и лесным пожаром распространяются бунты. Как убивают императорских служащих, наместников, сборщиков податей. Суд толпы стал слишком быстрым, а ответ на него со стороны государства слишком слабым. Плебс понял, что может почти все. Плебс быстро привыкает к вольностям. И теперь никто не заставит его кланяться в ноги при приближении кортежа Императора. Помидоры и камни — вот доводы плебса.
— Крысы, — негромко произнес принц.
— Да, но у них острые зубы, — кивнул Видящий маг. Он казался совершенно спокойным.
Толпе нужно ключевое слово. И она нашла его.
— Золото! Где обещанное золото?
— Они украшают им отхожие места!
— Они скармливают его сатахам, чтобы они делали из нас барабаны!
— Золото!!!
Император, ублажая плебс, обещал ежемесячно раздавать у дворца золото. Но казна была небогата, и золото заменили сперва на серебро, потом на медь.
— Спокойно, принц, — Видящий маг сжал руку Гормана, лежащую на эфесе меча. Юноша уже был готов ринуться в схватку, но силы были явно неравные. — У нас долг…
Принц кивнул, расстегнул кошель на поясе, с которым обычно не расставался, и кинул в толпу горсть золота.
Началась свалка. Послышались удары, крик. Но толпа унялась ненадолго. Снова покатился рев:
— Подачки!
— Он откупается от нас.
Стража не спешила. В последнее время она стала работать из рук вон плохо. Обычно успевала уже к трупам иди к углям сгоревших домов. После того как в одной из провинций перебили отряд стражи и зачинщики даже не были наказаны, желание у стражей рисковать жизнью и здоровьем непонятно ради каких идеалов пропало.
Камень ударил принца по плечу. Толпа решила перейти к делу и начала напирать. Замелькали кулаки, потом палки.
Пятерым вооруженным матросам, принцу и Видящему магу, который не относился к хорошим бойцам, предстояло сдержать напор толпы в несколько десятков человек.
И началась драка. У многих в толпе оказалось оружие. Мелькнула сталь.
Принц двинулся вперед, рубанул по чьей-то руке, сжимающей кривой клинок, ткнул во что-то мягкое, получил палкой по бедру и обрубил чьи-то пальцы.
Сброд толкался, мешал друг другу, поэтому несколько минут принцу и его бойцам удавалось держаться. Толпа нахлынула и откатилась, оставив троих убитых.
В стороне стонали раненые — у кого-то была отрублена рука, кто-то не мог держаться на ногах.
— Прочь, или ваши дурные головы будут в корзинах на площади смерти! — заорал принц.
Толпа затихла на несколько мгновений. А потом ринулась в бой снова, на сей раз действуя более умело. Принц определил, что к толпе присоединилось несколько настоящих, опытных воинов. Они были вооружены мечами и длинными стилетами.
Принц отбивался из последних сил. Он парировал удары, толкал кого-то, рубил по рукам, цеплявшимся за его щиколотки, опять колол.
Наконец появилась стража. Народу стало еще больше, и солдаты с трудом и без особого энтузиазма пробирались вперед, отшвыривая негодяев.
Принц не удержался и рухнул. Он увидел над собой занесенный меч и понял, что тот вот-вот опустится. И уйти от него никак не получалось.
Рука, державшая меч, замерла, а потом опустилась. Убийца упал. В его спине торчал метательный нож.
— Держитесь, принц, — маленький человечек отшвырнул бродягу, ударил второго и стал пробираться к принцу.
Между тем уже двое матросов обливались кровью на мостовой. Еще один бился одной рукой, в другой торчал кинжал. Положение было критическим. Стража вряд ли могла помочь.
Маленький человечек пришелся кстати. Он был быстр и вертляв. Он дрался мастерски — такому мастерству учатся не на плацах, а в боях на улицах или в военных походах. У него было два длинных кинжала, и он вращал ими, выкрикивая страшные ругательства. Дрался он так зло, что вокруг него образовалось пустое пространство.
— На, сын проститутки и пса, — он воткнул нож в живот толстого оборванца.
Неожиданный помощник спас принца и спутников, дав время страже пробиться. Толпа начала рассасываться. Кто-то бежал наутек. Кто-то пытался драться. Принц встал на ноги и снова взялся за меч. Пот ел его глаза. Пропела стрела и ткнулась в камень около него. Вторая пропорола плащ Видящего мага, но не задела его самого.
Незнакомый спаситель парировал ножом удар самого яростного бродяги. Но следующий удар пропорол ему бок, и благородный человек повалился, истекая кровью. Принц ринулся вперед и вогнал меч в шею бродяги.
— Принц, это вы? — удивленно воскликнул командир отряда стражи. — Мы не знали, что это вы.
— А то бы действовали расторопнее, — принц зажимал ладонь, пропоротую бандитским ножом.
— Ну конечно. Мы же ничего не знали о вашем прибытии.
— Значит, простые граждане уже не находятся под защитой стражи?!
— Где они, простые граждане, мой принц? — пожал плечами стражник. — Сегодня порядочные в прошлом колбасники и торговцы подержанной одеждой жгут храмы и возносят молитву черным богам. А кузнецы и ремесленники грабят на дорогах путников.
Хакмас нагнулся над раненым незнакомцем, который так горячо защищал принца и его свиту.
— Что это за бродяга? — спросил капитан стражи. — Созрел для допроса.
— Он спас нам жизнь, — сказал принц. — Окажите помощь моим людям. Доставьте их в мой дом… И этого человека тоже…
РУСЬ. ЗАСАДА
В разбойничьем лагере царила привычная болотная скука. Атаман опять был в отъезде. Герасим, потерявший в последней схватке своего партнера Луку, теперь резался в кости по маленькой с татарином. Матрена, ко всему равнодушная, с распущенными седыми волосами, зевая, мешала поварешкой кашу в котле, а Мефодий Пузо, как всегда голодный и мучимый жаждой, искоса посматривал на нее и иногда резко, как собака, втягивал носом воздух, принюхиваясь к идущему от котла запаху. Наконец, что-то удумав. Пузо подошел к кряжистому, толстолобому, немного придурковатому Емеле.
— Давай, Емеля, испытаем, чья башка крепче. Лбами стукнемся, а кто не выдержит, тот брагу да хлеб ставит.
— Не, мне лапти плести надоть.
— Давай, Емеля. Никак боишься?
— Кто, я?! — взъерился Емельян.
— Боишься и жратвы жалко.
— Кому, мне? А ну давай!
Разбойники, предвкушая развлечение, обступили спорщиков. Пузо набычился и, широко расставив ноги, положил ладони на колени. Емеля разбежался и с размаху врезался своим лбом в лоб Мефодия, послышался стук, будто оглобля об оглоблю ударилась. Емеля, держась за лоб и поскуливая, присел на землю.
— Ха, все равно, что дуб головой пробивать, — усмехнулся Сила. — Дурное занятие, а даже в заморских странах привилось. Когда во хранцузских землях бывал, за похлебку головами бился. Супротив такого русского медведя, как я, хранцузы хлипковаты были. Пузо там тоже этим делом прожить смог бы, башка крепкая.
Беспалого одно время занес леший за границы государства Российского, и любил он вспоминать об этом, всегда находя благодарных слушателей. И уважали его не только за физическую мощь, но и как человека бывалого.
Больше с Мефодием никто биться не захотел, а выигранного ему было на один зуб, поэтому он,
