тут не жил. Касмассцы не дорожили ни своей, ни чужой жизнью, поклонялись Хрустальному змею, большим деревьям и старым духам из долины гейзеров и чувствовали себя здесь прекрасно. Возможно, Империя и призвала бы их к порядку, немножко оцивилизовала бы, дала самое необходимое, а потом обложила бы данью, но в этих безрадостных краях делать имперским чиновникам и солдатам было нечего. Так что касмассцы жили как хотели, занимались охотой, время от времени спускались с набегами с гор и уводили женщин и детей мирных атлантов, принципиально пренебрегая скотом, запасами зерна, железными орудиями труда и оружием.
С касмассцами считалось невозможным договориться. Но нет ничего невозможного, что однажды не стало бы возможным. К «блюду огня» вел отряд проводник из этого неспокойного народа. Правда, он одиннадцать лет провел в цивилизованных районах, занимаясь пиратством, а потом профессиональной игрой в кости. В одной из таверн его нашел Видящий миг и пригласил с собой. Аргон, так звали проводника, старался ничем не выдать своих чувств, но было заметно, что он рад предложению. Он даже забыл поинтересоваться о цене за свои услуги, а когда узнал о ней, его энтузиазм не могло сдержать ничто.
Аргон был веселым, шебутным малым. Но о своей жизни в долине Красных Гор говорить наотрез отказывался. Однако постепенно отчуждение проходило, и он начал рассказывать такое, отчего у всех волосы вставали дыбом.
Принц шел, держась за шею вьючного осла, камни вырывались из-под ног и скатывались в ущелье, рождая небольшие камнепады. Касмассец — небольшого роста, желтокожий, юркий, семенил рядом.
— Аргон, ты не думал, что можешь встретить здесь своих родственников? — спросил принц.
— Нет. Еще год назад ветра принесли мне весть, что они пали от руки рода северных алепей шку-у.
— Все пали?
— Да. Там были мои братья, сестры, мои дядья и тетки. Все они мертвы.
— Сочувствую тебе. Аргон.
— Да, — Аргон неожиданно захохотал. — Все они мертвы, и теперь демоны рвут на куски их поганые душонки! Более мерзких людей я не видел.
— Как?
— Они хотели убить меня. Они принесли меня в жертву Хрустальному змею. Я не хотел, но они отдали меня, чтобы змей даровал им победу над волосатыми тхукау. А я выжил. А они мертвы, ха-ха…
Принц покосился на проводника. Кто поймет загадочную неистовую душу касмассцев?
Солнце почти закатилось за горизонт, когда перед путниками открылась ровная каменистая площадка, будто специально созданная для привала.
— Привал, — скомандовал принц.
— Я бы не стал здесь делать привал, — сказал проводник.
— Почему?
— Потому что, — проводник поднялся на камни, подобрал булыжник побольше и бросил его в центр площадки.
Земля начала ходить ходуном. Заструился песок, камни, и вскоре в центре площадки кипела земля, закручиваясь все быстрее в воронку.
— Внизу — пустоты. Здесь опасно. Это место неустойчиво. Здесь множество ловушек. Мы всегда обходили его стороной.
— Обойдем и мы.
Еще три часа отряд двигался в поисках подходящего места для ночлега. По обе стороны лощины вздымались каменистые горы.
— Осторожно, — сказал Аргон. — У скал есть глаза. У гор есть уши. У гор есть когти.
— Уши, глаза и когти — твои соплеменники?
— Да. Им нужны жертвы для Хрустального змея. Им нужны рабы. Им нужно утолить злобу.
Действительно, было весьма вероятно, что лагерь подвергнется нападению ночью. Поэтому принц выставил усиленный караул и приказал разбудить через три часа, чтобы проверить посты.
Ночь прошла нормально. Но перед рассветом пущенный сильной рукой булыжник попал солдату в руку. Принц, заметив движение среди камней, навскидку выпустил две стрелы из арбалета. И предрассветную тишь прорезал дикий вопль, в котором было немного человеческого.
Когда солнце встало, принц в сопровождении солдат прошел к камням. Там чернели пятна запекшейся крови, валялся дротик. Скорее всего раненого унесли его товарищи.
— Будет пища Хрустальному змею, — произнес обрадованно проводник.
— Почему? — поинтересовался Видящий маг.
— Промахнувшийся во врага касмассец, да еще раненный им, не имеет права жить в роду. А род никого не отпускает. Значит, промахнувшийся во врага не имеет права жить.
— Сурово.
— Счастье — в силе и в удаче. Нет удачи — нет силы. Не можешь жить.
— Справедливо, — покачал головой принц. Отряд продвигался все дальше и дальше в Страну Красных Гор. Он шел мимо долины гейзеров, через разросшиеся травы, мимо разлапистых чащ, которые на самом деле представляли собой одно дерево с десятками стволов. Из зарослей смотрели желтые глаза камышовых собак, в траве шуршали стальные ядовитые трехметровые змеи. Здесь от всего исходил терпкий запах опасности. Принц невольно начинал проникаться уважением к касмассцам, живущим и выживающим здесь.
Вечером темное небо озарили всполохи. Земля тряслась, и доносился отдаленный рокот как раз в той стороне, куда направлялся отряд.
— Что это? — воскликнул принц.
— Пылающий холм гремит, — сказал проводник. — Он часто гремит. Гора плюется огнем. Огонь убивает людей. Гора плюется камнями. Жутко.
К ночи стало понятно, что опять встает проблема ночлега.
— Вон, мне нравится, — сказал принц, показывая на ровный кусок, проросший низкой жесткой травой и заваленный валунами. Валуны были большие, исчерченные какими-то знаками.
— Опасное место, — отметил проводник.
— Почему? Подходов нет. Опять твои пустоты под землей? — пожал плечами принц.
— Нет пустот. Духи. Касмассцы боятся. Все боятся. Сильные духи. Очень сильные.
— Ты боишься? — усмехнулся принц.
— Боюсь. Не за себя — я сильный, я поборол духов и остался жив. Боюсь за вас.
— Не бойся.
Ночь принц провел беспокойно. Он знал, что враги сюда не сунутся, но вместе с тем явственно ощущал чье-то злое присутствие. Когда он засыпал, призрачные пальцы сдавливали шею, шарили по груди. Будто когти проникали все глубже. Судя по тому, что солдаты тоже кричали во сне, кошмары мучили не одного принца. Один только Видящий маг спал чутко, но спокойно.
Проснулся принц с тяжелой головой. Он совершенно не выспался, будто ночью не отдыхал, а таскал тяжелые каменные глыбы. Когда покидали проклятое место, принц еще долго ощущал затылком буравящий, полный ненависти взор невидимых глаз.
— Дурное место, — сказал принц.
— Есть места, где грань между мирами тоньше, — сказал Видящий маг. — Порой пелена, отделяющая миры, просто рвется.
— Я ощущал присутствие.
— Оно было. Но они не причинили нам зла.
— Почему?
— Тот, у кого «Бриллиант Таримана», может не бояться дурного взгляда из иных миров…
Аргон будто наполнялся силами по мере того, как отряд изматывался от тяжелых переходов. Принц не слишком доверял ему. Но выбора все равно не было.
— Он не приведет нас прямиком в царство мертвых? — спросил принц у Видящего мага.
— Я верю ему. Кроме того, судя по моей карте, он ведет нас верно. Прямиком к цели. Хотя «блюдо огня» в какой-то мере и есть царство мертвых.
— Аргон для меня загадка.
