветала от фейерверков.
Судно стукнулось о пирс. Толстые канаты были привязаны к быкам. И принц сошел на землю. Он понял, что все эти дни ему не хотелось возвращаться обратно. Он не хотел видеть плебс, не хотел вновь видеть Императора, Картанага, придворных. Ему больше нравились морские просторы. Ему хотелось вновь услаждать глаз видом падающего за горизонт солнца, встающих из вод островов, плещущихся гигантских рыб.
Принц отослал гребцов и часть матросов в казармы, располагавшиеся в портовом районе, а сам в сопровождении небольшого отряда направился в сторону замка Первого мага. Колесницами и носилками решили не пользоваться. Принц и Видящий маг были не прочь размять ноги.
Неприятности начались недалеко от торгового района. Бывали времена, когда взглянувший без спроса на члена династии правителей Атлантиды мог лишиться головы. Выход их в город сопровождался изумительно красивыми ритуалами. Кавалькада из слонов, стражников, музыкантов и танцоров растягивалась на добрую милю. Подданные валились при ее приближении на землю, во весь голос восхваляя достоинства правителей и желая им вечного благоденствия. Но те времена давно прошли.
— Императорский выкормыш! — послышался истеричный вопль вырулившего из кабачка попрошайки.
Несмотря на ночь, на улицах было полно праздношатающегося народа. В минуту вокруг принца собралась толпа. Судя по физиономиям, большую часть ее составлял припортовый сброд, отпетые негодяи, бездельники, которые искали или развлечения, или виноватого в их, как им казалось, бедственном положении. И виноватого они нашли.
— Император обещал нам мяса! Я не ел мяса уже неделю! — визжал попрошайка.
— Где наше золото?! Эти скупердяи горазды обещать.
— Золото!
— Хлеб!!!
— Театр не годен! Там не льется и кубка крови за целую неделю!
— Они продались этим ворам и колдунам целестянам. Этим поганым людоедам!
— Целестяне набивают из наших шкур чучела!!!
— И продают их принцу!
— Он удовлетворяет с ними похоть, ха-ха-ха. Принц не намеревался слушать эту чушь и криком приказал разойтись.
— Ему не нравится слушать наши трескучие голоса?
— Или его задевает бурчание в наших пустых животах?!
Владелец пустого живота по комплекции напоминал бочку для вина.
Толпа заслонила проход. Рука принца потянулась к мечу.
— Дайте дорогу! — крикнул он.
Расступаться никто не хотел. Принц еле успел увернуться, и на стене за его спиной растекся помидор. Потом полетели очистки. Седая женщина трясла худыми грудями и кричала что-то о изголодавшихся малютках. Принцу показалось, что здесь собрались самые гнусные отродья Перполиса.
Положение складывалось опасное. Принц знал, как внезапно в последнее время возникают, вспыхивают
